入夜後，寂靜的戈壁灘上傳來若隱若現的喧嘩聲，聲音出自此處唯一一間客棧。

  從外面看，除去門頭舊了些，這間隱匿於大漠深處的小店與尋常客棧並無兩樣，可一旦走進店裡，就算是江湖上成名已久的英雄好漢，也得被嚇得一哆嗦。

  正值飯點，店裡坐著十幾名掛刀佩劍的漢子，他們都是橫行在戈壁灘上的響馬，一臉凶相渾身腱子肉，臉上刺青身上繪龍，一看就是硬茬子。

  這些人身上都至少背負了幾條人命，按說此類人湊到一塊，應該互相看不順眼才對，一言不合就拔刀血濺當場。事實也確是如此，若他們在外面碰到，少不得一番火拚，但在這個不起眼的小店卻個個老實得像隻鵪鶉。

  混這裡的響馬都知道，戈壁灘上有三處地方絕對不能胡來：
  一是西邊鬼哭窯，踏足者無一生還；二是北邊曲先衛，駐守在那的武英將軍出了名殺伐果斷，對響馬尤其不手軟；最後一處便是眼下這座客棧。

  ……

  客棧是由一間包子鋪擴建而來，雖然面積比原來大了數倍，可無論裝潢還是用料都一如既往地粗劣，另外這群糙漢子也確實不配去太精致的店面。

  雖不敢在店裡鬧事，但他們久居大漠早就養成了粗枝大葉的秉性，手中百十斤重的兵器隨手就扔到桌上，喝多了酒不免開始豪情萬丈，粗瓷茶碗說摔就摔。

  客棧老板是手眼通天，可總不能為了碗碟就要了對方的腦袋，加之這些人都怕她怕的緊，沒廢話就乖乖主動賠了錢。

  簡陋的客棧能在遍布豺狼虎豹的戈壁灘上開上幾十年，全因老板是許二娘，整個大漠上流傳著一句話，無論是被仇家追殺還是被官兵追捕，只要進了許二娘的包子鋪，保你性命無虞。

  當然，前提是你能老老實實掏錢住店，只有銀子到位，就是住到入土也沒人管，若是有余錢，客棧還會幫著聯系壽衣和棺材，可若沒了銀子，那無需外面仇家動手，許二娘自己就會將其剁成包子餡。

  ……

  二十年前的許二娘還算厚道，包子雖然貴了些，可也是物有所值，幾兩銀子便可飽餐一頓外加住宿一宿，可如今擴建之後，單單吃頓飯就要百八十兩，若想住宿，那至少要備足三百兩雪花銀。

  即便這樣，仍是有大把人前來避難，就比如今晚這些，都是被附近衛所的官兵一路追逐，最後沒了法子，才來這裡避避風頭。

  出來做響馬，本就是腦袋別在腰帶上，幾幫悍匪倒也看得開，大塊吃肉大口喝酒，至於那遠近聞名的包子，他們卻是碰都不碰，唯獨一名灰頭土臉的少年例外，這會兒正坐在一處偏僻位置大口吃著包子，雖然其臉上帶著泥，但粉雕玉琢的長相往那一坐倒是十分拿人。

  少年餓死鬼一般，一口氣點了三屜包子，一個沒吃完就急著旋下一個，不遠處一夥響馬瞧見後，低聲嘀咕了幾句，緊接著便哄堂大笑起來，若擱在平時，少年非要跟他們好好掰扯掰扯，可現在的他眼中只有包子。

  ……

  “二娘，他不會把自己撐死吧？”

  櫃台處，一個身段婀娜的女子在看到少年掀開第三個籠屜蓋時，終於忍不住開了口。

  旁邊五十多歲的婦人聞言目露笑意道：
  “怎麽，心疼了？”

  年紀不過二十的女子臉頰一紅，略顯局促地辯解起來：

  “我是看他那副窮酸樣，怕他給不起飯錢。”

  “沒事，大不了跟以前一樣，直接宰了埋到後院。”

  “咱後院已經沒地方埋人了。”

  “那就剁吧剁吧扔出去喂野狗，二娘我什麽時候做過賠本買賣？”

  許二娘隨口說著，眼神卻自始至終都盯著名為“如花”的姑娘，她自小看著這丫頭長大，怎會不知其心思。

  ……

  在戈壁灘上，女人向來比金子還要金貴，尤其是年輕姑娘，足夠能讓方圓百裡內的響馬頭子聞風而動。

  如花在客棧待了十來年，三天兩頭還會獨自去附近衛所買些米面蔬菜，可卻從未出過閃失，這其中許二娘的名頭自然功不可沒，但更多還是因為女娃的長相著實配不上她的曼妙身姿。

  如花是許二娘在門口撿來的孩子，那時她才兩歲，一身桃紅布衣配上兩隻嶄新繡花鞋，怎麽看都不像窮到養不起的地步。只可惜孩子長相不是很俊俏，四方臉小眼睛塌鼻子，臉上還有零零散散的雀斑。

  都說女大十八變，可這話在如花身上並沒有應驗，隨著年齡增長，她的長相不但沒有好看起來的跡象，反而連臉型也變得越來越長，如今十五六歲的年紀，長度已達到尋常女子的雙倍。

  連店裡那些好色如命的響馬見到她都不調戲揩油，而是一個個拿其長相說笑，稱她長了一張馬臉。

  ……

  大漠的窮山惡水養不出江南水鄉的小家碧玉，從小跟著許二娘開店的如花也不會是任打任罵的柔弱女子，十二歲那年，一個常客再次嘴欠拿她的長相尋開心，結果當場失去了一隻耳朵。

  那之後眾人才明白過來，這小妮子的性子比許二娘還要潑辣，後來又有幾個不怕死的借著酒勁說了不該說的話，結果無一例外都付出了代價。

  在大漠上混，斷手斷腳再尋常不過，可被一個十來歲的姑娘切去身上的物件，那夠別人笑話上一輩子了。

  這種事發生多次後，店裡客人逐漸多了個樂子，他們會攛掇生面孔去招惹如花，然後背地裡再下注對方會被切下什麽部位，最後往往押中者豪飲酒水開懷大笑，押錯者心懷不甘張嘴罵幾句難聽的話，而那個被選中的倒霉鬼則會捂著傷口躺在地上痛苦哀嚎。

  ……

  今日，坐在角落裡的少年再次成了眾人的目標，雖然打扮埋汰了些，但勝在年輕，一看就是初出江湖的雛兒，而這種不知天高地厚的年輕人，最是適合被用來當槍使。

  酒足飯飽，幾個響馬交換下眼神，當中一個扎著辮子的漢子站起身朝正在啃包子的少年走去，雖然對方背著劍，但在這些刀口舔血的匪寇眼中，那把劍指定是用來充當門面的。

  漢子走到少年面前，拱手開口道：

  “這位少俠，在下望風動，生平最好結交各路豪傑，剛才見小兄弟氣宇軒昂，風儀出眾，定然是江湖大派出身，不知能不能一同喝一杯？”

  ……