閆承祿強忍著未有發作出來，凝聲問：“敢問常節使，是在以何等立場插手此事？”

  “非是插手。”常歲寧道：“他們既入了我淮南道地界，自然便歸我常歲寧管轄，我說不行，那便不行。”

  淮南道界？

  閆承祿擰眉間，只聽身側士兵低聲說道：“將軍，我等似乎已入沔州地界……”

  沔州乃淮南道十三州之一，是十三州中唯一一座位於漢水以南的城池，十數年前在江南未分為東西兩道之時，它尚且屬於江南道管轄，但如今的的確確是歸屬於淮南道。

  閆承祿等人在追擊這些百姓之際，不覺間已經踏入沔州地界。

  但即便他們未曾踏入，常歲寧也有得是說辭。她想做的事，便總能找得出理由，縱然實在找不到，隨口也能扯些歪理出來，一切只看她需要與否。

  閆承祿強忍著不滿：“即便我等不慎入了沔州，但這些百姓卻是嶽州百姓！”

  “從前是，但現在不是了。”馬背上的少女拿十分尋常的語氣道：“他們是流民，凡入我淮南道的流民，皆歸淮南道做主安置。”

  閆承祿幾欲壓製不住怒火：“……我等從未聽過此等規矩！”

  “這是我們淮南道的新政！”薺菜冷笑道：“此時既踩在我們淮南道的地界上，便自當依照我們的規矩辦事！”

  “淮南道如此行事，未免有失妥當！”閆承祿再難壓製，出聲質問：“我等奉聖人及韓國公之命安置患疫百姓，倒不知常節使究竟何來權力阻撓！”

  面對處於暴怒邊緣的閆承祿，常歲寧依舊平靜地微抬眉，反問道：“權力？爾等又何來權力決定這些百姓的去向與生死？”

  閆承祿尚未開口，常歲寧自行往下說道：“你們手中的權力，是聖人，還是韓國公所授？而無論是何人授予，這所謂權力不過是因你們手中有刀，在武力之上強過這些平民百姓而已——”

  權力的本質，便是力量懸殊之下的產物。

  “而此時我自認強過你們，自然是換我說了算。”常歲寧語氣輕松且理所當然：“你們以如此道理行事，我亦只是跟從，你我共用同一個道理，有何不妥？”

  這番話聽來自大而直白，純粹而露骨。

  權力無論如何去費心美化，都改變不了它源於暴力的本質，其中本無道理可講，若非要講什麽道理，便只能用刀來講——

  常歲寧坐在馬背上問：“諸位想要與我講一講道理嗎？”

  閆承祿臉色因惱怒憋悶而漲紅。

  聽出常歲寧話語下隱含的囂張和威脅，閆承祿身側的一名校尉再忍耐不住：“常節使想要插手此事，得先問一問我軍主帥韓國公，以及我等十余萬大軍答不答應！”

  說話間，為了拔高氣勢，壯大已方威嚴，那校尉“噌”地一下將刀拔出。

  然而下一瞬，一支利弩倏地飛來，精準無誤地刺穿了他的喉嚨。

  那校尉赫然瞪大眼睛，伸手去捂喉嚨，手中長刀跌落，人也摔下馬去。

  “你們竟敢傷人！”

  閆承祿驚怒交加，因這突生的變故，臨近的幾名士兵也紛紛拔刀，但很快便有利弩飛至——

  “凡在我淮南道界內擅動刀兵者，下場皆如此——”常歲寧提醒道：“若不想死，便按好你們的刀。”

  看著常歲寧身後那一整排蓄勢待發的弩手，及望不到盡頭的鐵騎，正欲拔刀的閆承祿咬牙切齒，猛地抬手，阻止了身後士兵們慌亂拔刀的動作。

  他定定地看著常歲寧，將半出鞘的刀不甘地推了回去，抓起韁繩，咬牙喝道：“……撤！”

  此刻勢不如人，真打起來，吃虧的只能是他們！

  這口氣固然很難咽下……但事後待他稟明韓國公，來日自有清算之時！
  淮南道常歲寧……他記下了！
  閆承祿帶著千名士卒急急退去，途中見得一輛馬車為一群逃竄的患疫百姓引路，立時拿泄憤的語氣下令道：“統統射殺，一個不留！”

  這裡總歸不是那該死的淮南道地界了吧！
  然而他們尚未來得及有動作，便有一支隊伍迎面而來——

  “肖將軍！”閆承祿看清了為首之人，譏諷地笑道：“肖將軍聲稱病了多日，於主帥下達之軍令多有延誤……眼下卻是來得及時！”

  肖旻眼神冷極：“聖人所遣醫士已至，爾等何故擅自屠殺患疫百姓！”

  看著那明擺著裝糊塗的人，閆承祿嗤笑一聲，半字不欲多言，怒氣衝衝卻也氣勢囂張地帶著自己的兵卒策馬離開。

  肖旻心知閆承祿必是向李獻回稟今日之事去了，立即讓人歸攏四下仍在奔逃的百姓，讓他們統一往前方聚集而去。

  肖旻很快見到了常歲寧。

  他下了馬，快步走到牽著馬的常歲寧面前，紅著眼睛抱拳施禮，卻垂首無言。

  常歲寧看著面前面色蒼白，身形消瘦，胡須雜亂，神情消沉狼藉的肖旻——雖隻一月未見，但卻給人以判若兩人之感。

  常歲寧將歸期的韁繩交給薺菜，和肖旻移步到一旁說話。

  常歲寧先問了句：“肖將軍如今的身體可有妨礙？”

  “之前每日服有預防藥湯……高熱已退，應無大礙。”肖旻聲音透著病中的沙啞，以及難以言說的慚愧，他再次向常歲寧施禮道謝：“今日若非常節使及時趕到，肖某便是萬死也難消己罪。”

  在他看來，那些百姓是他安置的，若就此出事，便是他的過錯。

  常歲寧搖了搖頭：“我能及時趕到此處，多虧了肖將軍。”

  常歲寧今日能夠精準地出現在此處，並非偶然。

  肖旻安置了那些百姓之後，便想到了李獻或會再起殺心，而他重病之下隨時都有可能倒下，戰事局面更是瞬息萬變，恐有難以顧及之處，思忖再三，便選擇了讓人向常歲寧傳信，請求她設法相助——

  肖旻在信中向常歲寧說明了前因後果，及安置百姓之處。

  除此外，將設法得來的預防瘟疫的藥方也一並送去。

  余下的，便是自恨之言了。

  肖旻將嶽州百姓此次染上瘟疫的無妄之災，歸咎於自身失察之過。

  然而所謂“失察”，通常是由上至下的監管不力，而肖旻在軍中居於李獻之下，李獻先前之所以隱瞞投毒計劃，卻也並非是防備肖旻察覺，而是為杜絕消息走漏到卞軍耳中——

  但肖旻無論如何都無法原諒自己的過失，他不止一次地想，若他早些察覺李獻的計劃，是不是便能阻止這一切發生？
  先前他的答案是肯定的，他自認只要提早發覺，便有機會阻止，直到……他病至昏迷間，醒來後聽到的第一件事，便是帝王否認了李獻製造瘟疫之實，而將此歸咎為天譴。

  那一瞬，肖旻倏地意識到，自己依舊太過“淺薄”。

  得知此處生變，他強撐著自病榻上起身，趕來的路上，看到那些被燒毀的棚屋，以及並無任何作為的欽差隊伍……肖旻方知，自恨失察試圖彌補這場人禍的，並不包括當今朝廷和那位帝王。

  肖旻此刻站在這裡，隻憑著一股彌補過失的心力支撐，他近乎自疑而疑世地問：“肖某歷來愚笨，常節使可否告知肖某……肖某當如何做？”
    “人要救，仗要打，亂要平。”常歲寧與他道：“肖將軍不必自疑，我們且盡力做好應做之事即可。”

  大道理說來總是虛浮，做好眼前事，走好腳下路才是最切實的。

  “肖某隻恐做不好……”肖旻眼角通紅，聲音如同被震碎的刀劍碎片散落嗡鳴：“也怕這世道……再不會好了。”

  “那我恰恰相反。”常歲寧看向那些正在被安撫的百姓，以及正安撫孩童的宋顯，道：“我認為這世道一定會好起來的。”

  肖旻下意識地看著她。

  卻見那少女負手一笑：“肖將軍忘了嗎，我可是受過仙人指點的——”

  仙人指點？

  哦，當初揚言要殺徐正業的那篇檄文裡說過……

  見常歲寧神情煞有其事，肖旻問：“可那不是胡……杜撰的嗎？”

  他本想說胡謅，但出於敬重——

  “是真的啊。”常歲寧半真半假地笑著，看向隔岸。

  肖旻循著她的視線看去，那裡是淮南道諸州，以江水相隔，似也隔絕了戰火。

  有風自對岸吹來，無聲消解了肖旻的消沉之氣。

  旋即，肖旻抬手擦了擦眼淚。

  他就知道，只要能和常節使站在一處，哪怕聽她說些有的沒的，卻總能讓人覺得前路可盼，這世道尚有清風可慰眾生。

  片刻，肖旻語氣真摯地道：“肖某當真懷念平徐正業之亂時的那段日子……”

  常歲寧聽得出他話中之意，這樣的好時機，或許她該邀請肖旻入她麾下，但她想了想，終究未急著接話。

  又待片刻，肖旻將視線自對岸轉回，看向常歲寧，卻是下定決心般道：“常節使……待在下打完與卞軍之戰，便去江都尋節使吧！”

  常歲寧沒有意外，露出榮幸而欽佩的笑意：“好，我便在江都恭候肖將軍。”

  她方才已有預料，肖旻雖已對時下朝堂心灰意冷，但他依舊會選擇留下繼續平定卞軍之亂。

  不為效忠朝堂，隻為蒼生百姓。

  他拋得下功名利祿，拋不下為將者的責任。

  每個人看待大局的觀念和道德感的輕重不同，若肖旻就此率領自己的將士反叛離開，置前線戰事而不顧，致使軍心動搖，那他便也不可能會為了嶽州百姓而陷入自恨當中了。

  他待這裡的百姓有愧，於是愈發做不到就此撒手離開。

  見常歲寧眼中有著理解與尊重，肖旻也露出笑意，眼底恢復了堅定。

  之後，常歲寧提醒道：“只是無論如何，肖將軍都當保全自身，時刻留意見機行事——”

  很多時候，這世間規則及操縱規則之人，待心懷赤誠者反而更不公平。

  肖旻知道常歲寧所指的是什麽，聞言認真應下。

  片刻後，肖旻想了想，不禁低聲問：“常節使……日後有何打算？”

  這句話問得好像遲了些，好比已經將自己押上賭桌了，才想起來問一句——等等，我押得是哪個？

  他先前是認定了常節使必不會存有反心的，並且還拿自己的項上人頭作保……

  但此時，肖旻對“反心”二字的定義，已經不同於彼時了。

  常歲寧故意賣了個關子，笑著道：“等肖將軍來日去了江都，當面再詳談不遲。”

  肖旻笑了出來，點了頭，連聲應好：“即便是為了明曉答案，肖某來日也必去江都不可了。”

  不過，無論常節使做下何等決定，他都願跟隨就是了。

  有的人就是有這種神奇的能力，足以讓人相信，她走哪條路，哪條路便是對的。

  肖旻希望自己有跟隨其後的機會。

  但在那之前，他要盡完自己想盡的責任，方能心安理得地去做想做的事。

  肖旻看向那些百姓：“常節使，之後這些百姓……”

  常歲寧自然而然地接話：“便放心交給我吧。”

  又道：“淮南道之外的事我插手起來多有不便，仍逃散各處的患疫百姓，還要勞肖將軍尋到後也一並送來沔州。”

  肖旻心下說不出的動容，已經體會到有靠譜的主公托底的快樂了。

  此番常歲寧前來，並不是只為了過來看一看，她不是一個人來的，同行的不單有江都鐵騎，還有數百名通曉醫術之人，他們或是來自江都民間，或來自無二院醫學館，卻無一不是自薦。

  江都的安穩與進取，讓這些醫者更加具備獻出仁心的能力和底氣。

  他們也好，常歲寧也罷，在來之前，皆已做好了接納這些患疫百姓的準備。

  同樣做好了這種準備的，還有一人，不，是兩人——

  很快，這兩人便被帶了過來。

  “寧寧……竟當真是你！”

  一道素藍色的纖細身影撲過來，一把抱住了常歲寧，帶著劫後余生的驚險，以及久別重逢的喜悅。

  常歲寧猶感意外：“……阿姊怎來了此處？”

  喬玉綿擦了擦狼狽的眼淚，簡單地說明經過。

  常歲寧聽罷頗覺後怕，這動機實在動人，這經歷也實在驚險。

  “有師父陪我一起呢。”喬玉綿小聲說著，回頭看過去——咦，她師父呢？
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