江都刺史府，常歲寧平日用以單獨料理公務的內書房中，此刻，元祥聽罷上首常歲寧的交待，甚覺意外。

  所以……常娘子竟是讓他去給大都督送銀子？
  且聽常娘子話中之意，這必然不是個小數目……可常娘子如今何來如此大數目的閑錢？縱然大都督此前也曾以數百萬貫家底相贈，但常娘子建無二院，又大開作坊——如此諸多擺在明面上的花銷已經十分驚人了，想必是根本剩不下什麽來的。

  坐於書案後的常歲寧，繼續往下詳說道：“這七百萬貫錢，除了八萬戍邊的玄策軍之外，另外再募十萬兵，若無意外，應可支撐至少兩年軍餉耗用——”

  元祥愣了一下之後，因太過震驚，聲音都有些磕絆：“七……七百萬貫？”

  震驚過後，元祥旋即覺得不安，這只怕是要傾盡整個江都之力了吧？

  他剛要再說話，只聽常歲寧道：“放心，此乃我私庫所出。”

  很平靜的語氣，卻叫元祥愈發震驚了。

  ——私庫？！

  花錢這樣大方，一心貼補江都的常娘子，竟然還有私庫嗎？
  他記得上回常娘子得到得賞賜，分明也悉數分賞給軍中將士了，這七百萬貫總不能是……

  元祥下意識地聯想到“貪汙”二字，但即便是在心裡，也未有揣測出口——且不說處處為江都思慮的常娘子不會是這樣的人，單說如今不過是剛完成重建狀態的江都，哪裡又有如此豐厚的油水可以去貪？

  這可是七百萬貫……比起他家大都督攢了十多年的家底，且還多了足足一倍！
  分寸感讓元祥未有冒昧追問這巨款的來源，但他那雙猶如正在經歷地動般的眼中，卻寫滿了求知的渴望。

  見他神情，常歲寧笑了一下，語氣如常地道：“放心，並非什麽不義之財，不過是先人所留而已。”

  這是常歲寧早已想好的說辭，之後這個問題也勢必是避不開的，總要有個說法。

  而這個說法，也是有它的深意和用處在的。

  元祥神情驚惑：“不知大人所言先人是……”

  常歲寧坦然道：“家中已故之人。”

  這話中有點到即止的意思，元祥便也未有繼續追問，只在心底掀起一陣又一陣的狂瀾。

  顯而易見的是，常娘子話中所指，並非是常家先人，那麽便只能是……

  元祥莫名跟著激動起來：“屬下便知道，大人如此天縱奇才……祖上必然也是極了不得的人物！”

  顯然，常娘子必然是查明自己的身世了！
  且這身世定有不凡之處，畢竟哪個尋常人家能隨隨便便留下七百萬貫的家資？甚至未必只有七百萬貫！

  此言在心中墜地，元祥覺得自己實在膨脹了，在此之前，他如何也想不到，自己有朝一日竟然會在【七百萬貫】這個數目之前，用上【只有】二字。

  元祥兀自激動間，常歲寧已繼續交待道：“沿途中，可從這七百萬貫裡拿一部分出來，盡可能地多買一些糧食和藥材，以及其它軍中所用之物——”

  北境地處邊緣，來回采買運送太過耗時，且戰事不知哪日便會徹底爆發，不如在途中盡可能地置辦妥當，以備不測發生。

  但如此大量地購入糧物，必會引起各方及朝廷注意，這是無法避免之事，也無需刻意回避：“如遇監察，隻管配合行事，實言告知各處，此為淮南道常歲寧資助北境戍邊軍餉之舉。如仍舊有人刻意阻撓攔截，不必留情周旋，隻管以妨礙北境固邊大計為名，將一切攔路者就地誅殺——務必要將錢糧穩妥地送到崔大都督手中。”

  這世道亂得厲害，多得是腹懷惡膽之人。

  元祥神情一正，抱拳肅容應“是”。

  “時下不比從前，采買軍糧暗中亦涉及各方利益，並非尋常易事。”常歲寧道：“為保證此行順利，我令一人與你同行前往。”

  不多時，元祥見著來人，再次意外了一下：“……孟東家？”

  元祥之後已知這頭髮花白的“蒙先生”，便是京師登泰樓孟東家本人，而非長相相似的失散叔侄之類……

  但得知此事後，元祥又不免琢磨，京師的孟東家為何會來江都，私下幫常娘子打理事務呢？
  直到此時，元祥方才生出大徹大悟之感。

  他知道了……孟東家必然與常娘子口中的“先人”，有著極深的淵源在。

  甚至孟東家有可能便是那位“先人”暗中為常娘子留下的助力之一……如此思慮長遠，很符合他對大人物的刻板印象！

  元祥“知道了”之際，孟列也“知道了”——

  他總算知道那個讓自家殿下“情願相欠”之人是何方神聖了。

  原是昔日被常闊揍了一頓，之後執掌玄策軍，於去年被崔氏除族，如今率兵鎮守玉門關的那位崔大都督。

  除了這筆軍餉之外，常歲寧要元祥一並帶給崔璟的，還有一隻箱子，那裡面有她對北狄內部及作戰之道的了解，雖多為舊時所知，但不止是舊時所知，自重活而來，常歲寧便未曾樂觀看待過北境外的這頭惡狼，因此未敢停下過對它的“知己知彼”。

  如今她雖未必有崔璟對北狄了解得細致，但她好歹也是打退過北狄的人，昔日勝者的建議總歸是值得一聽的——在“打架”這件事上，常歲寧向來有著異於常人的自信。

  除此外，常歲寧還有句話，想讓元祥向崔璟轉達。

  重修北境邊防，是崔璟未雨綢繆的提議，他為此上書數年，才終於得到朝廷應允，得以率兵去往北境，投身戍邊大事。但想要重固邊防，不僅需要巨大的財力人力，還要有足夠的時間——而局面的衰敗速度，出乎所有人的預料，而今國力難支，可以拿來籌謀應對的時間所剩無幾，財力供應也成了足以致命的問題。

  誠然，七百萬貫，即便對自認富有的常歲寧而言，也絕不是個小數目，但如此關頭，又怎能再一味指望朝廷？
  常歲寧深知崔璟對大盛江山、對她的“不藏私”——先前崔璟認為她有難處，於是便將自己所有毫無保留地送來江都。而今她知北境與他處境艱難，自然也會是一樣的做法。

  “替我轉告崔大都督，此次我並非是為了償還抵消他此前雪中送炭之舉——”常歲寧道：“這七百萬貫，不是給崔璟的，是給北境將士的。”

  元祥反應了一瞬後，明晰了此中差別，心中忽而生出一股難言的感動。

  常娘子此番相助不是為了償還抵消。

  常娘子與崔都督互為彼此砥柱支撐，也互為大盛江山之支撐。

  此中自有大義，而非隻局限於二人之間的那方天地。

  而那句“是給北境將士的”，恍惚間，竟叫元祥生出幾分常娘子向大都督“托付大局”之感。

  因此，雖“不是給崔璟的”，但此中也自有對崔璟的絕對信任。

  因為信任，才有托付。

  元祥心內動容之感難以言表，隻忽而抱拳單膝跪謝：“屬下替北境同袍將士，多謝大人相援之恩！”
    七百萬貫，已足夠在如今這世道間招兵買馬造勢，但面前之人，卻選擇將它送到距離淮南道數千裡外的北境，用以戍邊固防——

  這一瞬間，元祥站在隻屬於崔元祥的角度，真真正正地將常歲寧和其他懷揣野心者徹底區分了開來。

  他這一跪，非是因為大都督的關系，非是因為上下之分，只是發自內心。

  從這座鮮有人踏足的內書房離開後，元祥擦了擦眼角的淚花，才逐漸找回了幾分“本我”。

  他腦子裡開始有兩道聲音盤旋，一是常娘子這般信任自家大都督，那麽，從某種意義上來說，大都督是否也算是“妾身已然分明了”呢？

  二是常娘子她究竟擁有怎樣驚人的身世呢？

  元祥悄悄看向了身邊同行的孟列。

  雖說如今這樣滿臉公事公辦之氣的孟東家，看起來遠不如在京中登泰樓時那般平易近人，但卻也無法澆滅元祥熾熱的好奇心。

  元祥試著拿閑談的語氣，笑著迂回問道：“不知孟東家祖籍何處，原是何方人氏？”

  孟列目不斜視地答道：“大盛人氏。”

  元祥面上笑意一滯後，“哈”地笑了一聲：“……好巧，在下也是。”

  孟列瞥了他一眼，沒說話。

  不僅沒能緩解尷尬，反而助長了尷尬的元祥，只有訕訕收起了笑容。

  “不必多作打聽。”孟列依舊拿沒有任何波動的口吻說道：“該知曉時，自然會知曉的。”

  被戳破內心想法的元祥神情尷尬地點頭，內心卻不聽使喚，忍不住更加好奇了。

  次日，元祥和孟列，帶上常歲寧安排好的一千精銳離開了江都城。

  比這一千人更早一步動身的是昨日快馬趕往北境的信兵，一千人尚不夠穩妥，崔璟接到信後，會派出玄策軍於中途接應，以防變故發生。

  常歲寧可斷然不想讓這割肉拿出的七百萬貫，反成了他人起事的資本。

  緊接著，各州刺史也陸續離開江都，返回治下。

  他們帶走的不單有常歲寧的威嚇，還有常歲寧描畫出的大餅。

  雲回向常歲寧辭別之際，整個人都鼓足了乾勁，並力爭上遊地向常歲寧保證，和州必將是十二州中新政施行最為順利，財政收入最為可觀的一州。

  剛花了好大一筆錢的常歲寧，聞言心中慰藉，很欣慰地點頭。

  雲回離開後的次日，常歲寧去了一趟市舶司，見到了韓錚，以及市舶司內已逐漸井然有序的景象。

  午後，在韓錚的恭送下上馬離開的常歲寧，帶人去了趟正準備試船的海邊。

  “長寧號”已經踏上了遠洋之旅，如今準備試水的五六艘船只看起來要小得多，這些船乃是由之前的舊商船修造而來。

  那些舊商船空閑多年，但就此棄了實在可惜，沈三貓便想著修一修，改一改，不用於遠洋之行，拿來用在往返東羅、耽羅島之間卻是足夠的。

  過日子嘛，就得精打細算。

  但沈三貓精打細算的遠不止“縫縫補補又三年”——

  常歲寧拿手擋在眉毛上方，眯眼看向其中一艘船上飄動著的旗布，只見豎起最高的那面旗上，是個大大的“常”字。

  沈三貓在旁笑著解釋：“有大人威名，在海上便能更加暢通無阻……”

  自家大人打出來的威名自然要擅用，且看那“常”字旗，迎風一展，叫人心裡多有底氣啊。

  “那一面呢？”常歲寧看向稍低些的那面綴著彩條的旗，定睛辨認了片刻，念道：“……蔣氏……商行？”

  沈三貓“嘿”地一笑：“回大人，蔣海蔣東家為市舶司重建，及開通海路捐銀二十萬兩……小人想著，如此善義之舉，理應廣而告之。”

  常歲寧在心中輕“嘶”了一聲，對沈三貓此舉升起一股驚豔之感，讚歎地點頭：“重開市舶司利國利民，我江都商賈心有大義，如此上下一心，著實大善也。”

  說話間，她看向余下幾艘船，隻覺其上赫然寫著一排大字——空位招租，有意者從速。

  這些船是要開往異邦的，對外貿易是一條金燦燦的財路，以如此方式將自家商號廣而告之，無疑是一種打開銷路的絕佳手段。

  果然，不出三日，余下幾艘船上的“掛旗權”，很快便被各大商行以捐贈的名義搶佔一空。

  這些船隻試水成功後，便帶上了滿滿當當的貨物，乘著平靜的海風，駛向了東羅及倭島的方向。

  不同於海風的清涼，江都城的屋宅內，已顯出幾分夏日悶熱來。

  江都刺史府，一名負責探訊的女兵從外面回來，向常歲寧稟明了嶽州的戰況：“……十余日前，肖旻將軍已令人成功截獲了卞軍運往嶽州的軍糧，嶽州城內卞軍因為缺糧，還鬧了幾場內亂，出現了逃兵之事，但都被卞春梁鎮壓了。”

  常歲寧便問：“肖將軍還沒有出兵收回嶽州嗎？”

  十余日前便有截下軍糧的消息了，按說該趁著卞軍人心動蕩，下次軍糧補給尚無著落時盡快出兵，先前在漢水畔相敘時，肖旻也是這樣安排的。

  女兵搖頭：“尚未探聽到，前方仍在繼續打探。”

  常歲寧點頭，江都在淮南道的最東面，相隔千裡之下，消息總是具有滯後性的，或許此時肖旻已經兵臨嶽州城下了也未可知。

  但她還是讓人多加留意嶽州那邊的消息，一旦有新的消息傳回，便立即報於她聽。

  而千裡外的肖旻，此刻卻陷入了與李獻的爭執當中。

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