聽得一聲喊，婦人將眼淚擦乾後，快步走到後廚門外，抱起堆滿了碗碟的大木盆，來到井邊，利索地提桶打水洗碗。

  一旁正在拿刀刮魚的婦人見她眼尾通紅著不說話，忙問了句：“巧娘，怎麽了這是？前頭又刁難你了？”

  被喚作巧娘的婦人吸了吸鼻子，沒說話。

  刮魚的婦人拎著殺魚刀作勢要起身：“看我不刮了他一層皮去！”

  “齊家嫂子……”巧娘抬手按住對面婦人的手臂，嗔道：“你就別逗我了。”

  婦人自然不會真的去拿刀刮人，二人不過說說鬧鬧，苦中作樂罷了。

  巧娘這才開口，說起方才發生的事。

  殺魚婦人唾罵了兩句，末了還是歎口氣：“……不過想憑本事吃口飯，怎就這麽難！”

  “是啊，可真難。”巧娘低著頭洗碗，道：“出來難，在家裡也難……打從囡囡她爹死後，我一個寡婦帶著閨女，門前的難聽話也沒少過。橫豎都是個難字，我倒情願出來難，至少有錢拿！”

  說到最後一句，巧娘露出苦澀卻又安心的笑意：“前日開了月錢，我去肉鋪裡買了大半斤腿肉，還給囡囡裁了新裙，囡囡歡喜得不行，睡覺時都還要抱在懷裡頭。”

  她手下刷碗的動作又快又乾淨，說到女兒，那僅有的苦澀也不見了：“齊嫂子，有錢使真好，自己能拿錢養家真好。”

  此前她帶著囡囡，身邊人都勸她找個人家改嫁，媒婆給她牽了幾個人家，且不提她中意與否了，對方都不樂意她帶著囡囡，言辭間挑挑揀揀，她為此不知抱著女兒哭了多少回。

  但現今好了，她也能出來做工，可以憑自己的手，為自己和囡囡掙上一口飯吃，便暫時不必再去考慮改嫁那樁糟心事了！

  “你能這麽想，嫂子就放心了。”刮魚的婦人道：“咱就在這兒好好做事，任誰說破了天，咱都不回家！咱們要是灰溜溜抹著眼淚回了家，正遂了那些人的意了！”

  說到後頭，婦人抬了抬下頜，示意前堂方向。

  “是。”巧娘點頭：“掌櫃的也不是眼瞎的，開門做生意，就是要賺錢的……誰的活兒乾的仔細又勤快，誰背地裡偷奸耍滑生怕被人比下去，時間久了，掌櫃的心裡自然有本帳，咱們好好做活，誰都擠不走。”

  且她們能出來做活，是常刺史想了許多法子才辦到的，各處肯用女工，是因為官府給了相應的好處。

  她們不懂那些複雜的門道，但巧娘知道，通俗了來說，常刺史是在她們身上花了銀子的，她們很多人生來便被叫做“賠錢貨”，但這一回，怎麽著都不能讓常刺史賠了錢去。

  如此，就更得好好幹了，不能叫常刺史白費了苦心，更不能讓人拿她們的不爭氣，再去笑話常刺史淨做無用功。

  她們不比常刺史，人人都說常刺史是天生的將星，常刺史做的那些事，是她們八輩子都學不來的。她們固然羨慕仰望，但也知道，常刺史只有一個，並非人人都能成為常刺史。

  但這樣僅有一個的常刺史，卻惦記著她們，想拉著無數個這樣普通的她們一同站起來，這份用意就更顯珍貴了。

  所以，她們得爭氣。

  而她們在食肆裡打打雜，且不是最難的，聽說那些去學手藝、做匠工的女子們才難呢，很多行當都不要女子進門，她們被排擠刁難，不知要受多少諷刺和冷眼。

  說到最後，齊家娘子笑著道：“萬事開頭如上坡，但往後會好的！”

  “是，各處剛招用女工時，村頭那幾個婆子，比誰啐得都大聲，說什麽‘不要臉面的才會出去廝混’，‘不曉得被人騙去做什麽勾當’，‘字都不識一個，當心被人哄了去’，‘小姑娘家的成日出去拋頭露面，家都不著，親事都不好說的’……總之沒句好話。”

  巧娘說到這裡，撇嘴一笑：“可前兩日，其中一個還跑來問我，咱們鋪子裡還招不招女工了，她想把她大孫女也送來一道兒做工。”

  做的人多了，見人家都掙著銀子了，可不得著急了嗎？
  臉面是什麽？在嘩啦啦的銅板面前，它要真有那麽重要的話，便也不會有那麽多寧可賣兒賣女，也要去換錢的人了。

  “所以我總想，只要咱們撐過去，說不定會越來越好的……”巧娘將刷乾淨的碗碟摞起來，“一年不夠就兩年，兩年不夠就十年……說不定等囡囡長大後，她們會覺得，能憑自己雙手吃飯，不是什麽丟臉的事。”

  “沒錯！”齊家娘子抬手拿手背蹭了蹭額頭的汗珠子，咧嘴笑道：“昨日聽一群來吃飯的讀書人說什麽，君子貴……貴在自立？咱們也當一回貴君子！”

  “怎麽還成君子啦……”巧娘笑著為齊家娘子摘下她額頭上沾著的一片魚鱗。

  夏日日光閃動著，照在那堆被刮下的魚鱗上，五彩華光閃爍間，魚鱗好似也成了華貴的珠寶。

  ……

  那名身背長匣的長眉男子，已來至刺史府外。

  聽得男子來意，守在外面的官差正衝他搖著頭，伸手指了個方向：“……去那邊，去那邊。”

  男子再次拱手，笑著道：“這位差爺，我是想見刺史大人，還望通報一聲。”

  “想見刺史大人的多了去了，可我們刺史大人豈是誰想見就能見的？”官差再次擺手趕人。

  “可刺史大人現如今不是正在廣招人才嗎？”男子問道。

  “是廣招人才呢！”另一名官差也指向側門方向：“所以讓你去那邊，從那裡進去排隊，有意者統一登記入冊，之後若能經過考核，便可依照所擅分派差事！”

  男子轉頭瞧了瞧，見得那長長的隊伍，發愁遲疑了一下，還是道：“在下還是想見刺史大人。”

  官差有些煩了：“……你這人怎聽不懂人說話，都說了去那邊入冊！每日像你這樣的人，少說也有百十號，若都由刺史大人親自來見，那我們刺史大人豈不是什麽都不用做了！”

  “如我者，百十號？”男子自信一笑：“那想來不能比吧。”

  那兩名官差互視一眼，都不禁嗤笑起來。

  “……閣下這份厚顏，倒是他們比不得的！”

  “你既無請柬，便去那邊老老實實登記，休要在此處蠻纏！”

  其中一名官差見得兩輛馬車正駛來，料想是刺史大人回來了，忙拿手中刀鞘將男子推開：“快走快走，勿再擋道……！”

  男子下了石階，避至一旁，見得官差神情，有所思索地轉頭看去。

  隨著馬車停穩，駱觀臨自車內而出，恰對上男子探究的視線。

  一愣之後，駱觀臨快步走上前去，來到那長眉男子面前，意外不已地問：“……賢弟怎這麽快便到了？”

  又為何會直接找來了刺史府？他信上不是都統一說了，在外面酒樓見面的嗎？

  那他稱作賢弟的男子也是一怔，微眯起眸子：“閣下是……？”

  駱觀臨隻當是臉上的面具阻礙了二人的相認，正要往下說時，只見男子神情一振，已徑直越過他，快步往他身後走去。

  也下了馬車的常歲寧，正向此處走來。

  隨著官差行禮，長眉男子已知曉了她的身份，一雙眼睛亮起，垂首抱拳行禮：“在下唐醒，久仰常刺史大名了！”

  常歲寧有些訝然地詢問道：“唐醒……唐休困？”

  長眉男子大感訝異：“常刺史竟聽說過在下？”

  他的威名竟已傳到江都來了？

  常歲寧笑著看向他身後走來的駱觀臨，點頭道：“聽過。”

  這時王嶽也已下了馬車，常歲寧遂邀請那長眉男子一同去府中說話。

  長眉男子喜出望外，又下意識地看向自己的馬。

  常歲寧便示意官差幫他牽馬。

  長眉男子道著謝，跟在常歲寧身側進了刺史府。

  一路上，眼看著那長眉男子走在前頭和常歲寧說著話，王嶽低聲問駱觀臨：“此人是……”
    駱觀臨：“他便是我曾多次與你提到過的唐醒……”

  王嶽立時問：“那個五台山浪子啊……也是你誆騙來的？”

  所以，他不是唯一被騙的是嗎？
  駱觀臨：“……”

  事實雖是如此，但眼下看起來卻完全不像這麽回事，倒叫他有些茫然了。

  眼看唐醒並未認出自己，駱觀臨也未急著找唐醒說話，路上人多眼雜，不是說話的好時機。

  待常歲寧將人請進了偏廳中，駱觀臨適才摘下面具相示。

  唐醒甚是吃驚：“駱兄？你怎會在此處？！傳聞不是說你已經……”

  “幸得常刺史相救，大難未死。”

  唐醒既驚又喜，上前扶住駱觀臨的肩膀，重重拍了拍，末了，感慨道：“沒想到還能在此處再見舊友……幸甚至哉！”

  “所以，賢弟並不曾收到我的書信——”

  駱觀臨問罷，見唐醒神情疑惑，即有了明確答案，也是，從江都到五台山，書信怎麽也不可能這麽快的，所以方才他見到唐醒出現在刺史府外，才會那般意外。

  “我自去年起，便離家遊歷去了，已有年余未回五台山了！”唐醒笑著道：“今日能在此見到駱兄，實是緣分使然！”

  如此，駱觀臨便重新向常歲寧引薦唐醒。

  末了，唐醒道：“在下久聞常刺史大名，此行不遠千裡來江都，隻為一睹大人威儀風采！”

  見得舊友這幅不值錢的模樣，駱觀臨的心情甚是複雜。

  唐醒，字休困，代州五台山人士，也是他去信的三位好友之一。

  去信前，他曾對常歲寧道，唐醒雖是三人中唯一文武兼備者，但其人心性不定，居無定所，甚為浪蕩，是三人中最難說服的一個。

  可他口中“最難說服”的這一個，卻成了最不值錢的一個，無需他誆，便主動送上了門來。

  常歲寧心情甚佳，今日稱得上是雙喜臨門了。

  很快，王長史使人來尋，說是有一道急務需她過目，常歲寧便讓駱觀臨先代她招待貴客，一邊吩咐喜兒，讓廚房備下晚間宴客的酒菜。

  常歲寧離開後，駱觀臨才問：“……休困，你怎突然來了江都？”

  “方才不是已經說過了，只因仰慕常刺史大名，特來一睹真容！”唐醒滿眼欽佩之色：“……七十三日殺徐賊，何其痛快淋漓！”

  駱觀臨沉默住了，所以，完全不在乎他的感受和生死是嗎？

  但他同時也清楚唐醒的為人，對方灑脫不羈，歷來不喜被世俗約束，同好友相交，亦是求同存異，並不會被友人改變原本的想法。

  此類人，自有自己的一套是非觀。尋常世俗意義上的好壞對錯，是沒辦法套用在他身上的。

  駱觀臨曾在五台山任縣令之職，他正是那時結識了還很年少的唐醒，起初對方因孤身剿匪之舉同他有了交集。二人年齡雖差了十歲，但唐醒遠比同齡少年見識廣闊，一來二去，二人便成為了好友。

  但之後唐醒曾與他道，那次剿匪並非是為民除害，而是與父母賭氣，離家出走，未帶分文，於是萌生了去匪窩裡掙點盤纏的想法。

  唐醒的“浪人”事跡還有許多，譬如他十二歲時被家中準備送進代州最好的書院，卻在前去拜師的路上，將束脩送給了路邊賣身葬父的孤女，自行遊蕩去了。

  他乃當地富家子弟，家中兄弟眾多，但他是最與眾不同的那一個，也是爹娘最想扔掉的那個。

  之所以取名唐醒，是因生來嗜睡，不哭不鬧，令人擔憂，於是不單取名為“醒”，又取“休困”為字……這也是唐家爹娘最後悔之事——壞就壞在這個名字上了！
  長大後的唐醒，比尋常孩童淘神太多，成日沒個消停，正如其名。

  他自少時便時常沒個蹤影，最喜遊歷與新奇事物。

  此時此刻，駱觀臨還有什麽不明白的呢，對方怕就是衝著常歲寧的“新奇”來的——近年間，天底下還有比她更新奇的嗎？
  他那封信，實在多余。

  唐醒雖然奉行我行我素，但也並非全然不顧慮好友的感受，他此刻不忘開解駱觀臨：“駱兄，人生在世，誰沒走過幾次彎路？如你這般敢想敢做者，才算不枉此生！”

  他並不否定駱觀臨跟隨徐正業起事之舉，他也從不認為朋友之間就該全然一致，畢竟他廣遊天下，朋友實在太多了。且在他看來，人各有異，見解與志向不同，是需要理解和相互尊重的。

  駱觀臨追逐的是“君賢臣明”。

  他追逐的則是奇人奇事。

  當晚，常歲寧設宴招待王嶽與唐醒。

  宴後，飲了酒的唐醒打開自己隨身攜帶的長匣。

  姚冉看著那言辭不羈，與這座刺史府格格不入的怪人，和他手中捧起的長劍，只聽他道：“在下久聞常刺史武藝超群，今日不知可否請刺史大人賜教一二？”

  常歲寧應了，臨出廳門時，向七虎借了劍。

  跟在後面的唐醒將她隨手借劍的行為看在眼中，不覺抬眉，愈發覺得有趣了。

  姚冉也緊跟著出去，此人生得人高馬大卻又形骸放浪，她恐對方會當真傷到刺史大人。

  好在事實證明是她多慮了，見得庭院中體形懸殊過大的二人過了十數招後，自家大人已然佔據了上風，姚冉露出輕松笑意。

  也是，比劍是她家大人擅長的，或者說，除了摔跤之類正面拚力氣的過招之外，凡是手中有武器的比法兒，她家大人都是不怕的。

  隨著“叮”地一聲響，唐醒手中長劍落地，勝負已有分曉。

  常歲寧上前兩步，拿手中劍挑起唐醒的劍，另隻手接住，橫握劍柄，遞還給唐醒。

  靜立原地的唐醒如夢初醒般，雙手捧過冰涼劍刃，雙眸晶亮無比，心潮激動澎湃。

  次日一早，幾乎一夜沒睡的王嶽剛起身，尋到駱觀臨，便問：“……那個五台山浪子呢？”

  同是擇主而來，他想找對方說說話，相互之間交流一下。

  卻聽駱觀臨道：“走了。”

  “這就走了？”王嶽心中一慌，感覺被同類拋棄了，壓低聲音問：“怎麽走的？見勢不對，趁夜翻牆？”

  駱觀臨看他一眼：“隨刺史大人去往軍中了。”

  王嶽：“？”

  這麽個走法啊。

  不是……這些人做決定，都這麽草率的嗎？完全都不需要時間來思考的嗎？
  ……

  同一刻，遠在京師的孟列，剛從大雲寺出來。

  他已在大雲寺中住了半月之久，直至此時離開，心中已有了一個決定。

  但回到登泰樓後，一封自江都而來的書信，卻又突然打亂了他的決定。

  今天更了差不多五千字！也算小小加更了，晚安！