常歲安認罪的供罪書，早在正午前便送到了宮中。

  人已認罪，接下來便需交由三司稽定刑罰之事。

  傷人性命者，按大盛律，當斬。

  大盛有禁刑月，九月秋收前皆不允處死囚犯，然今日便是九月最後一日，如若當真按斬刑處置，那麽刑期便在眼前。

  故而，午後時分，宣政殿內，魏叔易為此事而諫言：“……如今常大將軍在外討逆，若就此處死其子，恐傷其忠志，於戰局不利，故臣鬥膽，望聖人三思而定！”

  此前他們曾試著為常歲安作保，但如今人已“認罪”，脫罪幾乎已經不可能了，便只能試著迂回求情，以盡力保全常歲安性命。

  “陛下，魏侍郎所言在理啊。”素日裡，褚太傅甚少附和魏叔易之言，此時卻也一同進言：“常大將軍勞苦功高，膝下唯此一子傳續香火，如若失此子，便等同血脈斷絕……如此豈不寒了眾武將之心？”

  什麽傳續香火之說，在他看來皆是糟粕而已，但此時情形特殊，就當以毒攻毒吧。

  老太傅說著，語氣愈發沉痛：“……更何況如今常家那小女郎也下落不明生死未卜，如若當真出了什麽差池，待來日一身戰傷的常大將軍還京，這滿朝上下又有何顏面待之？”

  “請陛下三思！”

  附和之人不在少數。

  但反駁之音也比比皆是。

  “照諸位這麽說，難道長孫家的女郎便只能枉死，殺人者便無需擔責了不成？”

  “其人已經招罪，若不能一視同仁依律嚴懲，何談服眾？律法威信何在！”

  這些聲音裡並無長孫一族的官員，長孫垣以抱病之說而多日未曾早朝。

  但無需長孫垣出面，自也不乏代其、或是借其向各處施壓的聲音。

  看著爭執不下的臣子們，聖冊帝一時未有明確表態。

  都已至這個地步了，那個女孩子到底人在何處？

  當真遭遇了意外，當真……不是她的崇月嗎？

  ……

  “父親，如今既已確定凶手就是明謹，為何不立即將此事言明？”

  長孫府中，長孫寂也知曉了常歲安認罪之事，此刻頗焦急地追問父親。

  長孫彥道：“如今證據不足，時機未到。”

  “可是父親，再這樣下去，那常家郎君便要性命不保了！“

  長孫彥看向兒子：“阿寂，你該明白，冤枉常家郎君的人從來不是我們長孫家，而是明家，是聖人——總有一日，世人會知道這一切。”

  “可是……難道就要這樣看著常家郎君受冤枉死嗎？”十三歲的少年雖心性未定，但頭腦並不愚昧，眼界並不狹窄，“常大將軍還在揚州，若有心人借此事從中鼓動挑撥……萬一常大將軍就此倒戈徐正業，同那些叛軍一同反了朝廷可如何是好！”

  長孫彥：“揚州此戰，要反的不是朝廷，而是稱帝不正的明後……他們是要扶持太子，扶持李氏正統血脈，談何‘叛’字？”

  長孫寂倏地一怔。

  片刻，才壓低聲音，問：“父親……那徐正業起兵之事，究竟是否與我們長孫家有關連？祖父他是否為知情者？”

  亦或是……同謀者？
  “你如今還小，心性浮躁未定，有些大事暫時不必過問太多，家中一切自有你祖父安排。你小姑的案子，隻待時機成熟，我與你祖父定會將這公道討回。”

  長孫彥不欲再與兒子多言：“回去吧，明日祭孔，你與族中人同往。”

  “是。”

  長孫寂出了書房，心情沉悶至極。

  所以，徐正業起兵之事，祖父是知道的對嗎？祖父是要借此向女帝施壓嗎？就像那些兵諫的先例一樣？
  如今，眼睜睜看著常家郎君被冤而死……也是祖父謀劃中的一環嗎？

  這背後的利益算計，一層圈著一層，合在一起便成了父親口中的“大事”……那個平白受冤，被他拿硯台砸傷的少年的生死，就是無人在意的小事嗎？

  不，至少對方的家人一定是在意的，在家人眼中，那便是天大的事，就像他失去小姑……

  長孫寂再三猶豫後，還是來到了大理寺地牢外，提出要見常歲安。

  想到那日這小少年公然砸傷犯人之舉，獄卒不敢私自做主，但也不敢得罪長孫家，遂去請示韓少卿。

  韓少卿準允了，只是交待獄卒傳達他的意思，讓長孫家的郎君勿要讓大理寺難做。

  當然，這只是事後免責的場面話而已，他並不怕長孫家的人行報復之舉，甚至他大可以樂見。

  獄卒打開牢門後，長孫寂見到了常歲安。

  少年語氣冷冷：“我要與他單獨說幾句話。”

  雖覺得犯人如今也說不了什麽話了，但獄卒還是應下，只是也不敢離開太遠。

  “常歲安？”

  “你醒醒。”

  長孫寂蹲身下來，推了推昏迷的少年，見人遲遲沒有反應，不禁皺眉。

  他下意識地去看對方的額頭，卻已看不到自己當日砸傷的痕跡，非是他砸得輕，而是對方的傷實在太多了，根本分不清。

  但他很快發現，對方身上最重的一處傷應是肩膀上還在流血的傷口。

  他對常歲安受刑之事有耳聞，但沒想到竟然會是這麽多的重刑加身……

  長孫寂避開獄卒的視線，取出帶來的傷藥，全都倒在那傷口處，同時以手掌按壓止血。

  大約是疼極了，常歲安輕皺了下眉，口中發出低低的聲音。

  “你說什麽？”

  長孫寂湊近去聽。

  那嘴唇灰白乾裂的少年艱難地發出夢囈般的聲音：“寧，寧……”

  長孫寂這次聽見了。

  片刻，他在對方耳邊道：“你放心，常娘子已經平安無事。是她托我過來的，她還說，你一定要撐住，絕不能有事。”

  聽得此言，常歲安皺起的眉心緩緩松開，半晌，才發出一個微弱字音：“好……”

  片刻，又道：“多謝你……”

  他此刻意識模糊，並分不清來人是誰，但還是感激道謝。

  長孫寂怔了一下後，偏過頭去，忽然紅了眼睛。

  直到手下的傷口不再流血後，他才將手移開，又取出醫治內傷的藥丸，塞到了常歲安口中。

  “對不起。”

  小少年慚愧自責：“我只能做這些了，希望你一定撐下去。”

  長孫寂離開後，放飯的獄卒趁著牢頭他們去送長孫郎君，趕忙去了牢房中查看常歲安的情況。

  見常歲安傷口已經止血，他悄悄松口氣。

  “常郎君，快吃些吧……”

  他取出一碗菜粥，拿杓子喂給常歲安。

  粥裡也有治傷的藥，這是姚翼的吩咐。

  “小人幼時和阿爹曾在戰亂中受過常大將軍和先太子殿下的救命恩情……”見常歲安吃不進去，獄卒聲音哽咽：“小人相信常大將軍家的郎君做不出殺人之事，小人知道您是冤枉的。”

  “您得活下去，才能有洗脫冤名的機會……”

  常歲安緊閉的眼角有一滴淚滑出。

  獄卒再試著喂一杓，常歲安吞了下去。

  獄卒很快將一碗粥喂完。

  昏昏沉沉的少年再次張開嘴巴。

  “……”獄卒看著空空如也的粥碗，有些手足無措。

  明日，他一定換個大碗來！

  ……

  同一刻，國子監祭酒喬央正為明日的祭孔大典做準備。

  歷年十月初一祭孔廟，皆是國子監上下的一大要事。

  大典會在孔廟舉行，以國子監師生為首，祭酒為主祭官，朝中官員參祭陪祀，許多大儒文人也皆會前往。

  “阿爹……”喬玉柏從外面回來。

  “都安排好了？”喬祭酒壓低聲音問。

  喬玉柏正色點頭：“阿爹放心。”

  隨後道：“無絕大師讓人把東西送來了，此刻就在院中。”

  喬祭酒立即去看。

  一口從騾車上卸下來的大箱子擺在院中，喬祭酒上前親自打開，一個十歲上下的小和尚站了起來，雙手合十念了聲“阿彌陀佛”。

  喬祭酒被嚇了一跳：“……怎麽是個人？”

  他忙問那小和尚：“我要的仙鶴呢？”

  這無絕，這般關頭是怎麽辦的事？人和鶴都分不清嗎？

  “阿彌陀佛，小僧到了，鶴便到了。”

  小和尚取下腰間短笛，湊在唇邊吹響，笛音響起，一隻白鶴便飛了過來。

  白鶴落在小和尚身邊，小和尚放下了短笛。

  喬央訝然，忙揖手：“失敬失敬……”

  仙鶴與神象皆有祥和吉兆寓意，有一年，聖人於大雲寺春祭時，曾有仙鶴銜來桃枝，在祭壇上方盤旋久久不曾離去，此事廣為流傳。

  但喬央知道，那仙鶴是無絕讓人養著的，此鶴擅跳鶴舞，懂得聽人號令。

  可他今日才知，原來大雲寺裡的養鶴僧，竟是個十歲的小和尚。

  ……

  是夜子時，忽然響起的拍門聲，讓本就睡不安穩的噙霜忽然驚醒：“……誰？！”

  外面傳來仆從的喊聲：“世子讓噙霜姑娘前去侍奉！”

  噙霜下意識地抱緊了被子，顫聲應下：“我……我這就起來梳妝打扮！”

  “快一些，別讓世子等久了！”

  噙霜連忙從床上起來點燈，匆匆穿衣後坐到梳妝台前，她想要描眉，卻在看到鏡中那張滿是結痂傷痕的臉時，陡然紅了眼眶。

  可她不敢耽誤，趕忙描眉敷粉塗上胭脂，但根本蓋不住那些疤痕，反而顯得詭異又可笑。

  她要拿這張臉去見那個瘋掉的世子嗎？

  這般時辰他忽然要她去侍奉，只怕是又受了什麽刺激……等著她的還不知是什麽可怕的折磨！

  一時間，恐懼、屈辱還有不敢直面的恨意，讓噙霜徹底崩潰，伏在鏡前哭了起來。

  但沒人來安慰她。

  那仆從將話帶到後就走了。

  她雖只是個通房，但原本得寵風光時，身邊總有小丫鬟來獻殷勤侍奉，可如今她落得這般境地，那些小丫鬟都不敢再往她這裡湊了，生怕被她牽連。

  這院子裡本還住著另外兩個通房，但都死了，一個自盡了，一個被活活打死。

  夜裡的小院死一般的寂靜，噙霜漸漸停下哭泣。

  不多時，院中的杏樹上被掛上了緞子，噙霜踩上鼓凳。

  自盡和被打死，她選擇了前者。

  鼓凳被踢開，女子身軀懸空，表情痛苦。

  下一刻，忽然有人出現，抱住了她的身體，將她救了下來。

  坐在地上的噙霜咳了一陣，滿眼淚水，見得來人，不禁一愣：“……怎麽是你？”

  面前是個中年婦人，仆婦打扮，因長相粗醜之故，被府裡許多人喊作醜婦。

  但其有一手好繡技，憑著這個好手藝在明家做了十多年的繡娘。

  婦人：“噙霜姑娘真的甘心就這麽死去嗎？”

  “你也看到了，我如今這模樣……”噙霜自嘲地笑了一下：“我之前還恥笑羞辱過你的樣貌，現下也算是報應吧。”

  她從前仗著這張臉得了世子寵愛，便目中無人，然而到了最後，害死她的也是這張臉。

  醜婦看不出半分記恨，反而歎氣道：“我的女兒，也如你這般年紀。”

  聽得這句語氣溫和慈愛的話，噙霜眼中忽然湧出淚水。

  她也有阿娘，但她阿娘死了，若非如此，她也不會被阿爹賣進明家為奴。

  絕望無助與寒冷中，噙霜忽然抱住了面前唯一能給她一絲溫暖的婦人。

  婦人輕拍著她的背。

  噙霜哭訴了自己的遭遇。

  “可憐的孩子……”婦人輕聲問：“我倒可以給你指一條生路，不知你願不願意去做？”

  “我能有什麽生路？”噙霜啞著聲音，喃喃道：“我唯一的生路，恐怕……”

  恐怕只有讓那個令她生不如死的人去死，她才能有生路。

  婦人扶著她的肩膀，向她輕輕點頭。

  對上那雙眼睛，噙霜頓時大驚，搖頭道：“不，我不敢……”

  “不是讓你動手，你不妨先聽我道來。”婦人的聲音帶著無限安撫，讓噙霜慢慢定下心來。

  ……

  一身酒氣的明謹早已等得不耐煩了，噙霜剛走進他的臥房內，便被他掐住了脖子。

  一通不堪入耳的辱罵後，他將人重重甩到地上，抬手抓起一隻瓷瓶便砸過去。

  噙霜驚惶爬著躲開了。

  瓷瓶在她身邊碎裂，碎瓷迸濺。

  “你竟然敢躲？”明謹在她面前蹲下身來，抓起她的發髻，另隻手拿起一塊碎瓷，一點點在她臉上試探：“讓我看看罰在哪裡好呢……”

  他說著，手一頓，卻是停留在噙霜的眼角處。

  他忽然興致勃勃地問：“不如挖你一隻眼睛如何？”

  噙霜搖頭掙扎起來：“世子饒命！”

  明謹手上猛一用力，將她偏轉的頭拽回來。

  “婢子待世子一片真心，害了世子的人不是婢子啊！”噙霜恐懼地閉上眼睛哭著道：“是那常家娘子害了您……您應當找她報仇才對！”

  明謹臉色頓沉：“你說什麽？”

  “婢子……婢子也是偶然從夫人那裡聽來的！”

  明謹緊緊盯著她：“你聽來了什麽？”

  “婢子聽夫人說，她已查明了那日馬場上世子的馬之所以突然失控，就是那常歲寧做了手腳！”

  明謹眼神寒極。

  “怪不得……”他似想通了什麽：“怪不得那匹馬之後能被她降服！”

  他早該想到了！

  “這賤人……竟害我至此！”

  “我必要親手將她千刀萬剮！”

  “聽說那賤人失蹤了……我非將她揪出來不可！”

  噙霜眼神閃躲了一下。

  明謹看在眼中，抓住她的後頸：“怎麽，你知道她的下落？！”

  噙霜一時未敢答話。

  “你方才說……你聽到我母親說了此事，你是怎麽聽到的？你偷聽到的，對嗎？”明謹一瞬不瞬地盯著她：“告訴我，那賤人失蹤之事，是不是和我母親有關！”

  他不是傻子，昨日明洛突然回來，言語間在試探他是否知道母親的下落。

  母親不見了，那賤人也失蹤了，這會是巧合嗎？

  “……是，婢子那日偷聽到夫人交待廖嬤嬤雇凶之事……”噙霜顫聲道：“說事成之後，便將那常娘子帶去夫人陪嫁的那座別院裡！”

  明謹：“事成？那常歲寧如今是死是活！”

  噙霜哭著搖頭：“婢子只聽到那些，後來如何便不知了……”

  明謹定定地審視著她：“你這賤人，該不會是在騙我，想借此逃過一劫吧？”

  “婢子豈敢！”

  明謹忽然笑了一下：“是真是假，我一去便知了……”

  反正是他母親的地方，他去一趟也無妨。

  “但你得陪本世子一起。”他拽著噙霜站起來：“若你敢騙我，若我在那裡見不到那賤人，那我便一刀刀地將你割了喂狗！”

  ……

  明謹也被禁了足，但時至深夜，待居院裡的其他仆從察覺時，他已經走了。

  但縱然如此，他原本也是出不去的，明府後門處日夜都有人把守。

  只是在明謹出門的一刻前，那二人便已被醜婦迷昏帶了下去。

  很快，明謹順利坐上了馬車，趕車的是他的貼身小廝，從不敢忤逆他半分。

  馬車內，在明謹的要求下，噙霜和往常一樣，盡量冷靜地替他煮茶。

  趁明謹不備之際，她將一小包藥粉偷偷灑進了茶壺中。

  “世子……”

  待茶水溫度適宜時，噙霜適才將茶盞遞上。

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