“伯洛戈你看起來有些緊張。”

  “如果換你躺在這，你也會像我一樣緊張。”

  “嗯？我經常這樣啊，哈哈，放松些，肌肉別緊繃著，舒展開。”

  “……”

  “我說放松些。”

  “我盡量。”

  光芒打在臉上，幾乎佔據伯洛戈全部的視野，幾張熟悉的臉龐在視野的邊緣遊走，但因光芒的存在，她們的面容變成了一道道昏黑的剪影，難以看清。

  “只是一次晉升儀式而已，別害怕。”

  關切的聲音從一旁響起，她用鑷子夾起紗布，專業的就像位主刀醫師，為伯洛戈擦去額頭上的汗水。

  “只是？只是一次晉升儀式？”伯洛戈試著看向對方，但他的腦袋已經被固定住了，視野受限，“你是認真的嗎？艾繆。”

  伯洛戈的聲音逐漸高了起來，回應他的只是艾繆的陣陣笑聲，伯洛戈還試著挪動身體，但他現在整個人已經被完全固定住了，就像手術台上的小白鼠，只能任人宰割。

  經過幾天的休息後，負權者的晉升儀式還是到來了，只是儀式尚未完全開始，伯洛戈在艾繆的陣陣笑聲下，已經變得有些慌亂了起來。

  伯洛戈的晉升只是順帶的，此次真正目的，是要探索未知的以太界，尋找以太濃度攀升與秘源的秘密。

  “這是一次科考行動。”

  瑪莫是這樣解釋的。

  四周的昏暗裡傳來叮叮當當的聲響，視角向上爬升，能發覺一座龐大的金屬結構體完全罩住了伯洛戈，它像是交錯的肋籠般，將整個場地完全包裹了起來，密密麻麻的線纜沒有經過任何遮掩，直接暴露在了地面上，像是從內髒裡延伸而出的粗壯血管。

  為了節省時間，煉金術師們隻對儀式現場進行了簡單的搭建，到處都充斥著一股棱角分明的工業風，馬上臨近開始了，伯洛戈還能聽見一陣陣角磨機的噪音，昏暗裡多出了一道道的火花。

  和之前兩次嚴謹無比的儀式對比，伯洛戈總覺得自己這次看似重要的晉升儀式，更像是臨時起意、現湊的。

  現在伯洛戈嚴重缺失安全感。

  “檢查電力！”

  “注意以太濃度。”

  廣播裡響起拜莉的聲音，她指揮著其他人進行儀式前的檢測。

  “放輕松些。”

  艾繆拿來掛滿藥瓶的支架，夾起棉花擦拭伯洛戈的手腕，將針頭埋入他的血管裡，伯洛戈的胸膛上貼滿檢測的電極，他覺得自己就像一位病重將死的病人。

  “從設計藍圖，到施工架設，我們的時間很緊湊，就只能堆出這樣的東西了。”

  艾繆說著抬起頭，在伯洛戈的正上方掛著一頂造型怪異的頭盔，它完全由漆黑的金屬打造，一根根凸起的鐵柱從表面延伸，伯洛戈猜這應該是某種顱骨鎖定裝置。

  “那些花，你喜歡嗎？”

  伯洛戈試著找點話題，來分擔一下此刻的精神壓力。

  “還不錯，”艾繆說，“蠻令人意外的。”

  伯洛戈沒有多說，那是他委托阿菲亞幫他選的。

  “是阿菲亞幫你選的吧？”

  想法剛剛浮現，就被艾繆抓住了，伯洛戈問，“誰告訴你的？”

  “猜的，”艾繆轉動把手，手術台的角度開始縮減，“你不像是會選花的人，這些花花綠綠的東西，在你眼裡都一個樣。”

  “好吧，你猜對了。”

  這一點伯洛戈否決不了，他不懂花，也不懂什麽所謂的花語，他與鮮花唯一的接觸，是那片燃燒的火海。

  後來伯洛戈才知道，雛菊的花語是藏在心底的愛。

  伯洛戈有時候在想，要不要回雛菊城堡看一看，那裡已經變成了秩序局的財產，完全封閉了起來，像是一座記錄了時光的博物館。

  “真是令人感歎。”

  每每想到這些，伯洛戈心裡都有一種說不出來的感覺。

  阿菲亞教了伯洛戈許多對於花的知識，但因這些知識並不重要，加上伯洛戈想放松一下腦子，到最後他也沒記住多少，但至少有了一個粗略地了解。

  “還不錯，”艾繆再次重複著，“還不錯，伯洛戈。”

  “就當做道歉的禮物了。”伯洛戈還記得自己忘記艾繆這件事。

  艾繆還不打算放過伯洛戈，“那這點禮物還有些不夠。”

  伯洛戈問，“那你想要什麽？”

  “嗯……還沒想好。”

  “沒想好，這個願望聽起來還真宏大，”伯洛戈喃喃道，“感覺你什麽願望都能說出來。”

  “那你要拒絕我嗎？”

  艾繆應該是在笑，雖然看不清她的臉，但伯洛戈能聽到那熟悉的笑聲，在這森冷壓抑的環境下，這算是難得的安慰。

  “不會，”伯洛戈說，“我是一個守信的人。”

  “好哦。”

  艾繆一邊說著，一邊將更多的設備安置在伯洛戈的軀體上，他的下半身像是被鋼鐵怪物吞食了般，支架緊縛著他的雙腿，伴隨著機器的下壓，伯洛戈感到一陣刺痛，數枚針管刺進了皮膚下。

  伯洛戈開始慶幸自己是不死者，心理壓力沒那麽大，感覺換做任何一人，此刻應該已經嚎叫起來。

  比起晉升儀式，這更像是一次邪教的處決現場。

  不遠處，能隱約看見準備就緒的醫生團隊，一瓶瓶通明的容器內，正存儲著散發銀色光芒的液體，大量芒銀的靈魂聚集於此，以應對有可能的變數。

  伯洛戈之前提過，他認為自己不需要搶救團隊……搶救一名不死者，這聽起來已經不是浪費醫療資源了，而是某種黑色笑話。

  醫生們也認為搶救不死者是毫無意義的，但他們能在一定程度上，避免伯洛戈迷失在以太界中，所以他們仍堅守崗位，嚴陣以待。

  迷失是比死亡更加可怕的結局，伯洛戈將一睡不起，變成一具活屍。

  其他人都為此擔心的不行，伯洛戈本人倒不是很在意，他知道，如果自己遭遇無法抵禦的危機，那道沉重、布滿鏽跡的船錨將再次出現，將伯洛戈拖回塵世。

  自己是宇航員於這個世界的代行者，承載他意志的選中者，宇航員在編織某個宏大的陰謀，自己這是最為重要的執行者，在伯洛戈徹底失去價值前，宇航員都不會放棄他，像是彼此要挾一樣。

  伯洛戈期待那一幕，他有太多的話想問宇航員了。

  “說來，艾繆。”

  伯洛戈喊住了那道朦朧的身影，儀式尚未開始，但此地的以太濃度已經出現了顯著的攀升，若有若無的金色迷霧環繞在伯洛戈身邊，空氣變得潮濕，充滿水汽，金屬的表面凝結出金色的露珠，裡面像是飄蕩著無數金粉。

  “怎麽了？”

  艾繆為儀式台做著最後的檢查，不疏忽任何一處。

  “在這之後，你有時間嗎？”伯洛戈說，“我記得今天《夜幕獵人》就重映了，如果我快一些，說不定我們能趕上。”

  艾繆搖頭道，“你先確保結束之後，能保持清醒吧。”

  “但願如此。”

  伯洛戈深呼吸，胸膛微微起伏，腳步聲在靠近，一個模糊的身影逐漸顯現了出來，瑪莫來到了伯洛戈的身旁，蒼老的手掌撫過伯洛戈的胳膊，乾枯的皮膚摩擦著，像是有塊枯朽的樹皮蹭過伯洛戈的身體。

  瑪莫問，“還記得我說的嗎？”

  “當然。”

  伯洛戈循著回憶說道，“我的‘身’將留在此地，‘心’與‘靈’將躍升至以太界中，直面秘源的存在。”

  “你必須保證心與靈的完整，我們是三位一體的，缺少任意一個，我們生命的完整性都不再存在。”

  失去“身”，便是肉體的毀滅，“心”的湮滅，是自我意識的消亡，“靈的”離去，則代表著靈魂的喪失。

  瑪莫接著說道，“根據你上次禱信者的晉升經歷，我們有這樣的一種推斷，對迷失的推斷。”

  “說說看。”

  “或許那些迷失者，都是在深入以太界、觸及秘源的過程中，受到了秘源光耀的召喚，他們的靈依舊完整，但心永遠地留在了那，自此無法蘇醒。”

  瑪莫接著說道，“如同趨光性一樣。”

  “惡魔、債務人……所有失去靈魂、亦或是缺少靈魂的人們，都會對靈魂不由地產生一種渴望，並驅動著他們前進，而我們凝華者也像是有著類似的趨光性一樣。”

  伯洛戈喃喃道，“我們渴望的是秘源。”

  “就像神話故事。”

  瑪莫說，“魔鬼們奪走我們的靈魂，而神明試著挽救我們。”

  伯洛戈問，“你覺得秘源就像一個與魔鬼對峙的神明嗎？”

  “我不知道，我甚至無法確定這個世界裡到底有沒有神。”

  瑪莫的聲音頓了頓，他又和伯洛戈說道，“我之前有和你提及過嗎？我年輕時曾是一位信徒、一位牧師。”

  “然後呢？”

  伯洛戈問，眼前這個位老人是與初代局長同一個時代的存在，為了繼續推動煉金矩陣技術的進步，他沒有在暮年時踏入眾者之中，而是艱難地延續自己的生命，直到死神降臨的那一刻。

  “那時我天真地以為神明是真實存在的，這種想法在我見識到惡魔後，變得更加強烈了。”

  瑪莫的聲音沙啞，他拽下那懸掛在伯洛戈頭頂的怪異頭盔，擰動上面的螺栓，進行最後的調整。

  “是啊，就像書中說的那樣，可憎的惡魔是真實存在的，瘋囂的魔鬼也是真實存在的，那麽所謂的神明，也一定在世界裡的某處，守望著人類吧。

  我變得越來越虔誠，一次偶然下，我成為了凝華者，踏上了超凡之路，並在之後的日子裡，結識了秩序局最初的那批人。”

  瑪莫的眼裡盡是懷念，他的朋友大多已經死去，這些往事變成了獨屬於他一人的回憶。

  “我經歷了許多事，見證了許多的苦痛，我一直期待著神明的降臨，但隨著時間的推移，我見到的魔鬼越來越多，而所謂的神明，我卻始終找不到蹤跡。”

  瑪莫沉默了一下，他將線纜連接上頭盔，“有一天，我突然想到，會不會根本沒有所謂的神明。”

  “對吧，伯洛戈，也沒有人規定過這件事，誰說了有魔鬼的存在，就一定要有神明的存在呢？
  說不定神明，只是我們面對魔鬼的恐怖下，自己所幻想出來的、自己給予自己的安慰呢？”

  瑪莫言語堅定了起來。

  “這個世界上沒有神明，也不會有神明，至於所謂的秘源，那也只是一個未解的謎團而已，當我們剝開它的神秘面紗，將未知變成已知時，它就如同以太一樣，只是某種超凡現象，也如煉金矩陣般，會變成一種供我們驅使的技術。”

  瑪莫沒有在往事裡沉浸太久，他對伯洛戈再次警告道。

  “負權者是一道分水嶺，它代表著我們將踏上真正意義上的超凡之路，我們的‘身’將在這之後以太化，在更之後的晉升中，我們的‘心’與‘靈’也是如此。

  你將在晉升中受到秘源的影響，更加深入地接觸秘源，但你要知道，離秘源越近，我們獲得力量的同時，也將面對更大的危險。”

  瑪莫繼續說道，“根據晉升後的記錄，每一位禱信者在晉升負權者時，他們都聲稱自己經歷了某段詭異的幻象，但對於這如夢境般的經歷，所有人的記憶都不全，並且隨著時間的推移，這份記憶會越來越稀薄，直到完全消失。

  更重要的是，這詭異的夢境，將與你能否成功晉升，有著直接的關聯。”

  “有什麽明確的指標嗎？”

  “沒有，誰也無法確定，自己會經歷些什麽，也沒人知道，該怎麽做，才算是完成晉升。”

  “聽起來真玄奧啊……”

  “是啊，”瑪莫點點頭，“就像一個詭異的黑箱科技，我們只知道這樣能晉升為負權者，至於原理究竟是怎麽回事，具體我們也不知道。”

  “會不會是秘源呢？”伯洛戈說，“煉金矩陣技術源於秘源，說不定是秘源驅動了我們的晉升。

  就像一個自動化的工廠，有禱信者靠近了它，它就自動把我們加工成負權者。”

  伯洛戈試著以理性的角度看待秘源，直接將它與工業對比舉例了起來，他越說越興奮，像是找到某種契機般。

  “這麽看來，債務人晉升的困難，也顯而易見了，淘汰掉那些靈魂不完整的瑕疵品。”

  瑪莫順著伯洛戈的思路思考，他得出了另一個可能，“說不定它是在拒絕與魔鬼相關的凝華者呢？”

  這次換伯洛戈沉默了下來，瑪莫也一聲不吭，兩人都陷入了頭腦的風暴裡，直到拜莉慢悠悠地朝著這裡走來。

  “各位，準備工作完成了，第一次以太界探索行動，隨時可以開始。”

  拜莉連演都不演了，她根本沒把這看做伯洛戈的晉升儀式。

  “之後我們可以好好聊聊這些事。”

  瑪莫那雙凹陷的目光和伯洛戈對視了一下，他喜歡伯洛戈這個家夥，伯洛戈看起來是個無趣沉默的家夥，但深入的了解後，你會發現他有很多奇思妙想。

  伯洛戈應和著點點頭，他的目光看向上方，艾繆接過頭盔，將它穩穩地戴在伯洛戈的頭上，電流掠過，伯洛戈莫名地感到一陣酥麻感，隨後他聽到了電機運作的微小聲響。

  一根根宛如鋼針般的尖刺凹陷，從四面八方頂住伯洛戈的腦袋，固定住了顱骨，拜莉呼喚著以太，以太濃度進一步攀升，下一秒無數實質的、黃金的霧氣將伯洛戈完全包裹了起來。

  伯洛戈聽到了淅淅瀝瀝的水聲，高濃度的以太環境下，他體表煉金矩陣的映射也隨之浮現。

  繁瑣的光軌已經不再局限於伯洛戈的雙手，在晉升為禱信者後，它已經蔓延至了伯洛戈胸口，覆蓋了大半的身軀，在晉升為負權者後，它將完全覆蓋伯洛戈的身體，令肉體步入以太化的進程。

  在負權者更之後的晉升中，煉金矩陣將深入改造伯洛戈的心與靈，而這分別對應著守壘者與榮光者兩個階位。

  至於身、心、靈盡數得到升華後，三位一體的終局會是什麽，這件事誰也不清楚，畢竟這象征著那神秘至高的階位。

  受冕者。

  曾經這一階位隻存在於煉金術師們的設想之中，可隨著以太濃度的不斷攀升，不可觸及的受冕者，也從虛幻變得實質了起來。

  伯洛戈相信，只要再過一段時間，或許是十年、百年，待以太濃度抵達一個臨界值時，這虛無的階位也將降臨於塵世之中。

  難以想象那會是一個什麽樣的世界。

  一個又一個的以太反應升起，拜莉與艾繆的眼中都充盈起了絢爛的光芒，可緊接著另一股更加耀眼的光芒升騰，將兩人的以太反應完全遮掩了下去。

  沒有任何指示與播報，瑪莫直接開動了機器，開始了這次對以太界的探索行動。

  指示燈紛紛亮起，電弧在線纜間跳躍，一陣刺耳的噪音後，上方的機器過載，爆射出了重重火花，令人不安的警報聲回響不斷，像是要撕裂伯洛戈的耳膜般，衝著他尖叫不止。

  龐大的壓力施加在伯洛戈的頭顱之上，他覺得自己的腦袋快要被擠爆了，諸多的金色水珠向著伯洛戈靠攏，它們倒灌進伯洛戈的口鼻之中，卻沒有帶來窒息感。

  金色的、實質性的以太完全封鎖住了伯洛戈，他像是被封藏進了金色的琥珀裡，意識開始模糊、消散，伯洛戈朝著另一個維度下沉，不久後意識觸底著，再度凝聚。

  熾白喧囂的世界映入眼中。