趁著淮水、襄陵一線，爆發激戰的時候，老謀深算的杵臼，還以上卿國夏、高張為大將，率領五萬士兵，搭乘數百艘戰船，浩浩蕩蕩的從海路出發，打算突襲吳國的都城金陵，使慶忌“後院起火”。

  但，齊國的這支舟師的動向，豈能瞞得住慶忌？

  慶忌早就命令黑夫、孟賁屯兵於大江沿岸的雲陽、朱方一帶，就等著齊國的舟師進入江中，而後來一個關門打狗。

  ……

  淮水一側，吳軍營寨。

  此時在中軍大帳之內，慶忌已經收到了捷報。

  慶忌環視一周，看著帳內的一眾吳國將領，拿著手裡的戰報，笑吟吟的道：“雲陽大捷。黑夫、孟賁在大江擊敗齊國水師，焚毀其戰船不下三百艘，繳獲的糧秣輜重不可計數。”

  “他們一路追擊敗逃的齊軍到雲陽，使之全軍覆沒。”

  “此役，我吳國斬首二萬余，俘虜近三萬人，可謂是大獲全勝。”

  聞言，在場的將領都不由得喜笑顏開。

  雖說在淮水、襄陵兩地，吳軍並沒有取得任何優勢，反而是以守待攻居多。

  但是雲陽之戰，無疑幫助吳軍打破了這種僵局！

  “報——”

  就在這時，一名小校亦步亦趨的進入中軍大帳，而後掏出一道竹簡，讓宿衛遞給慶忌閱覽。

  “大王，新鄭急報！”

  新鄭？

  慶忌看了一遍竹簡上的內容，頓時眉頭舒展，嘴角不自覺的上揚起來。

  鄭人終於憋不住了嗎？
  經過陽子居變法後的鄭國，國力大增，軍力上更是有了顯著的提高。

  鄭伯姬勝，也是一個閑不住的人。

  這一次諸侯聯軍伐吳，鄭國出兵相對來說是較少的。

  姬勝圖謀著什麽，慶忌是一清二楚。

  “二三子，好事。鄭人出兵接管了故許之地，甚至還圖謀故頓之地，說不定連陳國，都被鄭伯覬覦上了。”

  慶忌淡淡的笑道：“鄭軍十萬人出國，所圖不小矣！”

  鄭人是要做甚？

  渾水摸魚嗎？
  這對於鄭國而言，的確是千載難逢的一大良機。

  只不過，鄭國這一次蹚渾水，說不定會成為眾矢之的。

  當然，鄭國先下手為強，所能得到的利益，也是最大的。

  站在下首的禦史大夫范蠡捋須笑道：“大王，千裡之堤，潰於蟻穴。鄭伯的這般作為，恐怕會為諸侯所不容。”

  “等著吧。”

  慶忌將手中的竹簡放到桌案上，緩聲道：“用不了多久，鄭使便會來求見寡人，商討吳鄭連橫之事。說不定，宋公也將不甘寂寞……”

  慶忌跟天下諸侯，都打過交道。

  尤其是姬勝和子欒，這兩個人都是野心勃勃的國君，這麽多年來一直都在韜光養晦，積攢國力。

  尤其是姬勝，還大膽任用陽子居在鄭國進行變法。

  子欒則是在宋國推行新政，都有了顯著的成效。

  而今諸侯聯軍伐吳受挫，屢戰不利，鄭宋兩國看到苗頭不對，豈能不調轉槍口？

  ……

  就跟慶忌預料的一樣，三日後，他見到了宋、鄭兩國的使者，開始密談吳、宋、鄭三國連橫之事。

  為確保利益最大化，宋國與鄭國各出兵十萬，戎車七百乘，切斷聯軍的退路，同時進攻襄陵的諸侯聯軍。

  原本固守襄陵城的伍子胥見狀，旋即出兵反擊，跟宋鄭聯軍一起在潁水一帶大破北方聯軍，斬首八萬余，俘虜五萬人。

  得知這一敗績的齊侯杵臼，頓感晴天霹靂，連連嘔血之後，終於暈厥出去，不省人事。

  在這個時候，十六國諸侯聯軍，實則已經是名存實亡的。

  即便杵臼作為盟主，不下達散盟的命令，諸侯們也會自行撤兵，以保存現有的實力。

  但，這大好機會，慶忌又豈能放過？
  趁著諸侯聯軍散盟，自顧自的後撤之時，慶忌親率大軍，長驅直入，大敗聯軍，斬首五萬多，俘虜超過十萬人……

  經此一役，慶忌不止是極大的削弱了北方諸侯的兵力，而且還穩固了霸主吳國的地位。

  而杵臼，也迎來了自己生命的盡頭。

  戰爭的失敗，令已年入黃昏的景公心灰意冷，加速了他的死亡。

  匆忙逃回都城臨淄後，杵臼的身子便每況愈下，臥病在床，眼看著只剩下一口氣的時候，他不得不將自己親近的人叫到身邊，交代後事。

  現在，杵臼最信任的大臣，莫過於高張和國夏。

  這兩個人雖然使齊軍在吳地全軍覆沒，罪責難逃，但畢竟是薑氏公族後裔，對於公室忠心耿耿，這些事情，杵臼還是看在眼裡的。

  至於相邦田乞，杵臼心裡一直都在懷疑他跟吳國有勾結，暗通曲款，只是找不到確鑿的證據，所以都沒有敢對田乞下手。

  此時此刻，在一座華麗的宮室中，即將油盡燈枯的杵臼，吊著一口氣躺在床榻上，身邊跪坐著高張、國夏，以及一個婦人，一個半大的少年。

  少年的身材略胖，白白嫩嫩，眼睛頗有靈氣，看起來不過十歲的樣子。

  他被婦人抱在了懷裡。

  婦人跪坐在病榻邊上，掏出了手絹哭哭啼啼的，一邊哭泣，一邊抹著眼淚，看上去很是悲傷。

  婦人是杵臼的寵妃芮姬，少年則是他跟芮姬所生的幼子——

  呂荼！

  “不知道國君有何吩咐？”

  高張誠惶誠恐的詢問道。

  他跟國夏心裡應該比較慶幸，畢竟在二人的率領下，齊師在雲陽之戰中全軍覆沒，只有他們帶著幾十個殘兵敗將逃了出來，而且戰後還沒有被杵臼問罪。

  “高張、國夏，你們兩個都是我齊國的棟梁，寡人的肱股之臣，齊國的公族，群臣當中，寡人最信任的，便是你們。”

  已經是回光返照的杵臼，吐字頗為清晰。

  他指著一臉不知所措表情的呂荼，緩聲道：“寡人還在世的兒子，有陽生、公子壽、公子駒、公子黔、公子駔，以及荼兒。”

  “年長的諸子，皆才能平庸，不堪一用。值此大爭之世，他們都鬥不過慶忌，難以跟吳國爭雄……”

  “荼兒雖是寡人之少子，尚且年幼，相貌以及性格類寡人，有乃父之風。”

  “寡人薨後，爾等當擁護呂荼繼位，盡心盡力，跟侍奉寡人一般，效忠他，替他鏟除禍亂，護我薑齊社稷，以繼承寡人未竟之遺願。”

  “爾等，可能辦到？”