五省軍務總督周豫昌，向朝廷的奏疏中上奏，言已把入川的流民軍大部，圍困於八百裡連雲棧。

  棧道為通漢入蜀必由之路，南控褒城，北連寶雞，計程七百余裡，皆深山茂林，杳無人煙，中惟鳳縣城堡。

  朝廷為了犒賞各軍，督促各軍賣命，盡早消滅流民軍大部，因此提拔了大量的將領。

  如固原總兵劉明先，臨洮總兵曹大旺，延綏總兵王洪，寧夏總兵李堅，石柱宣撫使馬方，其子馬報周。

  以及錦州總兵程之信，副將陳治、鶴神遠、趙鍺鏗。

  桂勇打量著有名的遼西後起之秀，程之信也在感歎眼前遼東的來人。

  時也命也。

  運勢來了擋不住。

  當年平遼侯出海入遼東，從一名小小的備禦，提拔之快猶如芝麻開花節節高，一日一變。

  而自己在遼西拚命了十余年，也不過只是一名守備而已。

  現在自己從守備到總兵，隻用了不到五年的時間，就達到了絕大部分武將的終點。

  當年那位和自己名氣並列的羅明，墳頭草不知道換了幾茬。

  機遇。

  決定了一切。

  “人人都說平遼侯愛民如子，想不到連千裡之外的川蜀，都能讓平遼侯大費周章。”

  程之信不到二十歲承襲軍職位，今年三十六歲，在整個大周軍隊，也是極年輕的。

  而平遼侯比他還要小幾歲。

  以前他不敢與平遼侯相提並論，更想不到自己能追上平遼侯，現在內心發生了變化。

  五年的經歷和結果，給了他信心。

  等這場仗打下來，自己不一定比平遼侯差。

  流民軍四處流竄，需要騎兵才能發揮作用，他帶領的遼西鐵騎，正好受重用。

  至於眼下的形勢，什麽把流民軍主力困在棧道，其實都是糊弄人的，糊弄朝廷的說法。

  官員怕擔責，武將想要升官發財。

  於是才有五省軍務總督周豫昌的奏疏。

  實際的情況，最大的一支匪首龍在前率部沿鳳翔、麟遊，乾州一線跑了，另外一支田永命還沒有消息。

  其余的大小匪首王揚祖，不畏天等，他們也不在連雲棧。

  八百裡連雲棧，在軍匪合力下，橫屍撐柱，四十村落盡為灰燼。

  田永命獲得了大量的糧食金銀，一路丟棄收買了官兵，買了條生路，消失了蹤跡。

  官兵發了財，又有了戰功，各個得以升官，官員也能向朝廷交差，以免降罪。

  至於流入川蜀的匪寇，他們也不怕朝廷問責，因為流民不就是容易死灰複燃麽，他們繼續追殲嘛。

  唯一反對的只有本土軍隊，例如石柱宣撫使馬方等。

  但是上有五省軍務總督的壓製，下有各軍的威脅，哪怕是馬方，也只能把秘密吞到肚子裡。

  “程總兵在遼東威名遠揚，不少人都知程總兵大名，金江軍中陳凱武參將，也說和程總兵是友人。”

  桂勇笑道。

  他離開金州回到陝西後，發動各路關系，終於打聽到遼西鐵騎的駐地。

  騎馬緊趕慢趕，冒著生命危險，算是上天保佑，順利的見到了對方。

  “陳參將近來可好。”

  金江軍中將領不少，不過論起在關外的知名度，包括在朝鮮境內，陳凱武定然榜上有名。

  一方面是他最早跟隨平遼侯的人，另外一方面就是此人善於交際。

  程之信和陳凱武打過交道，有些許的交情。

  “陳凱武參將如今在金江鎮第二軍鎮，駐守於平安道。”

  桂勇回道。

  “聽說金江鎮建立了四大軍鎮，難道平遼侯就不怕，時間久了，會有人造他的反嗎？”

  “金江鎮不會有人造將軍的反，也沒有人可以造將軍的反。”

  桂勇自信的說道。

  程之信沒有反駁桂勇，也沒有理會他。

  誰不希望自己的手下，對自己忠心耿耿呢。

  他程之信不也是如此想法。

  陳治、鶴神遠、趙鍺鏗是他提拔起來的親信，在戰場上值得他的信任。

  但是其他的事情，程之信就無法放心他們。

  從出關的兩千遼西鐵騎，後續又調來幾批，高達四千規模，而向他投降的流民，至少有十萬人。

  他不眼紅這十萬流民嗎？

  流民本就多青壯，吸納到自己隊伍中，可以擴充數萬人，手裡掌握數萬的兵馬。

  每當夜深人靜的時候，程之信翻來覆去的睡不著。

  他想要這麽做，可是他做不到。

  至今也才暗中招收了上千人而已，仍然不免受到官員的彈劾，而且他的錢糧也需要朝廷供應。

  四千人的錢糧都難以保障，需要他努力維持。

  直到今日，他多番的努力，不聽話的將領被他害掉，提拔起來聽話的人，也才堪堪掌握住遼西軍。

  不過他有自知之明，心在的一切只是空中樓閣，朝廷一道公文，即能就地免除他的職位。

  “平遼侯希望我消滅賊寇田永命，田永命是積年老賊，驅逐他容易，圍殲他難，就算成功，我付出兄弟們的性命，難道就只為了平遼侯一句感謝？”

  程之信嘴角一曬。

  “平遼侯背著朝廷私下聯系我，難道不怕我把你送去朝廷，朝廷豈能容你家將軍？”

  桂勇面不改色，拱了拱手。

  “在下雖出身金江軍，但是在兵部並沒有兵籍，而且在下身上無他物，攀扯不到將軍。”

  程之信的刁難，沒有讓桂勇生氣，反而讓他對此人的看法提高了一等。

  是一個有想法的將領，而不是隨波逐流的庸才。

  此人起勢之快，絕對不是全靠的運氣，此人不可小覷，以後要多關注此人。

  “你身上沒有信物，我又如何相信你是平遼侯派來的人，萬一是居心叵測的人派來陷害我呢。”

  “信不信在下，程總兵心中自有定奪。”

  “你下去吧，我先想一想，想明白了再見你，這幾日就留在我的營中，我的營中規矩極大，可不要亂走，否則軍法難容，怪不得我。”

  程之信讓人帶走了桂勇。

  此人定然是金江鎮的密探，程之信不想讓對方看清楚自家營地的虛實。

  平遼侯野心巨大，有貪天之望，否則如何對遠在天邊的賊寇了若指掌呢。

  賊寇的名號，連朝廷都不太清楚，而平遼侯不但知道，還曉得哪支軍隊害民。

  田永命一部，是最難纏的對手之一。

  又狡猾又凶狠。

  對待地方百姓極為的殘酷，以民養民，每到一地，就造成無數的流民。

  另外一支龍在前，和田永命的賊軍一樣能打，但多了一分剛直，又不如田永命那般殘害地方。

  前者大戶百姓都不放過，後者針對地方大戶。

  其實就算平遼侯不派人來請求，程之信早打定主意，準備去追田永命。

  龍在前沒有油水，此人是硬骨頭，從來不向朝廷妥協，起事以來一直是打硬仗，想要打敗他，自身會有不小的傷亡。

  他程之信可拿不出犒賞軍中的銀子，更不願損害自身的實力。

  打田永命就不同了。

  田永命在前面跑，他們在後邊追，兩邊都發財。

  連雲棧已經沒了油水，繼續呆下去只能浪費不好容易得來的糧草，不如自己主動請戰。

  不但能得到一份人情，還能獲得周豫昌總督的感激，又能從田永命那裡獲得錢財。

  第二日。

  程之信召集親信各將，向陳治、鶴神遠、趙鍺鏗等親信將領告知他的主意，由眾人商議妥當後，派人去總督處請戰。

  ……

  原野開始脫去白衣，露出枯黃的大地。

  解凍了的地面，露出新一茬的野草，吐出綠色的嫩芽。

  峽谷裡到處都散發著被雪水漚爛了的枯草敗葉的霉味，融混著麥苗、樹木、野草發出來大地的氣息。

  山頭上，山溝裡。

  一溜一行的人們、馬匹和騾子、牲口，頂著比刀子還利的大風快速前進。

  人群破爛不堪，有的穿著軍袍，有的穿著棉衣，還有穿的羊皮襖，即像是軍隊，又像是流民。

  前仆後繼，無數的腳步下，踏實了流沙，踩平了泥水，抬著擔架，還有拖車，沒有丟下傷員。

  龍在前眉頭緊鎖，帶著親信們站在山坡上，盤算大部隊行軍速度，能否擺脫官兵的追擊。

  “新王，這麽下去不行，後營遲早會被狗官兵追上。”

  多年前。

  陝西流民軍形勢最危急的時候，絕大部分的流民首領都接受了朝廷的詔安。

  唯獨龍在前從來不妥協，並且打出了旗號，向所有人告知他造反的決心。

  所以龍在前帶領的流民軍，是形勢最艱苦，和官兵打仗最多的流民軍隊。能活躍至今，說明了龍在前的才能，以及他所部的戰鬥力。

  為民爭命，定立新天。

  所以流民們稱龍在前為新王。

  大將余有朋走到新王身後，一臉的擔憂。

  “那就找個地方，和狗官兵們打一仗，滅滅他們的氣焰。”

  龍在前滿不在乎的說道。

  他和朝廷打了這麽多年的仗，早就無所畏懼，最危險的時候都不怕，何況是現在。

  後營是兄弟們的家小所在，關乎兄弟們的軍心，龍在前知道後營的重要性。

  兄弟們中有人可以提議放棄後營，唯獨他不能說，反而要極力保護後營。

  這就是人心。

  “可是糧草不濟，軍備不足，狗官兵們纏上了，只會越打越多，恐怕那時候，整個大部都難脫身。”

  余有朋是邊軍出身，他的擔憂，令新王后面的小子們猶豫了起來。

  龍在前的孩兒兵多。

  正因為他的孩兒兵多，這些本容易被一些喪了人性的流民吃掉的孤兒，大多都活了下來。

  大部分流民有人性，寧願餓死也不會做出喪盡天良的事情，但是也有流民違背天良。

  “我死了至少三百名孩兒。”

  龍在前頭也不回，冷然的說道。

  “狗腿子官兵，死在我手裡的也不少，我起事就下定決心，不會和朝廷媾和，不是他死就是我亡。”

  “我小的時候，因為交不起稅，地主讓人抓住我大，吊在樹上打，當著鄉裡人的面，打的遍體鱗傷，渾身是血，最後把我大活活打死。”

  圍在龍在前身邊的人越來越多。

  欠稅被打死人，沒有人探究經過，誰身邊沒有發生過，哪怕沒有落到自己頭上，也看到過。

  “我大很勤勞，每天天不亮就出門乾活，田裡的活計做不完，永遠都有事情可以做，就看你是懶漢還是好漢。”

  “我大從來沒有怨言，任勞任怨的在地裡刨活，我們家還是吃不飽肚子，小時候我就餓呀，餓的兩眼發慌，看到什麽都想要吃一口。”

  龍在前最後自嘲了兩句。

  周圍的人沒有說話。

  誰不餓呢。

  “那時候我最大的夢想，就是吃一頓飽飯，哪怕死了都願意。”

  “但是不行啊。”

  龍在前抬起頭，望著周圍的人。

  龍在前小時候的確很苦，不過他的舅舅走私販馬掙了不少錢，常常接濟他。

  他長大後跟著舅舅走南闖北，見識也越來越多。

  “這個世道不給我們窮人活路，我們窮人活不下去，富人們天天吃香的喝辣的，我們窮人就只能凍死餓死，還要被他們打死。”

  “憑什麽！”

  龍在前大喝一聲。

  他周圍的人們，滿眼敬佩的看著他。

  窮人們不怕死。

  只有有一絲的希望，他們就能把命賣出去。

  而新王就是他們的希望。

  “富人們好吃好喝，窮人們挨餓受凍，仿佛是天公地道的事情，從我父親死的時候，我就對天發誓，這個天我翻定了。”

  “翻天！”

  “翻天！”

  人群裡吼道。

  “賊老天的道理，如果是富人們活，窮人們死，那我就把他弄翻咯，我自己來立個新規矩。”

  龍在前聲音越來越大，周圍的人們熱切的看著新王。

  很多人還保持著流民的模樣。

  臉上瘦的只剩下一張皮，深陷的眼眶，竹竿的四肢，猶如厲鬼一般的可怖。

  “我的規矩就是窮人們活，富人們死。”

  “富人們的道理我不聽，他們服不服我不管，就是要弄死他們。”

  龍在前理直氣壯的說道。

  “中，新王的規矩就是規矩。”

  “咱只聽新王的。”

  “新王怎麽說，俺們就怎麽辦，弄死逑富人們。”

  流民們瘦弱的身子，死魚一樣的眼睛，煥發出了光彩，各個爭先恐後的向新王發誓賣命。

  初春。

  川蜀。

  賊首龍在前大敗。

  暴民不識人性，喪盡天良，刀刃自家妻兒，前仆後繼護住賊首，以至於賊首從大軍中突圍而去，不知所蹤。