火車“咣當咣當”地向前行進，才出了天津新城（自由市）沒多久，就在平坦無際的華北平原上面飛奔起來。

  馬蒂爾德.波拿巴坐在一節裝飾豪華的車廂裡面，往著車窗外面飛速倒退的樹木、房屋和田野驚得目瞪口呆。這位在德意志邦聯的土地上長大，擁有波拿巴王朝和符騰堡王室血統的公主並不是第一次坐火車。火車這東西，在西歐已經不是啥稀罕玩意兒了。可是跑得如此飛快的“高速列車”，她卻是第一次坐。

  在相鄰的另一個車廂裡面，法國大使布爾布隆，英國大使羅伯特.丘吉爾，還有陪同馬蒂爾德公主從香港過來的特裡戈修士，還有幾名英國或是法國的軍事觀察員，也都是第一次感受這種“中國速度”。不過他們幾個大老爺們都還保持著震驚，一路上面有說有笑。話題的內容，除了戰爭就是鐵路，實際上在東方戰線上，這兩者根本就是一回事兒。

  “聽說皇帝陛下還在修建一條通往蒙古買賣城的鐵路？也是這樣的鋼軌鐵路麽？”

  “你說的庫張鐵路吧？目前的計劃只是修到庫倫，是複線便造鐵路，其中一條是鋼軌，還有一條是板軌。”

  羅伯特.丘吉爾笑呵呵地賣弄著自己靈通的消息，在場的幾個歐洲人都低聲驚呼起來了。從庫倫到張家口足有幾百英裡！那得要多少噸鋼軌才夠用？3萬噸還是4萬噸？要知道世界第一鋼鐵大國英國在1850年的鋼產量不過區區6萬噸（英噸）啊。

  “皇帝陛下，您能不能讓火車開得稍微慢一些？我怕它會翻車……”

  忍耐了很久之後，法國公主終於開口向坐在他對面，正捧著一堆不知道什麽文件在審閱的朱皇帝提出了請求。

  “這個火車……很快嗎？”朱濟世放下文件，微笑著對馬蒂爾德說。

  馬蒂爾德雖然是法國公主。但是她的德語說得遠比法語要好，所以她是用帶有一些南德口音的德語向朱濟世提問的。而朱皇帝因為後世曾在德國留學，所以也能說一口不錯的德語，因而也用德語回答。這讓馬蒂爾德頓時有了一種親切感。

  “難道不快嗎？陛下，您的火車比我在歐洲做過的任何一趟火車都要快。”

  “但是絕對不會翻。因為京津鐵路全程鋪設了鋼軌。”

  “鋼軌？用鋼鐵鋪就的鐵路！？”馬蒂爾德白皙的面孔上布滿著驚訝的表情，“那得花多少錢啊！”

  朱濟世笑著攤開了手：“其實也沒有花多少，實際上我的蘭芳洋行的工程師們找到了低成本煉鋼的辦法，所以我可以用比較低的價格得到一定數量的鋼軌。”

  貝色麥轉爐法的出現三年多以來，蘭芳行在這方面已經投入了巨資，花費了上千萬元用於升級和擴建鋼鐵廠。在遼陽、應天、大冶等地興建了30台2噸級的貝色麥轉爐，將鋼的日產量提高到了200噸以上，1853年的預計年產鋼可以突破6萬噸，其中鋼軌有4萬噸之多！到1854年鋼產量還可以再增加30%，已經能夠挑戰大英帝國的世界第一鋼鐵大國的鋼產量了（1850年6萬噸）——當然只是鋼的產量接近英國，如果比生鐵產量大明還不及英國的兩成。1853年的預計產量還不到40萬噸（其中蘭芳行的產量有28萬噸），同法國和德意志邦聯的鐵產量相當，遠遠高於俄國的二十多萬噸。

  可以說，這個時空早起步四十多年的中國鋼鐵工業的發展不但迅速而且也比較順利。究其原因，無非就是資本主義制度的優越性罷了。

  首先如蘭芳行這樣的大型鋼鐵軍工聯合企業雖然屬於皇室財團，但卻是不折不扣的私人企業，以貝色麥為首的管理層還持有股份。在1853年初還公開發售了股票。其經營完全是市場化的，和歷史上的漢陽鐵廠完全不具可比性。

  其次是一個獨立自主的強大金融體系為中國鋼鐵業的發展提供了充足的資金。而歷史上中國的金融體系長期受製於人，由匯豐銀行、華俄道勝銀行、朝鮮銀行、金正銀行等外國銀行充當扮演著準中央銀行的角色。造成國內資金成本過高，融資極為困難。

  第三個主要原因則是眼下的中國有獨立自主的關稅保護體系，另外，此時海運的成本極高，中國的鋼鐵市場基本封閉運行，不受國際上面廉價生鐵的衝擊——同樣的原因，現在中國的廉價鋼材也很難進入歐洲和美國的市場，只能用來修鐵路了。而且在長期戰爭的刺激下。中國的軍工生產發展極快，對鋼鐵的需求自然很大，反過來又刺激了鋼鐵工業的快速發展。

  “哦？低成本的煉鋼方法……我在歐洲怎麽沒有聽說過？”馬蒂爾德有些驚訝地問道。她猜想朱皇帝一定會采取保密的辦法，不讓歐洲鋼鐵業發現這個奧秘。

  “事實上，蘭芳行已經在歐洲和美國申請了貝色麥轉爐的專利。並且在英國和法國設立了出售貝色麥轉爐的分公司。”

  只是，這些工作進行的都有些緩慢，市場推廣也很不好。截至1853年7月，貝色麥轉爐在歐洲的銷量僅僅只有10台，而且一台也沒有交貨。

  “真的嗎？那我可得代表法國的鋼鐵工業向您說一聲謝謝了。”公主莞爾一笑，含情脈脈地看著朱皇帝。她已經把鋼鐵拋到了腦後，因為她真正的感興趣的是卡迪亞（珠寶）和英俊瀟灑的男士。眼前的這位中國皇帝不僅不醜陋而且相當俊朗，充滿著東方的王者之氣，又是全世界最富有的人，很顯然是個值得交往的對象……

  朱皇帝也笑眯眯地道：“應該說謝謝的是我，公主殿下，您可是為了我的女兒才萬裡迢迢到中國來的呀。這一路，一定是非常辛苦吧？而且天氣又那麽炎熱……好在我的避暑山莊已經修繕完畢，過幾日，我們一起去那裡小住上一陣子，躲開這個酷暑如何？”

  法國公主的確有一副非常吸引人的面容和身材，算是個難得的美人兒，而且又出身高貴。對於這樣的豔色，朱大皇帝是很願意同她深交的。

  ……

  蒙古，買賣城。

  這裡現在是蒙古博克多汗奕欣的首都，也是蒙古——俄羅斯聯軍司令部的所在地。就在朱濟世忙著和迷人的法國公主開展外交活動的時候，奕欣和穆拉維約夫麾下的10萬大軍則在日夜備戰，等待著勞師遠征的明軍靠近已經完全要塞化的買賣城。

  就在馬蒂爾德公主抵達天津的當日，明軍東、南兩路大軍在庫倫會師的消息也傳到了買賣城中。這早就在所有人的預料之中，並沒有引起任何惶恐。可是同這個消息一起傳來的另一個看似無關緊要的情報，卻在買賣城司令部的俄國軍官中間引起一片議論和爭吵。

  “一條由鋼軌鋪就的鐵路！上帝啊，如果真的讓這條鐵路鋪到買賣城，整個東西伯利亞可就都保不住了！”

  “消息準確嗎？中國人拿來那麽多的鋼？”

  “非常準確，中國人找到了一種低成本煉鋼的辦法，據說今年就能生成6萬噸鋼！”

  “已經有一條鋼軌鐵路修通了，是天津通往北京的……”

  “可是北京到買賣城有差不多1500俄裡，修一條鋼軌鐵路需要多少噸鋼？”

  “每俄裡四十英噸上下，1500俄裡需要6萬英噸，中國人拿得出來！”

  “這下可糟了，一條鋼軌鐵路的運輸能力足夠支撐二十萬大軍的消耗，如果讓它修通，我們就守不住東西伯利亞了……”