第1293章 護航與嫁妝

  就在海軍掃蕩艦隊仍在伯南布哥將軍區一帶奮戰的時候，1661年7月1日，從歐洲貿易歸來的東岸護航編隊順利抵達首都東方港，所有船隻立即開進船塢進行整修和維護保養，執委會主席強全勝聞訊後親往碼頭慰問載譽歸來的將士們，並當場許諾將為立功官兵頒發勳章和獎金，令將士們的士氣大為振奮。

  與此同時，中央直屬三縣（即東方縣、羅洽縣和青島縣）也紛紛組織中小學生前往碼頭，進行愛國主義教育。學生們在看到高大威武的“執委會”號戰列艦，以及其甲板上令人觸目驚心的彈痕後，學生們不由得肅然起敬，眼中海軍的形象也更加高大了。

  愛國學生會、軍人魂促進會等民間團體也紛紛走上街頭，號召市民們為國捐款，以便海軍能夠造更多的戰艦，結果一天時間就募集到了超過十萬元的資金。在看到民眾們如此熱情之後，被陸軍把持的聯合參謀本部被迫表態，支持海軍造新艦！

  7月2日，得到消息的鎮海造船廠的技師們，拿出了鎖在抽屜裡很久的圖紙——“東岸人”號三甲板戰列艦的建造圖紙——又拿出了一根進口自剛果的珍藏巨型圓木，打算做船隻的龍骨。

  龍骨用料是一種名叫“大美木豆”的大喬木，一般高度在50米以下，但這棵樹高達60多米，樹乾通圓透直，加工後仍長48米左右，直徑在1.3-2米之間，確實是打著燈籠也難找的上等龍骨用木，尤其對排水量約1730噸的“執委會”級來說就更是如此了。

  大美木豆心材為黃棕色，曝光後變為暗棕色，材質較硬（無論是硬度還是強度都超過柚木，但柔韌性不如柚木），抗震性尤其良好，甚至高於山毛櫸類。

  這種木材乾燥極為緩慢，但除輕微翹曲外幾乎不降等，使用後木材脹縮性小，形狀極其穩定（稍低於柚木）；極其耐腐，高度抗白蟻（類似柚木），心材抗海生蛀蟲鑽；手工或機械加工性能較好，不如柚木較磨損切削器具。綜上所述，這是一種極其優良的柚木替代品，且這麽大體型的在森林中真的極少，東岸人能搞到手真的要感謝天尊庇佑了，當時若不是正好接濟了庫爾蘭人大批藥品、武器和建築材料的話，估計人家也沒那麽痛快交出來。

  有了這根龍骨用木之後，其他船板用木就不難找了：這些年東岸從新庫爾蘭進口了大批蔥葉狀鐵木豆、大綠柄桑（這也是一種不錯的柚木替代品）、黃膽木、非洲猴子果、緬茄木（這種樹是整棵進口的，因為其根部浸泡液對血吸蟲病有一定的療效）、加蓬輪盤豆木等各類優良船材，這會存量就有不少，正好拿來造“東岸人”號。

  “‘東岸人’號系國民捐款所建（目前捐款范圍已擴大至首都以外），凝聚著國民的精神寄托，因此被命名為‘東岸人’號，希望你們不要辜負大家的心意。”當得知捐款數量遠遠超出預期後，執委會主席強全勝如是對莫茗、李毅二人說道，“這艘船，一定要造好，水手們也要揀選精銳配備。她，不能沉！”

  強主席的話都說到這份上了，莫、李二人自然只能連聲應是，並且心裡開始盤算著以後從哪兒找補一年二三十萬元的維持費用，實在不行的話要不就暫時近海玩玩算了，減少花費，而且也減少了船隻遇險的概率，不然萬一出海遇到暴風雨沉沒了，這特麽的多冤哪！想到這裡，莫、李二人相視一眼，各自心照不宣。

  說完這件事後，強全勝又提起了另一件令東岸人較為頭疼的事情，那就是1661年度的集中護航行動又要開始了。目前，大批商船已雲集在青島港內，隨時等待海軍部的出海通知，只要海軍那邊準備就緒，運輸噸位高達三萬余噸的東岸船團便可以揚帆起航，前往舊大陸進行貿易。

  “目前莫桑比克那邊的戰鬥基本已經結束，考慮到西印度洋一帶特殊的季風、洋流特點，我在那邊保留了三艘戰列艦的規模，由第二艦隊司令郭子離海軍中校統一指揮，以新華港基地，封鎖從東非海岸南下返回歐洲的航線，並對葡萄牙國籍的商船進行攔截。嗯，葡萄牙人在印度洋的商船其實已經不是太多了，三艘機動力較強的艦船完全足以應付。”立功歸來的海軍部長李毅對著強主席侃侃而談，“至於前往歐洲貿易的護航編隊，我推薦第三艦隊司令王鐵錘中校擔任總指揮，反正第三艦隊這會也沒什麽戰鬥任務，王司令出一趟護航任務也沒什麽關系。”

  “那麽護航戰艦的具體構成呢？你要清楚，這次不光是護航，還有著重炮擊葡萄牙防禦薄弱的沿海村鎮，製造恐慌，最終迫使其坐到談判桌前的目的，因此戰鬥艦隻的力量也要足夠。”強全勝招呼秘書給三人端上了塔城咖啡，有些關切地說道：“葡萄牙人的艦隊也並未全軍覆沒吧？而且還得考慮其他國家的反應，這一點你們要多加思量。”

  “我明白的，強主席。”李毅向秘書點頭致謝，然後看著強全勝的眼睛，說道：“這事我已經和莫總參謀長商量過了，並已初步達成了共識。這次我們將抽調‘執委會’號三甲板戰列艦、四艘‘八月十日’級戰列艦、十二艘‘馬島’級風帆護衛炮艦、一艘食水補給船、兩艘彈藥補給船、一艘運煤船、一艘修理船，總計二十二艘艦船執行護航任務。這樣的規模，已經遭到我們重創的葡萄牙海軍艦隊恐怕是很難有勇氣正面相抗的，當然即便他們壯著膽子出戰，我們也不怕，堅決把他們揍沉入海底，讓他們知道，再繼續抱著一些不切實際的想法是多麽有害，及時與我們和談才是上策。”

  話說刨除在印度洋、巴西東北部執行任務的艦船，目前留在國內的海軍艦隻還是相當不少的，因此有足夠的余裕抽出主力艦前往歐洲護航。而在護航編隊出動後，留守國內的也就只剩下幾艘風帆護衛炮艦了，不過就目前的情況來說，基本夠用，畢竟最大的敵人已經被消滅，他們所應警惕的，也不過就是些許流竄的零散船隻（甚至還包括一些海盜船）罷了，輕松得很。

  “好的，這個具體的排兵布陣我也不懂，你們自己決定就好。”強全勝也喝了口咖啡，慢悠悠地說道：“我年紀也大了，本來早就該退了，要不是這場戰爭，我也不會到現在還坐在****的位置上。現在我最大的願望，就是安安穩穩地結束這場戰爭，將勝利果實收入囊中，那樣，我為這個國家、東岸這個民族所應盡的義務差不多也就完成了。到了那時候，我準備去金山港對面的島上去養老，呵呵，真正放下一切地養老。人生，其實也不過就那麽一回事，而我這三十多年已經經歷了太多。而在此之前，我還要為這個國家、為我們的事業站好最後一班港，你們兩人也要幫我。”

  確定了1661年度集中護航的事情後，李毅便代表海軍部忙活去了，此時尚有許多船隻正在進行養護工作，必須盡快完成。就這樣直到7月12日，海軍部通知滯留在青島港內的商船南下前往全國第二座海軍基地、鹽城縣海陵港一帶集中，海軍艦隊這幾日便將南下與其匯合，屆時整個護航編隊將在鹽城縣完成補給，然後在附近捕捉西風，順著東北向的洋流橫渡大西洋，抵達南非河中地區——從中我們可以看出，這次海軍選擇了一條與去年護航截然不同的路線，即從非洲西海岸順著強勁的本格拉寒流北上抵達幾內亞灣，然後再順著西北風和近地洋流穿越佛得角群島、加納利群島，抵達西班牙的加的斯港。

  1661年7月21日，東岸海軍護航戰艦抵達了海陵港，然後分批開進了正處於建設中的海軍基地，進行物資補給，而此時商船則集中的鹽城港休整補給。這兩年鹽城縣的發展是越來越上道了，儼然已成了潘帕斯草原南端的一個明珠城市，目前該縣在原本四個鄉鎮的基礎上再度向外“違規”擴張，分別在後世卡維爾多小鎮的原址上設立了進步鄉、在LaViticola小村附近設立了民兵鄉、在阿爾弗雷斯·聖馬丁小村附近（這是一個難得的綠洲）設立了鹽西鄉——新老鄉鎮的發展，使得鹽城縣的人口赫然突破了2.3萬人（隔壁的海安縣人口則只有8600人），即便在本土也不是一個什麽小縣了，因此能夠給南來北往的船隻輕松提供補給，同時也能使得一些漁業企業、工業企業順利發展起來。

  或許有人會說這種明目張膽的越界屯墾是不是會犯了西班牙人的忌諱？呵呵，鹽城縣的官員們會不屑一顧地告訴你：怕個鳥！西班牙人在這裡毛都沒有一根，他們最近的兩個殖民地還在內科切阿及馬德普拉塔，而且以農牧業為主的兩地經濟也很凋敝，只能艱難維持著。若不是新設立沒幾年的布宜諾斯艾利斯檢審法院區，極力想要顯示天主教世界在潘帕斯大草原上的存在的話，這兩地不到兩千五百名白人居民估計早就如同上個世紀殖民麥哲倫海峽的那撥人一樣，不是餓死就是一哄而散了吧。

  因此，他們在潘帕斯草原的殖民行動都這副衰樣了，又怎麽可能有余力來管別的閑事呢？甚至於，他們即便知道了也裝作不知道，畢竟沒人願意給自己惹麻煩不是？東岸人願意在那裡屯墾種小麥就去種好了，咱們還是在上帝的旨意下安安靜靜地生活好了，雙方誰也別管誰的閑事。

  當然了，鹽城港乃至河間地區的越界“蠶食”，與東岸人正在謀劃的“鯨吞”一比，那就真是小巫見大巫了。這事其實說起來也不複雜，諸位還記得去年來東岸化緣的西班牙王國特使布拉沃男爵吧？是的，就是這個可憐的男人，他為了籌措特蕾莎公主的嫁妝而跑來東岸借錢？可問題是當時東岸的國庫空得能跑馬，身上還背著五百萬元的巨額債務，怎麽可能拿得出錢來給他們呢？

  只不過西班牙人實在被五十萬金埃居的嫁妝逼得沒辦法，一再要求布拉沃男爵來東岸借錢，“哪怕一個比索也是好的！”恰好當時遠東廖逍遙送回來了大量明國庫平銀（但很快被填入到了西南鐵路回購的巨坑中），陸軍部、財政部聯手之下也從國內催征上來了超過一百五十萬元的拖欠稅款（這筆錢恰好還沒有安排用處），聞知這個消息的布拉沃男爵立刻頻頻求見東岸外交官員，要求認真商討借款的事情。

  當時外交部長莫三也是被纏得受不了，於是便獅子大開口要求花兩百萬元買下河間地區。布拉沃男爵聽聞此事又驚又喜，驚的是東岸人竟然盯上了拉普拉塔的“美索不達米亞”，喜的是竟然可以從他們這裡搞到兩百萬元的巨款，這對菲利普國王來說可算是幫了大忙了。

  對於買地的事情布拉沃男爵自然不能擅做主張，因此他立刻請示利馬及馬德裡，這一來一去就耗費了很多時光。到了前陣子，來自馬德裡的最終指示傳達，菲利普國王認為付清特蕾莎公主的嫁妝既是他做父親的責任，也是事關西班牙王位繼承權的大事，因此可以許諾將內格羅河以南、南緯42度以北的巴塔哥尼亞台地出售給東岸，以換取急需的兩百萬元現金。

  俗話說漫天要價、落地還錢，東岸人要的是河間地區，西班牙卻不舍得，而打算將一片十來萬平方公裡的台地割讓給東岸，雙方之間的巨大差異自然是要慢慢來談了。為此，外交部長莫三不惜使出了“無賴手段”以增加西班牙人的心理壓力——他表示南緯42度土地質押貸款還有幾年就到期了，到時候東岸將可能不會選擇土地，而是堅持要求西班牙王國償還本息一千多萬元的貸款，這令包括布拉沃男爵在內的西班牙談判代表們目瞪口呆，一度懷疑自己是不是聽錯了什麽。

  不過，在莫三重複了這段話以後，他們一個個都沉默了。他們不傻，看得出來東岸是在通過種種手段給他們施加壓力，但這又有什麽辦法呢？莫三部長已經說了，原本質押給華夏東岸共和國的南緯42度以南的土地，其價值已經遠遠不足以和本息總計一千多萬元的貸款相比，因此西班牙人此時要麽與東岸簽署補充協議，即追加抵押物——莫部長指出內格羅河以南、南緯42度以北的巴塔哥尼亞台地區就很適合——同時東岸宣布貸款到期後徹底放棄對西班牙王國的債權，雙方皆大歡喜；要麽，西班牙人就老老實實到期後還錢，如果不行的話，那麽對不起，華夏東岸共和國保持一切自由行動的權力，到時候勿謂言之不預。

  西班牙人不意原本打算拿來賣錢的土地，就這麽被東岸人三言兩語給劃拉走了，這事情怎麽會演變成這副模樣？布拉沃男爵等人徹底凌亂了。事情到了最後，還是自詡“厚道無比”的莫三部長告訴西班牙人，如果他們願意就之前的南緯42度以南土地質押貸款簽署補充協議（即追加抵押物）的話，那麽東岸人不介意再花個二百萬元的現錢——恰好那筆催征回來的拖欠稅款才用了一小半，陸海軍從巴西搶回的物資也多有余裕——將科羅拉多河以南、內格羅河以北的土地一並買下來，以補充西班牙王國岌岌可危的財政。

  當然莫三部長也一再強調，補充協議和科羅拉多河以南的購地是一體兩面、不可分割，如果西班牙人不願就貸款追加抵押物，那麽東岸人也不可能花二百萬元將科羅拉多河以南的土地買下——按照莫三部長的花來說就是，“那裡只能值個五六十萬，不能再多了”——於是西班牙人明白了，東岸人其實是想花二百萬元將科羅拉多河以南、南緯42度以北的這二三十萬平方公裡的土地買下來罷了，前提是西班牙人拒絕出售“美索不達米亞”地區，東岸人的首要目標始終是那裡。

  這樣重大的事情，自然不是布拉沃男爵一乾人等能做決定的了，他們必須聯系馬德裡方面，這一來二去拖的時間就很久了。不過好在東岸人也不是很著急，這事慢慢談好了，反正離貸款到期還有幾年時間呢，大家還有時間繼續談判、操作。不過在此之前，東岸人對這片土地的開發可絲毫不會縮手縮腳，於是你便看到了，鹽城縣在沒有太多中央援助的情況下，單憑自己的自力更生，就往外拓展了不少土地，還是非常值得讚賞的。

  1661年7月24日，補給完畢的東岸船團在鹽城港外海集結完畢，然後由22艘海軍艦船護衛著41艘商船（含順路同行的外國商船），捕捉到西南風後，順著微弱的洋流，橫渡大西洋朝南非大圓港駛去。

  (本章完)