第1164章 悄然的變化（一）

  英國人的表情現在不是很高興！準確地說，是倫敦西區聖吉爾斯教區某間宅院內的眾人都很不高興！因為他們的努力有再次失敗了。

  “羅伯特，這次是什麽原因導致的失敗？”一片狼藉的宅院內，匆匆趕到的莫裡斯.湯普森有些無奈地問道。

  “很抱歉，先生，讓你損失了五百鎊，但我們依然離成功很遠。”被稱做“羅伯特”的中年人拿毛巾擦了擦黑乎乎的雙手，抱歉地笑了笑：“不過我們不是沒有進步。現在我們已經清楚地知道，蒸汽機之所以效率低下，主要是因為兩個原因，一是氣缸裡的蒸汽降溫太快，二是密封還很不到位，蒸汽大多泄露了。就像我總結的經驗，如果是一個理想的密閉容器，其內氣體的壓強與溫度和體積有關，大致是溫度越高，壓強越大，體積越小，壓強也越大，這已經經過多次試驗證明了……”

  “很不錯的理論，是你總結出來的嗎，羅伯特？”湯普森先生跨過地上亂七八糟的金屬工具和廢料，看著院子裡一台“醜陋異常”的蒸汽機，隨口問道。

  話說自從阿爾梅達家族在裡斯本公開出售蒸汽機的研究資料後，一直很關注此事的湯普森先生也花費巨資從購買的英國商人手裡搞來了一份，然後四處網羅人才對其展開研究——他不是沒有見過世面的商人，相反他非常清楚東岸人利用這種神奇的機器獲得了多麽巨大的利益，他莫裡斯.湯普森同樣需要這種利益。

  這次他從倫敦和牛津通過各種關系網羅來了多名學者，同時也在伯明翰重金招募了很多手藝精湛的鐵匠，試圖通過他們的聰明才智共同打造出一台合乎使用的蒸汽機出來。只可惜在前後花費了兩千多鎊的資金後，他們依舊沒能成功，主要問題還是在氣缸壓力不足的問題上，而壓力不足終究也能歸結到氣缸密封及氣體溫度等因素上——這就涉及到包括設計、材料和加工等多方面的因素了，短期內不是他們能克服的。

  “是的，湯普森先生，是我總結出來的。”羅伯特有些靦腆地笑了笑，然後說道：“東岸人的蒸汽機真的是一項劃時代的偉大發明，真的。對於這種用途極為廣泛的機械，湯普森先生，我個人認為不論花多大代價都值得去獲取。這些年我們已經斷斷續續獲取了很多關於蒸汽機的信息，甚至一些蒸汽機的報廢零部件也漸漸流散到了舊大陸，但我們至今依然沒能獲得一台完整的實物蒸汽機——當然也包括實用型蒸汽機的具體設計，這真是太遺憾了。不過正如您所了解的，我們在這方面是整體落後，或許光有蒸汽機還不夠，我們同樣得從東岸人那裡得到最好的氣缸密封方法——聽說他們最初是用一種金屬漲圈及石墨環在密封——以及最好的氣缸加工機械，後者尤其重要，因為這直接決定了蒸汽機的效率。”

  “是的，你說的沒錯，即便我們了解了東岸人在蒸汽機上的全部奧妙，我們可能也無法仿製出來。或者即便仿製出來了，其成本也高昂得令人難以接受，因為他們的技術是一整套的，代表著他們整體的工業水平，就如同我們千辛萬苦走私回來的這些高價刀頭一樣。”湯普森先生彎腰撿起了幾枚自東岸走私過來的高碳鋼刀頭，皺著眉頭說道：“這些刀頭就在某些方面說明了問題，沒有這些價值100-200鎊的高價刀頭，我們的加工機械甚至別想精確地加工氣缸。每次想到這點，都很令人沮喪，英格蘭的落後真的是全方位的，我們必須加以改進。”

  羅伯特點了點頭，補充道：“按照荷蘭人的說法，東岸人是在用一種被他們稱之為鏜床的東西加工槍管，並且他們已經買到了一些過時的水力或腳踏式鏜床——當然精度和穩定性都不高，而且損壞後維修很麻煩，還得買高價東岸貨——既然槍管是用鏜床加工的，難麽炮管當然也可以，氣缸和炮管的差別也不大，因此我們只需要將鏜床成比例放大而已。可現在的問題是，我們造不出這種鏜床，這裡面有太多的材料、設計和工藝方面的問題了，尤其是這種大型刀頭，只有東岸的一些蒸汽機工廠和軍工廠內才有，想要獲取就太難了。”

  湯普森聞言無語了，看來試圖仿造蒸汽機的行為真是命運多舛呢，或許他應該聯絡更多的有志之士，籌集更多的資金和技術力量，一起來攻克這個難題——當然這需要慢慢籌劃。畢竟，現在英格蘭的工商業發展迅速，到指定地點集中生產的東岸式手工工場越來越多，以前的那種“農舍經濟”在圈地運動開始加速進行的當代（意味著無地流浪農民的數量越來越多），越來越沒有優勢，因為工業資本家們的勞動力越來越充足。而集中生產式的手工工場多了，那麽就自然而然地對更先進的機器產生了需求，因為這將有效降低他們的成本，湯普森先生決定到下議院的同僚們（三分之二以上是工業基本家，其余是商業資本家）當中尋求資金和技術人才的幫助，恰恰是走對了路子。

  從自己秘密設立的工場離開後，莫裡斯.湯普森先生坐上了一輛馬車，在仆人哈裡森的護衛下，沿著碎石鋪就的大道朝聖維達斯特教區而去。道路兩旁有很多近些年開設的商鋪——多半是一些新興的大批發商的下線——主營印度香水、寶石、精製棉布、絲織品以及來自東方的茶葉、瓷器等海外“獵奇”商品，此外還有一些商鋪是靠進口東岸商品或美洲特產而越做越大的，比如有個叫喬治.漢普頓的北美商人就靠轉賣東岸純鹼而迅速發家，現在在這條街上興建起了很大一個門面，非常引人注目。

  而值得一提的是，這些近年興建的建築就其用料和風格而言，迥異於傳統的英格蘭木質結構建築。他們除使用傳統的木料外，還通過從海外進口水泥、瀝青等各類建築材料，使得建築物的防火、防水性能都有了很大的提高，一如東岸遍地的磚瓦建築一樣。

  湯普森先生對此深以為然，並且已經下令自家新起或翻新的建築盡量采用新式材料。這其實花費得並不多，而且他還在郊外投資了一家建築材料工場，就成本來說並不比木料貴上多少（誰讓英格蘭近些年老從國外進口木材呢），特別是在前陣子聖波特爾夫教區某間居民房發生火災進而導致整條街的建築都嚴重損毀後，湯普森先生就更堅定了自己的想法——木質建築太容易損毀了，而且倫敦街區的規劃也太凌亂了，如果運氣不好的話，理論上一場小火災就能燒毀半個倫敦街區，這損失可就大多了。好在政府高層也已經意識到了這個問題，最近已經有一些官員開始帶人巡視整個倫敦，並評估各個建築物的安全防火狀況了，他們希望居民們能夠拿出資金自己改造房屋，但看起來比較困難。

  聖維達斯特教區很快就到了。從剛進入教區門口開始，湯普森先生就聞到了一股濃烈的煙味，以及充耳不絕的金屬敲擊聲。這就是聞名整個倫敦的金屬加工區啊，湯普森先生雖然是以海外貿易（進口弗吉尼亞煙葉）起家的，但現在也開始投資實業，比如倫敦郊外的建築材料工場，比如位於聖維達斯特教區的一家機械加工工場。

  嗯，準確地說，是一家專為呢絨紡織業加工機械及零部件的工場。這家工場的原主人因為經營失敗而欠了湯普森先生很大一筆錢，最後沒辦法只能將這家鐵匠鋪出售了事，連他自己本人都成了湯普森的雇工。湯普森先生接手這家鐵匠鋪後，又先後投入了三千余鎊的資金對其進行擴容、改造及更新，如今這家企業不但有了四五十位工匠及學徒，就連很多機械加工設備都是最新的東岸貨，可謂是今非昔比。

  “先生，您來了。”鐵匠鋪原主人、現工匠頭子沃克鞠躬道，“工場運行一切正常，最近我們接了很多來自北方的訂單，多是紡紗機械的零部件，生意好得不得了。看來將鋪子交給您真是上帝的旨意，因為只有在您的經營下她才獲得了如此巨大的發展。”

  莫裡斯.湯普森先生從馬車上下來後，先是瞥了一眼沃克，然後矜持地看了看工場內正或用銼刀、或用簡易機械加工零部件的工匠及學徒，說道：“托上帝的福，現在我國呢絨的出口大幅增加，該死的荷蘭佬被我們搶佔了很多市場。希望這種好運氣能夠一直維系下去吧，因為它才是我們工場能夠繁榮下去的關鍵，好了，你們繼續工作，我四處看看……”

  (本章完)