第159章 護航分艦隊

  鎮海堡海軍基地。

  就在莫茗率領的南非開拓隊兩艘船隻離港之後第二天，鎮海堡海軍基地迎來了史上最榮耀的一天。海軍第一艦隊、第二艦隊全部戰艦齊聚一堂，將鎮海堡一號棧橋兩側近岸的幾處泊位佔得滿滿當當。

  朱利安.帕斯奎爾看著碼頭上兩艘戰列艦高大的船身，剛來時滿腔的憂慮稍稍得到了緩解。沒辦法，最近英國人的船隻開始頻繁出現在比斯開灣，其中很多船隻無論是火器數量還是人員配置都接近了軍用標準。

  英國人的異動引起了駐扎在拉羅謝爾的法國海軍的注意，鑒於兩國目前友好的關系，英國人通過私下渠道向當地法國海軍通報了自己的目的，換取了法國人對他們私掠行為的無視。當然，這樣一來消息自然也就難以保密了，一些英國私掠船出現在比斯開灣的消息便通過帕斯奎爾家族的“夜鶯”號傳遞到了東岸。

  對於朱利安冒險親自送來的情報，執委會和聯合參謀本部異常重視。雖然吃不準英國人會不會公然襲擊裝載棉布的法國船隻，但是萬事還是小心戒備的好。因此，執委會果斷決定停止已經持續了三年的海軍私掠活動，轉而開始為往返波爾多和東岸的商船護航。

  為此，海軍部盤點了一下手頭現有的實力，共計大小艦隻八艘。

  主力艦是“八月十日”號和“共同市場”號兩艘各裝備66門艦炮的戰列線炮艦；護衛炮艦分別是裝備28門艦炮的“紅鱒魚”號、裝備24門艦炮的“小獵犬”號、裝備22門艦炮的“海上文學家號”和裝備20門艦炮的“東岸之鷹”號；此外，還有裝備16門火炮的武裝商船“加利西亞飛魚”號和新近入役的武裝商船“生意人”號（俘獲自切薩皮克灣外海，前莫裡斯.斯通.塔克公司移民船）。

  刨去前往南非的兩艘船，剩下的幾艘船理論上都可以用來護航。但是考慮到英國人雄厚的海上實力，護航編隊中若是沒有主力艦隨行肯定不行，因此，執委會決定重新編組兩大艦隊。即將“共同市場”號戰列艦劃入第一艦隊，“生意人”號武裝商船劃歸第二艦隊。這樣一來，全部六艘專業軍艦便全部劃入了第一艦隊，使得第一艦隊實力大增，第二艦隊淪落為了可有可無的配角角色。

  編制調整完畢後，便是人員的協調了。航海學校第一屆（32屆）、第二屆畢業的150名學生早就被分配到了各艘戰艦上充當士官和候補軍官，當然，在行使他們的軍官職權前，他們首先需要乾滿一年的實習水手生涯並通過所在實習軍艦主官的考核。

  這些航海學校的畢業生是執委會和海軍部放心的“自己人”，等到他們成長起來成為海軍的中堅力量後，東岸的海軍必將成為一支令人生畏的海上力量。

  士官、軍官有了，水手的招募卻有些令人頭疼。無他，東岸的人口基數實在太少，這些年來培養的水手實在有限，隨著兩艘戰列艦和兩艘大型運輸船的相繼入役，目前東岸的水手數量嚴重不敷使用。

  無可奈何之下，目前正在下伊河堡和查魯亞野人捉迷藏、以及長山堡山溝溝裡開采鐵礦石的幾百名前海盜成員們的春天終於到來了。執委會一紙令下，這些至少表面上已經被整治得服服帖帖的海盜們頓時集體穿上了海軍製服。他們中的絕大多數人已經在當地娶妻生子，對執委會來說也算是較為可靠的人了。

  幾百名前海盜的加入使得水手的數量終於勉強達標，至於炮手，目前東岸還是不缺的。

  由於建國以來一系列的戰爭和執委會強烈的危機感，目前東岸執行的是強製義務兵製，即每個年齡在18歲至50歲之間的成年男子都要定期接受高密度的正規軍事訓練，以確保戰爭爆發時聯合參謀本部可以將他們直接編入現役。

  東岸對於火炮的重視可以說目前在整個世界上是首屈一指的，因此也培訓出了海量的炮手。這些炮手只需要上船適應、磨合一段時間，並經過大量海上炮擊訓練後就可以成為一名合格的艦炮手。

  如此一來，當兩大艦隊全部人員補齊時，海軍編制正式突破了1100人，這還沒算兩艘新入役的南海運輸公司商船的水手呢。對比下東岸目前全國上下一萬七千多的人口數量，如此規模的軍隊不得不說是窮兵黷武了。

  整個國家上下幾乎沒有一個閑人，每一個人都被激發出了最大的價值，創造出的人均GDP更是完爆這個星球上所有的國家幾十條街之遠。

  如今，為了維護共和國的海外商業利益，更是為了維系這個國家的繼續生存，海軍將走上前台，與歐洲的老牌海軍強國英國展開殊死搏鬥。

  整合後的第一艦隊被分成兩個護航分艦隊，每個分艦隊均有一艘戰列艦作為旗艦。今天，負責鎮海堡——波爾多航線護航的任務被交到了擔任第二分艦隊上尉指揮官的王鐵錘身上。

  王鐵錘將率領座艦“共同市場”號、護衛艦“紅鱒魚”號和“海上文學家”號，護送滿載各類物資的南海運輸公司笛型運輸船“蓬萊”號、“瀛洲”號前往波爾多，帕斯奎爾家族的商船“夜鶯”號也將與之同行。

  鑒於前次切薩皮克灣海戰中陸軍火槍兵所發揮的巨大作用，此次聯合參謀本部照例臨時征召了大量民兵跟船作戰。其中，“共同市場”號戰列艦配備了5個排80名火槍手、一個排16名披甲擲彈兵，以及兩個排32名胸甲長矛手，加上兩名正副指揮官一共130人組成了一個混編連；至於“紅鱒魚”號和“海上文學家”號上的陸軍，則在“共同市場”號混編連的編制上減半配備；而兩艘商船上則同樣各配備半個混編連的陸軍士兵。

  為了湊足這次出航所需的近四百名陸軍士兵，聯合參謀本部在全國范圍內大量動員老兵入伍，尤其是老兵集中的定遠鄉十五個生產隊更是貢獻了其中絕大多數的份額。

  正因為如此，從事農業生產的人數急劇減少。而11月又正值大豆播種期，田間農活繁重，如此大規模地抽調壯勞力勢必會影響國內的糧食生產。經過連續幾年大規模的糧食出口，目前國內的存糧已經下降到了不足一年，要是今年糧食歉收的話，很可能會引起國內人心動蕩。

  為了擺脫這種窘境，被緊缺的人力折磨得欲仙欲死的執委會一邊動員陸軍開始大規模越境搜捕查魯亞人、瓜拉尼人等土著，一邊大量雇傭越境進入東岸城鎮的來自拉普拉塔地區的意大利人。

  這些意大利人多半都是近幾年內被西班牙政府移民到拉普拉塔地區以充實當地實力的。只是這些新來的意大利人的生活狀況如今看來實在堪憂，拉普拉塔本地土生白人用冷漠的態度應對著這些外來人，桀驁不馴的高喬人更是對他們抱有極大的敵意。

  很少有意大利人能找到工作。布宜諾斯艾利斯周圍的土地早就被瓜分完畢，由於貿易限制，布宜諾斯艾利斯的白人牧場主們並不願意招募更多的人手來放牧牛群。因為他們的牛已經夠多了，在冷藏船發明之前，新大陸完全消化不了這麽多的肉牛。

  一部分找不到工作的意大利人以及南歐人開始深入到拉普拉塔內地去開荒種地。但是並不是所有人都有這種勇氣的，蠻荒之地盛行的疫病、野蠻殘忍的土著都令很多人望而生畏。因此，在一些人有意無意的宣傳之下，成群結隊的意大利人跨過西嶺，湧進東岸地區尋找工作。

  政務院對於這些“廉價勞動力”的到來異常欣喜，並且指示民政部人口普查辦公室專門派人為每個入境的意大利和南歐人登記造冊，然後按需分配到各處。民政部向他們許諾，只要為東岸共和國服務三年，就將給予他們自由民身份，並允許他們贖買土地。

  這個政策激發了這些可憐兮兮的南歐人極大的工作熱情，消息傳到拉普拉塔後，更多的南歐人蜂擁而至。據統計，今年以來通過這種方式入境的南歐移民已經達到了600多人，正是這些勞動力的湧入，才稍稍緩解了東岸地區人力緊缺的狀況。在這件事上，西班牙國王不折不扣地充當了一回運輸大隊長。

  11月11日，總人數達到了近千人規模的第一艦隊第二護航分艦隊在濛濛細雨中依次駛出了鎮海堡碼頭。六艘艦船在海面上編組好護航隊形後，轉向東北，朝累西腓方向駛去，那裡將是他們的第一站。

  等待他們的，是未知的命運。也許平安無事，也許命喪海底，他們依靠的只能是自己的勇氣與意志。

  (本章完)