第164章 狼群（五）

  炮戰仍然在繼續。

  “共同市場”號戰列艦右舷處的各個炮位已經打出了節奏。炮手們平時大量實彈訓練的優勢在這一刻展現得淋漓盡致，他們在炮長的指揮下，快速地將火炮複位、清理炮膛、裝藥、裝彈、射擊，整個過程嫻熟無比。即便有個別驚慌失措的新兵，也在老兵的感染下逐漸鎮定了下來。

  “聯絡官，通知槍炮長，12磅短管炮換熾熱彈。瞄準敵船的帆布，依次射擊！”安處倒背著雙手站在艦橋圍欄處，故作鎮定地看著英國人的戰艦。他的喉嚨不時乾咽著唾沫，身軀也有些輕微的顫抖，不過他還是努力站直了定在那裡，不時依據戰況下發一些命令。

  槍炮長接到傳來的命令後，立即衝到各個炮位前，挨個命令炮手們換裝熾熱彈。

  所謂的熾熱單，其實就是一枚燒紅的鉛彈。炮位旁邊有個用磚頭砌成的隔斷空間，裡面有個不停燃燒著的小爐子，鉛彈平時就放在裡面加熱。此時炮手們聽到命令後，立刻用專用夾子將燒紅的鉛彈從爐子中取出，接著在彈體表面裹上一層用於隔熱的錫做的皮（防止提前引爆炮膛裡的發射藥），然後迅速將其塞進已經裝好發射藥包的炮筒裡面搗實。

  “發射！”炮長將燒紅的鐵釺插進了炮門之中，只聽“轟”的一聲，熾熱的鉛彈呼嘯著飛出炮膛。出膛後的炮彈由於初速極高，錫皮在與空氣的高速摩擦中快速發熱融化，然後赤紅的炮彈便狠狠地砸上了敵方艦船桅杆上的棉質帆布。

  鉛彈輕易擊穿了棉質帆布，然後動能衰竭後落進了大海之中。但是它所擊穿的地方此刻卻開始燃起了好幾處火苗，易燃的棉布為火苗的肆虐提供了溫床。很快，隨著總計十幾枚熾熱彈的發射，敵船中桅中、上兩塊帆布開始多處起火。火借風勢，不一會兒，兩塊帆布便大面積燃燒了起來。

  接替受傷的艦長指揮戰鬥的英國“達希”號大副目瞪口呆地看著正熊熊燃燒著的中桅上帆和中帆，然後猛然驚醒過來喊道：“水手長，降帆！快，降帆！該死的，下帆也燃燒起來了！二副，不管你在做什麽，立刻給我停下，馬上組織人員滅火！”

  英國船上的水手們頓時亂做一團，他們在軍官的驅使下從躲避處衝了出來，在甲板上亂糟糟地走來走去。水手長大吼著組織他們解開繩索，降下已經著火的帆面；而二副則帶著一幫士兵提著裝滿水的木桶急匆匆地衝了過來，隨時準備滅火。

  “共同市場”號怎麽可能放棄這種千載難逢的良機，炮手們在安處的命令下往18磅短管炮裡塞滿了葡萄彈，然後獰笑著發射了出去。

  密集射出的葡萄彈在英艦甲板上密集的人群中製造了慘烈的傷亡。如同惡魔般的小鉛球瞄準混亂的中桅甲板，將正在降帆和救火的英國水手、士兵橫掃了一遍，至少造成了其三十多名水手、士兵以及多名軍官的傷亡。

  葡萄彈的巨大殺傷力阻止了英國人搶救著火帆布的努力，他們無奈之下只能砍斷了固定帆布下沿的帆腳索，然後讓已成一團火球的帆布隨風飄蕩著。不時有燃燒著的帆布從空中落下，甲板上空宛如下了一場火雨。

  “共同市場”號使用熾熱彈後，後面的兩艘護衛艦有樣學樣，紛紛將那些燒的通紅的小鉛球打向了英國佬船隻的甲板、帆布上。一時間，英國水手們疲於奔命，他們的軍艦上也濃煙滾滾。不過總算還好，有“達希”號的慘樣在前，這些英國佬迅速將主帆都降了下來，並且往上面澆水，以應付東岸人“卑鄙”的戰術。

  而且，他們也不甘示弱。許多鏈彈被從炮口中發射出來，打向了東岸人戰艦的帆布、桅杆，以打擊他們船隻的機動力。

  雙方就這樣慘烈地繼續著。

  戰鬥過了半個多小時，濃煙滾滾的“達希”號三桅風帆蓋倫戰艦最先退出了戰鬥。她的中桅風帆被完全燒毀，桅杆也遭到了極大損壞；前桅也很不走運，被東岸人發射的一發幸運的鏈彈扯斷了桅杆，整個倒塌了下來；目前只有後桅的三角帆還在正常工作，但也多處破損，效率大大降低。可以說，目前這艘船已經失去戰鬥力了。

  除了“達希”號之外，英國人的旗艦“戴利爵士”號是受損第二嚴重的船隻。她就像是炮彈磁鐵一樣吸引了幾乎大多數東岸人火炮的攻擊，半個小時內幾乎挨了兩三百發炮彈，整條船上幾乎沒有一處是完好無損的。事實上她到現在還能漂浮在海面上，不論是東岸人還是英國人，都覺得挺奇怪的。

  其余幾艘英國戰艦——“美人魚”號和“信天翁”號隻遭受了少量的帆布損壞，人員及火炮的損失也很有限，算是基本保留了戰鬥力；而排在“達希”號身後的“騎士”號則損失了三門火炮和四十多名船員、艏斜桅被打斷、後桅三角帆被燒毀，此外其艦長等多名軍官傷亡，不過總算還保留了一定的戰鬥力。

  而東岸共和國第二護航分艦隊方面，旗艦“共同市場”號也足足挨了近兩百發炮彈。其中艏樓艙壁上被英國人的火炮打得到處是洞，艉樓二層船長室及三層艦橋也損毀嚴重，航海長負重傷。右舷上層甲板有三門火炮被擊毀，炮手死傷八人；二層甲板一處8磅炮組則較為倒霉，裝運彈藥的炮手被一發英國炮彈擊中，發射藥包不幸被引燃，然後發生了小規模的爆炸。爆炸不但導致整個炮組三名炮手死亡，同時也導致了鄰近兩個炮組多名炮手受傷。

  雖然經受了這樣那樣的打擊，但是“共同市場”號戰列艦無愧於其強大的生存能力，目前仍然保持了強大的戰鬥力，她的32磅和24磅長管重炮一直是英國人的夢魘。

  “紅鱒魚”號的情況則大同小異，這艘前西班牙秘魯艦隊巡航艦中彈不多，傷亡不大，除了帆面破損嚴重外，目前整條船還維持了七八成的戰力。

  與之相對的是，“海上文學家”號的情況則有些不妙。這艘由海盜船改裝的護衛炮艦雖然中彈也不是很多，但是她的水線部位無比倒霉地被“戴利爵士”號發射的一枚24磅炮彈擊穿，破了一個大洞。目前船上的水手們正一邊用大量的帆布堵在破口那裡，一邊努力地修補破口。不過看起來情況不是很妙，就連艦長韓德智都對成功封堵破口的信心不是不足。

  至於帕斯奎爾家族的武裝商船“夜鶯”號以及南海運輸公司的兩艘運輸船，則情況相對良好。“夜鶯”號隻中了寥寥十幾發炮彈，造成幾名水手受傷，可以說基本完好無損。而弗魯特運輸船“蓬萊”號和“瀛洲”號由於躲在戰艦的另外一側，隻中了一些倒霉的流彈，船體基本沒損傷，人員更是沒有絲毫損失。

  慘烈的戰鬥進行到這裡，雙方都有些打不下去了。

  一方面是英國佬人員、船隻損失嚴重；另一方面東岸人的“海上文學家”號護衛艦的情況很不妙，船艙已經進了不少水，水手們在沒過腳踝的積水中艱難地封堵著漏洞。

  雙方都過低地估計了對方的實力，同時也過高地估計自己的實力，尤其是英國人在這方面犯了嚴重的錯誤。

  又過來十來分鍾，雙方的幾艘戰艦再次打出了幾輪齊射。終於堅持不下去的英國人趁著處在上風時調頭脫離了與東岸共和國護航分艦隊的接觸，朝北方撤退而去。而在此之前，“達希”號戰艦上剩余的英國軍官與水手們已經乘坐交通艇撤退到了其他英國船隻上，陷入熊熊烈火之中的“達希”號被遺棄了。

  受損最嚴重的“戴利爵士”號走在最前面，接著是“美人魚”號和“信天翁”號，“騎士”號由於所處位置只能殿後。安處指揮“共同市場”號上前追殺了一番，又送給“騎士”號十幾發重型炮彈作為臨別禮物後這才返回。

  至此，這場發生在葡萄牙外海的戰鬥終於結束了。英國人和東岸的護航艦隊大戰一番，然後又各自撤退，戰鬥發生得很突然，結束得也很突然。

  英國人撤走後，頭上綁著繃帶的王鐵錘慢慢走到艦橋圍欄處，輕輕拍了一下安處的肩膀。沒想到安處一個趔趄，差點摔倒在地。他的整個身體都完全僵硬了，身上的軍服更是被汗水浸透。

  “去軍官休息室換身乾爽的衣服，再喝幾口烈酒驅驅寒。”王鐵錘看著安處說道，“現在是冬天，冷得很，別凍出毛病來。”

  安處點了點頭，隨即朝樓下走去了。

  王鐵錘看著他的背影，從口袋裡摸出一張白紙。白紙上赫然寫著“關於調離安處海軍少尉‘共同市場’號戰列艦大副的申請書”幾個大字，其第一行內容中更是出現了“安處海軍少尉在戰鬥中瞻前顧後”等負面評語。王鐵錘定定地看了半天，隨即嘿嘿笑了笑，然後將整張白紙撕了個粉碎，隨手扔進了海裡。

  “海上文學家”號最終還是沒能封堵住底艙的漏洞。無奈之下，王鐵錘將其軍官和水手們全部轉移到旗艦上來，然後下令棄艦。這場戰鬥，第二護航分艦隊六艘船隻戰沉一艘、受傷三艘，是東岸共和國海軍成軍以來最慘重的損失。

  而他們的對手英國人的損失也不小。“達希”號燒毀後沉沒、“戴利爵士”號（後歸航途中棄艦沉沒）和“騎士”號重傷基本報廢，“美人魚”號和“信天翁”號也需返廠大修。

  1月30日，歷經千難萬險的第二護航分艦隊終於駛進了波爾多港。

  (本章完)