竇昭自覺做了件傻事，心情沮喪。

  可陶器重的心情卻比她更沮喪。

  他是八月二十五日離的京，快馬加鞭，不過四日就到了真定。

  進了城，他在一家茶館會下，問起了真定竇家：“……就當朝刑部尚書、文華殿大學士竇元吉閣老的家鄉！”

  茶博士手望了眼一身文士打扮的陶器重，一面手腳麻利地沏茶，一面笑道：“老先生不是本地人吧？真定府有誰不知道北樓竇家的！我們茶樓的老板娶的就是竇家一位管事的閨女，我祖上也曾給竇家賣過棉花，您可真是問對了人！”[

  陶器重這才真切地感覺到了竇家在真定根深葉茂。

  他笑道：“我是江南人，在京都坐館多年，如今年事已高，辭館回鄉。前些日子見竇府嫁女兒，十裡紅狀，比我們江南人家嫁女兒還要氣派，這才有些一問！”

  茶博士聽著就笑了起來，道：“你說的是竇家四小姐吧？竇家四小姐從小就和京都的濟寧侯定了親，只是濟寧侯的老侯爺死了，四小姐守了三年，去年由地一太夫人親自護送，去京都嫁人。算算日子，竇家四小姐也應該出嫁了。”

  原來竇氏姐妹易嫁的事還沒有傳到真定，或者是，竇家的人早已經知道了，不知道如何向鄉親四鄰的交待，隻好保持了沉默。

  陶器重正要問竇昭的事，就聽見旁邊有人道：“可惜二太夫人不在家，要不然，竇四小姐出閣，京都肯定會派人來報喜訊的，到時候竇家定會擺流水席。搭台唱戲，大派封紅，我們也能去湊個熱鬧了！”

  跟著陶器重來的，還有陶器重的一個隨從，這隨從是陶器重的心腹，自然知道陶器重是為何而來。他陶器重難掩驚詫，略一思忖，笑道：“竇家可真有錢，難怪那麽大的手筆了。陪嫁裡面還有一抬銀票。”

  他的話像滴進油鍋裡的水，劈裡啪啦地炸了開來。

  “一台銀票？為什麽要賠嫁一台銀票啊？”有人奇怪地道，“老先生，這到底是怎麽一回事？”

  茶館裡不管是真定本地人，還是過客。都望得了陶器重。

  陶器重就把陪嫁的事說了一遍。

  有人豔羨，有人感歎，也有人酸溜溜地道：“竇家有的是銀子，一抬銀票算什麽？想當年，竇家耀成公在家中招待路經真定去淮安任職的都轉運鹽使司轉運使時，不僅請了京都的戲班來唱戲，還在水榭裡點了一千多盞琉璃荷花燈。映著天上的繁星，簡直讓你分不清楚你是在人間還是在天上，那才是真正的大手筆啊……”

  有人嗤笑，道：“那是哪年哪月的事了？要說熱鬧。我倒覺得前兩年竇家四小姐的及笄禮才是真正的熱鬧！不僅竇家遠在京都的女眷、隨丈夫遠在西北任的上趙太太，就是像江南宜興紀家這樣的姻親，像魯大人那樣的地方鄉紳家的太太們，甚至是竇家各分店的掌櫃、各田莊的莊頭、那些街坊鄰居。都來慶賀竇家四小姐及笄，整個北直隸都被驚動了。豈是用錢就能做到的！”

  一席話說得大家議論紛紛，卻沒有一個人出言反駁的。

  陶器重倒吸了口涼氣，道：“為何大家都回來慶祝竇家四小姐的及笄禮？”

  自有好事者大聲笑道：“竇家在京都的女眷都回來了，自然是因為竇家七老爺在京都遊宦，竇家四小姐在家中代父盡孝，服侍七老爺的生母崔姨娘娘，竇家的長輩要安撫竇家四小姐嘍！而趙大人只有這一個外甥女，愛若掌珠，趙家雖然隨著趙大人去了西北，可趙太太隔幾年就會回來看看竇家四小姐，怕竇家四小姐沒了生母，被人輕怠，竇四小姐的及笄，她肯定是要回來的。像魯太太這樣的官太太，看著二太夫人如此看重竇家四小姐，來錦上添花罷了。至於那些鋪子的掌櫃、田莊的莊頭……竇家四小姐不僅主持西竇的中饋，還由竇家三爺扶佐，打理著竇家的庶務，竇家四小姐及笄禮，他們敢不來嗎？”

  他的話音剛落，先前嗤笑高聲說話的人道：“你這話說的有些偏頗。竇家四小姐為人純善，真定府誰人不知，誰人不曉。早幾年東巷街別家武館的官司，要不是遇到了竇家四小姐，別師傅能洗清冤屈嗎？別氏姊妹到今還受竇家四小姐的庇護呢！那年真定大雨，要不是竇家四小姐免了竇家一些田莊的租子，不知道有多少人家過不下去，要賣兒賣女，你怎麽能說那些大掌櫃和莊頭是為了巴結竇四小姐，所以才紛紛來祝賀竇家四小姐及笄禮的人？”

  他的話，立刻得到了茶館多數人的讚同，嗡嗡地指責著那大聲說話的人。

  那人面露尷尬，低了頭喝茶。

  此情此景，如雷鳴般陶器重的腦子裡隆隆作響，心頭像壓了塊大石頭似的，越來越沉重，臉上再難維持禮貌的笑容。[

  這是他所了解的那個從小在鄉下長大，木訥，倔強，不受人待見，依靠的竇家四小姐嗎？

  他們說的是同一個人嗎？

  陶器重忍不住道：“不是說竇家四小姐不受繼母待見，所以留在真定由竇七老爺姨娘出身的生母教養嗎？怎麽又變成了‘代父盡孝’了？”

  茶館裡有人撲哧一聲笑，道：“老先生是從靈璧縣過來的吧？切莫聽那龐家胡言亂語。那王氏不過是個小妾扶正的，雖是王又省的女兒，可那幾年王又省正落魄，哪裡還管得上兒女？這個王氏既少了教養，就算是扶正了，也一樣是個上不得台面的。家中的中饋竟然得由竇家的四小姐出面才理得清楚。那竇家四小姐才幾歲？像王氏這樣市井婦人，又怎麽容得下？偏生竇家四小姐幼承庭訓，怎麽能和王氏一般見識。就自請跟著竇的六太太啟蒙讀書，鮮少回西竇。這也是為什麽竇家四小姐及笄，紀家會派了個來道賀六太太把竇家四小姐當自己親生的一樣，那紀家也就把竇家四小姐當成了自家的表小姐。那王氏千算萬算。卻不曾想她把竇家四小姐擠兌出了門，反而讓竇家四小姐多了門姻親相助。要說那宜興紀家，可不是一般的人家，家中出過兩任帝師不說，到如今也有七、八個進士在京都做官，豈是王家那白身能比的？這正是應了人算不如天算那句話，也話該那王氏生不出兒子來。”

  最後一句話，說得十分狠毒，把陶器重嚇了一大跳。不由細細地打量著那人，心裡卻想著宜興紀家。

  在他的印象中，紀家好像只有六個入仕。

  這人的話雖然有點誇張，卻也不算離譜。

  可見他說的這些話也不是全是胡編亂造。

  難道是自己出了錯？

  這些天來一直隱隱縈繞在心底的念頭破繭而出，陶器重心頭髮顫。腦海裡卻突然浮現出宋墨的影子……

  難道是……

  不，不，不！

  不可能！

  如此與世子爺有關，世子爺又是怎麽認識的竇家四小姐呢？

  可如此和世子爺關，竇家緣故的，為何要演出一出姐妹易嫁呢？

  陶器重心裡亂糟糟的。

  耳邊有人小聲議論：“詛咒王氏的，是郎家的管事吧？”

  “是郎家十五太太的陪房。”

  “原來如此！”

  “你聽說了沒了。龐家當鋪，上次收了一尊紫金大肚彌勒佛，竟然是假的！龐家虧了八百多兩銀子，跑到縣衙裡喊冤。說是上了郎家十五太太的當。”

  眾人嘻嘻笑，表情中都帶著幾分“你知我知”的曖昧。

  “自己家的奉供看走了眼，怪誰？”有人道，“縣尊怎麽說？”[

  “縣尊還能說什麽？”那人笑道。“錢貨當面點清，當時沒有看出來。這個時候喊冤，不要說諸家的少年如果中了舉人，就算是寒門小戶，也沒有拘了人來打官司的道理。他龐家不過是靠著王家過日子，還真以為真定縣衙就是他們家開得不成？”

  有人質疑道：“會不會弄錯了？為了八百兩銀子，就跑去找縣尊大人出面？”

  “我騙你做什麽？龐家現在不比從前了。自從那龐昆白被竇家四小姐身邊的護衛誤會成劫匪打得半身不遂之後，龐家就像走交了霉運似的，做什麽生意都虧，一年不如一年。要不然龐家老太爺還在，龐氏三兄弟為何吵著鬧著非要分家不可？”

  “那你們聽說了沒有？”又有人悄聲道，“聽說龐家的姑奶奶嫌棄龐家總找她的麻煩，放了話出來，龐家是龐家，她是好，以後龐家的事，少往她身上扯……”

  大家竊竊私語著。

  陶器重表情呆滯。

  龐家和竇家是姻親，竟然會被竇家四小姐身邊的護衛誤會成了劫匪，還打成了半身不遂……有這樣的誤會吧？

  他不禁打了個寒顫，回過神來，忙示意隨從結帳，悄悄地出了茶館。

  一陣寒風吹來，卷著枯黃的葉子打在他的腳上，他不由雙手攏在了衣袖裡。

  這真定縣又不是竇家的，他就不相信了，問不出那竇家四小姐是什麽樣的人？

  陶器重不甘心地帶著隨從漫目的地在大街小巷轉著，看見一家兼賣茶水的雜貨鋪子，坐堂的是個年過五旬，面目有些刻薄的老嫗，正聊地在那裡磕著瓜子。

  他想了想，走了進去，丟了二兩銀子，叫了兩杯香片。

  老婦人知道來了大主顧，兩眼發光，殷勤地送兩塊糕點，一小碟瓜子。

  陶器重就問那老婦人：“您可知道當朝刑部尚書、文華殿大學士竇閣老家往哪裡走？”

  那老嫗聽了嘿嘿地笑，看陶器重的目光像看到了一塊肥肉，道：“老先生是來給竇家送禮的吧？可惜二太夫人不在家，當家主事的是竇家三爺。我跟您說，要說這真定縣，就沒有我不知道的事……”

  竇器重塞了幾塊約莫有三、四兩重的碎銀了給那老嫗。（未完待續）