第1章 梨花
  院子裡的梨花開了。

  青枝綠葉間，擔了滿樹素雪。

  天氣還是涼的。昨夜下了兩點雨，晨起時，濕漉漉的青石階上，便墜了星星點點的白，殘香清冷，教東風卷得均勻。

  “咿呀”，朱漆院門被人從外輕輕推開，兩個梳雙平髻的小宮人，合力抬著一隻盛水的木桶，腳步輕悄地走進了院中。

  她二人看去一般年紀，皆不過十二、三歲模樣，生得眉目清秀，俱都是石藍夾衫、灰綠布裙的打扮，正是宮裡最末等的宮人服色。

  將木桶輕輕擱在門邊，那皮子白些的小宮人便回身關門，另一個淡眉細眼的，則將手放在唇邊呵氣取暖，喉嚨裡低低滾過一句“真冷”。

  “你們兩個，快著些兒。”一聲輕叱傳來，抄手遊廊裡轉過一名年紀大些的宮女，上著絳衫、下系黛裙，容長臉兒上透著幾分冷厲。

  兩名小宮人忙斂袖蹲身，恭恭敬敬地行禮：“羅姑姑好。”

  “得了得了。”羅喜翠不耐地揮了揮手，順手將一隻竹篋遞過去，口中吩咐：“紅柳去把欄杆和廊柱抹淨，紅衣去擦地，早早兒把活兒幹了，再遲主子該起了。”

  說話間，她自己亦取過一柄竹帚，走到庭院當中，緊一下、慢一下地劃拉起來。

  紅柳二人見狀，自不敢懈怠，忙將那竹篋裡的細白麻布拿起來，手腳利落地開始晨間的灑掃
  顧紅藥縮在窗戶下頭，隻將一雙眼睛探出那雕作菱花格的窗扇，手指頭死死摳進磚縫裡，骨節都白了，卻猶自未覺。

  這不是夢。

  她回來了。

  回到了她十二歲那年開春的時候。

  微熹的晨光穿過素青窗紗，投射在她的眼底，明燦而又耀眼，她下意識地闔目，心底一片恍惚。

  那虛飄飄、輕渺渺、兩腳懸空般的感覺，如一重透明的水波，纏著她、繞著她，時冷時熱、似真似幻，縱使身在其中，卻猶若夢中。

  誰又能想到，前一刹兒，她還好端端地坐在自家那張紫檀木圈椅上，左手一盞茶、右手一卷書，膝頭爬著肥貓球球，那暖茸茸、肥嘟嘟的小胖身子，恰好護住她因受寒而傷了的膝蓋，一人一貓便這樣舒舒服服地曬太陽、看書、打盹兒，好不愜意。

  也不過就是一晃神的功夫，眼前一黑、再一亮，她竟回到了建昭十三年。

  這一年，她將將結束在內織染局打雜的差事，被分派到了冷香閣做雜役宮女，而她此時所在之地，便是冷香閣偏廂的耳房。

  那是她們這些末等宮人的住處。

  初時，顧紅藥總錯覺自己在做夢。

  重活一世、返老還童，這等奇事真真前所未聞，無論是誰，逢著此番情形，總歸是要疑一疑、怕一怕，再呆上一呆的。

  現如今，顧紅藥大腿根兒上那幾十個指甲印，就是這麽來的。

  可是，縱使她把指甲都給掐快劈了，卻也沒能將自己個掐醒，反倒越陷越深。而無論她疼得如何呲牙咧嘴、死去活來，這夢也總不見醒，一睜眼，那鏡中容顏，仍是青蔥少年。

  由是她終於明白，眼前一切，確然是真實存在的。

  她真的重生了。

  由年逾古稀的老太太，變成了清秀水靈、肌膚細嫩得跟剝了殼兒的雞蛋也似的小姑娘，整整年輕了五十來歲。

  料定此事是真無假，顧紅藥一時喜、一時憂，一時卻又是茫然無著。

  想她一個老太太，身子骨再是硬朗，那雞皮鶴發、老胳膊老腿兒的，又哪裡及得上年輕小姑娘來得好？
  不說別的，單看這一張臉，照鏡子的時候，那也是賞心悅目的不是？

  再者說，初進宮那最難熬的那兩年，她也算是躲過去了。

  只要一想到不必將那忍饑受凍、挨打挨罵的兩年多光陰再活過一遍，她便覺著格外舒坦。

  而再往後，她還有十六年的路的要走，那條路雖仍舊極為艱辛，卻也總比開頭那兩年好些。

  然則，若說顧紅藥有多麽歡喜，卻也不盡然。

  重生雖好，到底她還是進了這吃人不吐骨頭的地方，若要出去，且有得熬。

  這般一想，那些許欣然，便也隨風散去。

  顧紅藥歎了一聲，將身子縮成團，手腳並用如烏龜爬也似，一點一點挪回到北牆榻邊，翻身和衣躺下，眉心緊緊鎖著，愁容滿面。

  都說深宮似海，這大齊朝的后宮，卻是比那波詭雲譎的大海更深、也更險。

  前世時，她十歲便入了宮，近十年勞心勞神，未滿雙十便已發染銀霜，到二十八歲出宮時，那頭髮足白了一多半兒。雖後來好吃好喝地養著，終究年輕時身子虧損太大，那白頭髮總也沒養回來，“顧老太”這稱呼，也跟了她好些年。

  所幸，她終是自己走出了皇城。

  那也是因著新帝登基，格外開恩，將到年齡的宮女放出去一批，紅藥方才得以離開。

  而依大齊朝往常的規製，通常五或七年才放一回人，若彼時宮女不滿二十六歲，那就得再等下一批。

  此外，那六局一司的女官，抑或貴主身邊品級在身的管事，出宮年齡則延至三十歲，離開時給的安家銀子也多。若有那不願離開的，求一求主子，也就能留下，總歸宮裡少不了你一口飯吃。

  於是，有些人便索性不走了。

  一把年紀，已是嫁無好嫁，若回家鄉，那親眷故舊亦早凋零，正是“兒童相見不相識”，倒不如留在這宮裡，還能得幾分富貴，生老病死，也有個去處。

  紅藥前世是趕了個巧，二十八歲便出了宮，且四肢俱全、不瘋不傻，好端端地離開玉京城。

  這已是僥天之幸。

  要知道，她們那一撥不下百來號兒的“紅”字輩，好些到最後連一攏黃土都得不著，便做了那野鬼孤魂，活下來的，一隻手數得過來。

  仰望著頭頂的煙灰紗帳，顧紅藥稚嫩的面龐上，浮起了一絲不合年紀的滄桑。

  若是能重生在入宮之前，那該有多好？

  有多少路行不得？有多少事做不得？
  可惜，遲了。

  低歎一聲，她翻了個身，心頭沉得像壓了塊巨石。

  還得再熬十六年啊！

  這念頭一起，顧紅藥便覺著滿嘴發苦，像吞了把黃蓮。

  可是，再苦她也得往下咽哪。

  人都在宮裡了，她離不開、脫不出，除非抹脖子上吊，一死百了。

  可她又怎麽舍得？

  就衝著出宮後那幾十年的清福，她也必須在這深宮裡，一步一步走到底。

  她將手抓著被頭，用力捏緊。

  這條小命兒，她可得好生看緊了，萬不能有半點閃失。

  縱使旁人視她如草芥，可她自己卻覺著，任這世上千金萬寶，也敵不過她腔子裡的那一口氣。

  活著多好啊，死了不就什麽都沒了？

  她且得留著這條命出宮，早早去到那嶺南小鎮，購田置地、造房開店，再早早將那劉瘸子遇上，買下他調理好的廚娘金娘子，將那豆花魚、椒麻雞、蒜茸開片蝦、糖醋裡脊、鹹蛋黃鍋巴、水晶芝麻湯團、桂花糯米藕等等諸多好吃的，盡管吃個夠。

  顧紅藥忍不住吞了一大口口水，眼前似又浮現出那美食滿桌的好景來，不由得十分向往。

  再一個，那劉瘸子手頭上買之不盡的話本子，她也要挨著個地讀上一遍，再不留半點遺漏。

  據說，那些話本子在玉京城時興了好些年了，可惜她一出宮便立刻離開了玉京城，竟不曾好生將那城裡逛上一遍，後來她每每思及，便追悔莫及。

  顧紅藥眉頭跳了跳，真恨不能一步跨過十六年，早早去到那好光景裡去。

  那一刻，她心裡隻想著一句話——好好活著。

  好好地活到出宮的那一日。

  至於這重生之後，到底該怎麽個活法，她亦早有定論。

  彎了彎眸，顧紅藥面上的神情頗為愜意。

  她已經打算好了，就按前世的老路再走一回。

  至於逆天改命……

  還是算了吧。

  她暗自搖搖頭。

  首先，就她這把老骨頭，哪裡改得動？
  再者說，她上輩子就不怎麽聰明，委實沒那個腦子。

  還有就是……嗯，主要還是沒腦子吧。

  顧紅藥很有自知之明。

  前世那條路，苦確實是苦了些，但勝在省心、省力，還不費腦子，隻消老老實實、本本份份地被人算計來、算計去，最後便能躲開了那些凶險，毫發無傷地活到最後。

  活著，是她唯一的要求，她並不敢奢望太多。

  只因她知曉，在這大齊后宮，身為最低賤的一介宮女，無錢無勢、無依無靠，根本便沒有冒頭的機會。

  莫說是主子了，便是那六局一司裡隨便一個女史，伸伸手就能把你踩死，再碾上好幾腳，過後屁事沒有。

  更何況，這接下來的十六年，大齊前後歷經三朝，后宮亦經歷了無數次大動蕩，真真是“眼看他起高樓、眼看他樓塌了”，多少煊赫一時、寵冠六宮的美人兒，或殉葬、或自戧、或被賜了死，連帶著身邊的宮女太監也跟著賠了性命。

  就這也算不錯，橫豎還享過幾天福、過了幾天好日子。

  更有那一等不受寵、抑或寵過了又被丟在一旁的妃嬪，莫名其妙便受了什麽事的波及，白綾、鴆酒已經算是體面的了，最怕的就是被扔進內安樂堂。

  顧紅藥忍不住打了個冷戰。

  那地方可是實打實的冷宮，管教你有進無出、有死無生，僅紅藥所知，便有凍死的、餓死的、受盡凌辱而死的、自己發瘋掉在井裡淹死的等等，只有你想不到的，沒有內安樂堂死不了的。

  而最叫人膽寒的，還是那些死不了、活受罪的，比如，那一甕又一甕的人彘……

  紅藥哆嗦了一下，不肯再細想。

  總之，這大齊朝的后宮，就是個擇人欲噬的怪獸，它張開巨口，將那一條條鮮活的人命剝皮、拆骨、吸血、敲髓，再一口吞進去，連個渣子都不給你剩。

  若想在這樣的地方活下去，恩寵、財富、權勢、美貌，統統不作數，唯“運道”二字，至關緊要。

  運道好的，就算白綾吊在了脖子上，也能化險為夷、出人頭地；運道差的，縱使三千寵愛在一身，也是轉頭成空。

  顧紅藥覺著，前世的自己，旁的不行，運道卻還不錯。

  正因為運道好，她所邁出的每一步，才都巧之又巧地趕在那個點上，讓她最終得以生還。

  而有了這一層好處，她還改什麽命？

  那就是一根獨木橋，半步不能錯踏，若換個活法兒，萬一沒趕上那個節骨眼兒，那可就得把命給搭進去了，到時候找誰哭去？
  以苟活半世，換余生逍遙，這買賣不虧了。

  前世她可開了三十來年的醬菜鋪了，這入息多寡，她一眼就能瞧出來，斷不會錯的。

  顧紅藥習慣性地咳了一聲，伸手欲捶腰。

  可是，那手伸出一半，她便又縮回了去。

  罷了，她險些又忘了，她今年才十二，不是六十。

  她搖了搖頭。

  年紀一大，就愛忘事。

  初初回來那幾日，她總犯糊塗，時不常地便想自稱個“老身”，還總尋思找根兒木頭當拐棍使，走起路來大喘氣，又愛駝背，直挨了好幾頓罵，才算掰回來。

  誰教她前世死的時候，已經是個老太太了呢？
  這老著老著，就老成了習慣，改起來並不容易。

  “呼嚕嚕……”睡在對床的紅棉發出一陣輕微的鼾聲，嘴裡還吧唧著，也不知夢見了什麽。

  顧紅藥毫不客氣地一腳踹了過去。

  “咚”，床板晃了晃，鼾聲立止。

  紅棉並未被驚醒，翻了個身，仍舊睡得酣沉。

  顧紅藥收回腿，將眼睛閉攏來，雖睡不著，養養神也好。

  她與紅棉這半個月都該晚班兒，一個管上半夜、一個管下半夜，是以晨起灑掃這些活計，便輪不著她們了。

  說起來，這冷香閣裡的宮人，也就這個月頭才配齊。紅藥、紅棉並方才抬水進院兒的兩個，皆是從各處調撥來的，其中生得白淨些的叫紅衣、眉眼細細的那個叫紅柳。

  她們皆是建昭十一年入的宮，大部分在內府各處當差，如紅藥便在內織染局，紅衣在酒醋面局，紅柳好些，分在了尚食局，唯有紅棉，被分派在金海橋南，服侍一位賀姓美人。

  不過，兩個月前，那賀美人不慎受了些寒，纏綿病榻月余，到底沒熬住，香魂嫋嫋便歸了天。恰彼時冷香閣缺人，紅棉便被分了過來。

  這一回宮裡調派人手，動靜頗大，東、西六宮皆在其列，究其原因，卻是因了去年秋時，有孕在身的德妃娘娘突然病歿，死的時候，腹中男胎已然成了形，直叫建昭帝心疼不已。

  這還不算完，便在入冬前後，接連又有兩位妃嬪滑了胎，且皆是男胎。

  后宮如此頻繁地出事，天子極是震怒，遂將此事托付給周皇后細查。

  周皇后惟恐有誤，便又請動李太后相助，二人聯手，施以雷霆手段，將后宮好生清理了一遍，很是打殺了幾個宮人。

  因日夜忙著此事，周皇后很快便病了，建昭帝與李太后盡皆揪心，追查之事亦不了了之，而太后娘娘更是哭了好幾場。

  這后宮之中，佳麗無數、美人成群，卻偏偏無一人生下皇子，建昭帝踐祚十余載，膝下竟隻得三位公主，她老人家能不焦心？
  是故，今年初時，宮中又廣派人手，前往京畿並周邊行省大肆采選淑女並宮人，最後共選得淑女四十名，宮人百余個，充實后宮，宮裡也著實熱鬧了一番。

  顧紅藥記著，前世時，太后娘娘趁著二月壽誕，大排筵宴，一來是拿此事做由頭，衝一衝宮裡的晦氣；二來麽，也是為著天子大業計。

  彼時，周皇后已然大好，遂由建昭帝親陪著，共同出席了李太后的壽宴，那四十名淑女亦盛妝到場，獻上了別致的壽禮，有撫琴弄簫的，有吟詩作詞有，有寫字作畫，不一而足，很是出了一番風頭。

  而宴罷三日，便有幾個才貌出眾的淑女，得蒙天子恩寵，就此晉了位份，一步登天。

  不過，那都是一個月前的事了，顧紅藥重生得晚了些，倒是沒趕上。

  而既有新人晉位，則那舊人也需眷顧一二，方能顯得聖意寬仁、恩寵均沾，是故，建昭帝便順手將頭幾年進宮的那一批也給晉了位份，冷香閣的主人——張婕妤——便是其中之一。

  她原只是個美人，按例只能有四個宮女，如今晉升婕妤，自不可等同視之。不僅住處從金海橋南挪到了橋東，有了單獨的院子住，且服侍的人手也多了四個，便是紅藥她們。

  此刻正在中庭掃地的羅喜翠，以及去領早膳的劉喜蓮，這兩個服侍張婕妤的時候也算長久，皆是三等宮女，比顧紅藥她們地位略高些，卻也仍舊提不上筷子。

  倒是剩下的兩個管事頭兒，一個錢壽芳、一個王孝淳，卻是那名牌上的人物，亦頗得張婕妤信重。

  錢壽芳乃是張婕妤初進宮時就跟著的了，多年主仆，如今仆隨主貴，已然混上了正九品掌事，雖只是個虛名，品級卻是真的不能再真，在這冷香閣一人之下、眾人之上，威信甚重。

  王孝淳則是一年前惠妃娘娘親賞下來的，張婕妤與惠妃娘娘私交甚篤，連帶著也高看王孝淳一眼，處處敬他三分。

  細說來，這王孝淳原先在惠妃娘娘跟前混得很不如意，如今鳳尾變雞頭，他又沒什麽野心，日子倒也過得，且他從前也在金海橋一帶廝混過，各處都有熟人，很吃得開。

  思及此，顧紅藥便又是一歎

  攏共也就這麽九個人，院子也就只有一進，關起門來，卻是法度儼然，倒與那朝堂無甚兩樣。

  迷迷糊糊地想著，倦意上湧，她終是睡了過去，待到被紅棉拍醒時，已是午錯時分。

  匆匆用了飯，四個新來的小宮女便被叫進耳房，跟著羅喜翠、劉喜蓮學規矩。

  這是每旬的定例。

  末等小宮女每旬皆需受訓半日，由所屬地的大宮女教導，尚宮局會不定期派人來查，還要抽人考核，舉凡有那躲懶耍滑、宮規不熟、規矩不嚴的，便要送進宮正司懲處，若有再犯，一院的人都要跟著吃掛落。

  因此，這每旬的教學，無人敢於輕忽，眾人皆是打起十二萬分的精神，生恐有錯漏。

  顧紅藥大抵是唯一的例外。

  宮規她倒背如流，禮儀規矩更是閉著眼睛都不會錯，舉手投足要多規范有多規范。

  那是她上輩子流血流淚、挨打挨罵換來的，哪怕死了、燒成灰、化作煙，那煙氣兒也能聚出人形來，端茶送水、疊被鋪床，管保把主子服侍得妥妥貼貼。

  於是，她走神了。

  半低著腦袋，做出一副洗耳恭聽狀，顧紅藥心中想的卻是：早知道前世死得那樣快，她就該把那話本子瞧完了再咽氣。

  如今這一閉眼，忽忽回到少年時，卻不知那話本子裡的周寡婦與馬秀才，有沒有成就好事？
  再有，那《嫡女宅鬥私人手扎》、《重生之富貴大閨女》最後一冊，劉瘸子有沒有買到手？那結局到底是喜還是悲？
  盯著羅喜翠翻動的嘴皮，顧紅藥心底悵悵，隻覺這滿眼春光，也變得索然無味起來……

  (本章完)