第20章 紅芳
  許是東平郡王天生有福氣，三年後，李太后終是有孕，次年平安產下一子，便是建昭帝。

  是故，這東平郡王的年紀比建昭帝還大，卻還得管對方叫“皇叔父”。而自產子後，李太后待東平郡王亦十分親厚，時常賞賜於他。當年慶王忤逆先帝，惹得天子震怒，還是李太后求情，才保住了東平郡王，連爵位也並保住了。

  這些前塵舊事，而今自是無人再提。

  聽得李太后所言，周皇后亦蹙起了眉：“這卻是不好辦了，眼瞧著這天兒越來越熱，若再下上兩場雨，清理起來更費手。”

  李太后對此表示讚同：“這話很是。所以我就想著，趁天氣還算好，多多派些人手過去，先把地方弄乾淨再說。”

  荀貴妃便又笑：“母后這彎兒拐的，真是閃了人的腰呢。說來說去，不就是要借人手麽？這有何難？母后隻給個準話便是，您說要誰，咱們便給誰。若是您覺著不夠，妾身擼擼袖子，也能掃地抹桌呢。”

  李太后被她逗得大笑起來，殿中眾人亦跟著笑。

  原來，這才是今日的題眼。

  且今兒這出戲亦非雙簧，而是一出《花田錯》，這說著問著、談著笑著，就把話給挑明了。

  殿中響起了一片不甚明顯的籲氣聲。

  隻消不借錢，大家還是親親一家子。

  然而，坐在下首的張婕妤，此時卻莫名覺出了一絲不安。

  卻不知太后娘娘所需人手到底有多少？如何借法？從何處借？
  她總有種不太好的預感。

  當此際，李太后已自袖中取出了一頁紙，笑吟吟地道：“我列了個章程出來，先在這裡念一念，大家且聽聽怎麽樣，再作道理。”

  殿中重又安靜下來。

  太后娘娘展開紙頁，眯眼瞧了片刻，便又搖頭笑歎：“罷了，這我眼神兒委實不濟，竟瞧不仔細。”

  說著，她便將之遞予了身旁的程壽眉：“你念一念罷，大聲些。”

  程壽眉雙手接過，踏前幾步，側對著眾嬪妃，揚聲念道：“今因灑掃行宮屋舍並清理雜物之要務，需人手若乾，細目如下：仁壽宮出備十人；坤寧宮八；景仁宮荀貴妃六；諸妃四；嬪及以下各二，六局一司各五，若不足或有余，酌情增減。又及，凡二等及以上宮人，皆不用。”

  寥寥數語，令得殿中越發寂靜。

  太后娘娘的章程不能說不公允，然那些低一等的嬪妃，卻皆面現難色。

  張婕妤心都涼了。

  表面看來，這章程將二等及以上的宮人都留給了諸人，慮得甚是周全。

  可是，這宮中誰不知曉，低等雜役才是真正乾活之人，而那些二等以上的，哪一個不是老油條？若論偷奸耍滑、推三阻四，他們無人能及，至於乾活兒，那就只有天知道了。

  張婕妤藏在袖中的手，險些將帕子給揉爛。

  她還有另一層煩心事。

  冷香淨閣共有六個三等以下的，羅喜翠、王喜翠她用順了手，需得留著；紅藥受傷，也不能往上報；剩下三個紅字輩，如今再去其二，灑掃和值宿的活計都排不過來。

  張婕妤心裡又是愁、又是堵。

  她們這些低位份的，與東、西六宮根本沒法比。人家少幾個下人，照樣不短了人手使，可她們卻是少一個是一個。

  只是，空有滿心不忿，她面上的笑卻不敢有一絲缺漏，甚而比平素笑得還甜。

  慢慢地吐出一口濁氣，她假作撫袖，悄然四顧。

  目之所及，是一張張美麗的笑顏，只是，那笑皆像是貼上去的，吹一口氣兒，就能吹飛了。

  “都聽清了麽？”李太后的聲音響了起來。

  溫和的、慈藹的，一如素昔的音線，在這闊大肅穆的殿宇中回蕩著，入耳時，卻帶了幾許森然。

  “妾身遵命。”周皇后當先起身，屈膝一禮。

  眾人不敢落後，盡皆起身應是，一時間，滿殿香風嫋嫋、鶯聲嚦嚦，便這麽瞧著，卻也養眼。

  李太后滿意地點了點頭，面上現出笑來：“罷了，都是好孩子，且都坐罷，我還沒說完呢。”

  見她還有下文，眾人心中又升起了一絲希望，俱皆歸座。

  “從去年起，宮裡的人手就不大夠，如今又被我又抽調了好些，你們怕也為難，這我都知道。”李太后和聲說道。

  話音落地，那些低等妃嬪們，心下俱是一松。

  看起來，太后娘娘也知道她們的難處，果然的，她老人家便是心慈。

  李太后此時又道：“我雖老了，卻也還沒到昏聵的步，自不會平白教你們作難。是以這些派去行宮的，她們的月例皆按二等的算，拿雙份兒，由我私帳上走，明日我便叫人一總兒給你們送去，先按三個月的算。”

  還有這等好事？

  好些人眼睛都亮了。

  二等宮人的雙份月例，又是三個月的，數目頗為可觀。

  “再一個，今年才進的那批宮人，如今也調理得差不離了，過些時日便會分派下去。大家夥兒放心，都會給你們補足了的，不管是錢還是人，斷不會少上半點。”李太后末了又道。

  眾人這才想起，年初時，四十名淑女進宮，同時進宮的，還有百余名小宮人。算算日子，她們也的確快“出師”了。

  於是，皆大歡喜。

  周皇后再度領著眾女謝恩，這一回，每個人的笑容，皆比方才真誠得多。

  “還是母后記性好，您若不說，妾身都把這事兒給忘了呢。”待坐下後，一直不曾說話的寧妃便道，嬌柔的面容上，是甜馥馥的一個笑。

  “妾身記著，母后這回指的是‘芳’字來著。”素來與寧妃交好的敬妃亦跟著搭腔：“這‘芳’字正應了春天的景兒，且與‘紅’字一合，恰是‘紅芳’二字，卻是有欣欣向榮、勃勃生機之意的，端是吉祥。”

  這奉承話委實雅致，縱使李太后慣聽諛詞，此時亦面露笑容。

  諸妃之中，以敬妃的樣貌最為普通，不過平頭整臉而已，唯一雙眼睛，還算有神。

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  (本章完)