葉恆點頭，面上露出十分關切：“不錯。我記得你今年十七了吧？也是能說親的年紀了。從前你們流落在外，吃了不少苦頭，如今好不容易歸京，二叔自然要好好把關，為你挑一門好姻親！”

  話裡話外，倒真把自己當個有正經話事權的長輩了。

  葉初棠卻神色淡淡，並無尋常女兒提起終身大事的羞怯。

  “二叔，我沒想過這事兒。”

  葉恆一愣：“什麽？”

  葉初棠唇角彎了彎，眸色卻是清凌凌。

  “這幾年我帶著阿言阿風和小五，也算見慣人情冷暖，現在好不容易回來，心中就只有一個想法：將他們幾個好好養大。除此之外，再無其他所求。”

  聽她語氣不是玩笑，葉恆頓時有些急了：“可、可你是女子，不嫁人怎麽能行呢？這幾日我已經開始物色人選，隻想著幫你挑個好的，你——”

  葉初棠頓了頓，道：“多謝二叔好意，但我的情況，我心裡清楚。過去三年在外的經歷，怕是不少人都會心有芥蒂。與其委曲求全，不如一個人自由自在。”

  “你——”

  葉恆怎麽都沒想到葉初棠居然會說出這樣的一番話，她竟然不打算嫁人了！？
  那豈不是要一輩子都賴在葉家！
  葉恆深吸口氣，極力苦心勸說：“初棠，你爹娘現在都不在了，二叔就不得不為你操這個心。否則以後我還有何顏面去見他們？若他們地下有知，看你始終沒個依靠，也是要不安的啊！”

  葉初棠卻笑了。

  “二叔此言差矣，我爹娘以前最是疼我，唯一所求就是我健康平安，又怎麽會因為這種事不開心？”

  葉恆一噎，看著眼前的少女，一時間竟有些恍神。

  印象裡，他這個侄女自小體弱，性子也是軟綿安靜，幾乎跟個泥人兒一般能任人拿捏。

  可三年不見，怎麽竟然好似換了個人？

  她說這些話的時候，笑意淺盈，溫柔清婉，然而字字句句卻沒有半分退讓。

  像是劍藏於鞘，隨時都會露出鋒利雪亮的劍刃，直逼咽喉！
  葉恆一手負於身後，來回踱步，神情為難：“可、可你這……”

  他一時間竟不知道該如何應對。

  葉初棠道：“爹娘阿兄不在，自然該我這個當阿姐的擔起責任，阿言阿風馬上要去國子監念書了，以後還有不少需要花錢的地方，總不能每每過來找您。您說呢？”

  葉恆的臉色忽而變了變。

  “這個……初棠，有件事我還沒來得及跟你說，阿言和阿風暫時只怕是去不了國子監了。”

  葉初棠一頓，長睫微抬：“為何？”

  葉恆為難道：“你可能不太清楚，當初大哥是在被貶的路上出的事兒，那時候他一言不慎觸怒龍顏，不少人都避而遠之。三年過去，大哥已經不在，阿言和阿風再想進入國子監，實在不是一件容易事兒。”

  這話其實說的很明白，葉錚已死，葉初棠姐弟幾個就成了無依無靠的孤兒，加上當初葉錚是得罪聖上被貶黜，就更是麻煩。

  沒有人會願意冒著風險幫他們。

  誰知道回頭這事兒會不會被人拿去做文章？

  葉恆歎了口氣：“我雖極力爭取，但能力有限，只怕是……”

  大理寺少卿，這官職說大不大，說小不小。

  放在其他地方或許是能作威作福，可這是京城，他一個四品，終究還是得看人臉色。

  葉初棠垂下眼睛，沒有說話。

  葉恆又連忙補充道：“不過你放心！就算最後真的進不去國子監，去其他書院也可以的！”

  再好的書院，又怎麽能和國子監相提並論？
  他無非就是不想讓阿言和阿風順理成章進入國子監罷了。

  葉初棠沉吟半晌，終於道：“既然如此，那也不能強求了。”

  葉恆心中一喜，沒想到下一刻，葉初棠就接著道：“進不去國子監，就更得為阿言和阿風的前途考慮。我想看看那些店鋪這幾年的帳本，以及田地租賃的收成，也好早為他們打算。二叔以為如何？”

  葉恆臉色一僵。

  ……

  五月中旬，京城的天氣已經逐漸熱了起來。

  時間臨近晌午，太陽熾烈，屋裡悶燥得不行。

  葉雲風在院子裡支了一個小竹板床，鋪了席子，樹蔭遮擋了大半的陽光，灑下陰涼。

  小五躺在竹板床上，迷迷糊糊睡了過去。

  葉璟言在一旁，一邊看書，一邊給小五扇著扇子。

  葉初棠回來的時候，看到的就是這樣的場景。

  葉雲風率先看到她：“阿姐！你回來——咦？那些是什麽？”

  葉初棠身後跟著兩個小廝，懷裡各自抱著一個木箱，看起來還挺沉。

  聞聲，葉璟言也抬頭看了過去，眸子微眯。

  葉初棠指揮著小廝把木箱送到屋裡，等他們離開，這才解釋道：“爹娘當初留下的那些鋪子的帳本，還有田地租賃的收支冊子。”

  似乎是聽到他們說話，原本睡得正香的小五哼唧了一聲，肉乎乎的小手揉了揉眼睛，醒了。

  她翻了個身坐起來，臉蛋睡得紅撲撲，一抬頭看到葉初棠，眼睛還沒完全睜開，就伸出兩隻小胳膊要抱。

  葉初棠俯身把她抱在了懷裡，綿軟的一小團。

  小五摟著她的脖子，眷戀地在她脖頸蹭了蹭。

  葉璟言眉頭微微皺起：“帳本？不是地契？”

  葉初棠把小五睡得凌亂的頭髮理了理，淡笑：“已經吃進去的東西，哪兒那麽容易吐出來？”

  葉雲風愣了愣，簡直難以置信：“什麽意思？阿姐你親自去要，他居然不給！？”

  那些本來就是他們的東西啊！

  葉初棠其實對這件事早有預料，所以她今天去，根本不是要地契的。

  但凡葉恆有那個自覺，就不可能霸佔了他們的房子遲遲不肯歸還，甚至連提都沒提一句。

  仿佛所有的事情，只要用一句“阿言阿風還小”就能搪塞。

  “不打緊。等會兒把帳本過一遍，心裡有數，才能行事。”

  話音剛落，一顆小腦袋探了出來，黑葡萄般的大眼睛晶亮亮地看著她。