淮山是揚子江、淮河、漢水的三水分野，又是江淮與荊湖的分野，綿延千余裡，東南段又稱淮陽山，西北段又稱桐柏山，越過南陽，與八百裡秦嶺相接。

  信陽就位於淮山北麓，淮陽山在信陽境內綿延約四百余裡，桐柏山在信陽境內綿延近兩百裡，淮河也從信陽境內穿遊而過，從淮山而下的溪河匯入淮河之中，也將信陽切割成崗谷相接的諸多塊狀地形。

  特殊的地理位置，使得信陽境內的馬賊流寇十分的猖獗，山匪也是成堆結群，但馬賊流寇及山匪給信陽造成的災難，遠不及始於崇觀九年、席卷中原的那場流禍。

  從崇觀九年的大亂起，一直到延續到崇觀十二年，直到陳芝虎任河南製置使，信陽給好幾撥流民軍佔據過，府縣城池數遭侵凌。信陽百姓要麽給裹脅入夥，要麽背井離鄉逃難，十室九空，地方宗族也是流民軍劫掠的重點對象，受到嚴重的打擊。

  不過信陽地形複雜，能給流寇馬賊利用，在山岰險峻的地方，自然也有許多宗族頑強的生存下來，在險峻處修築塢堡、壁壘，結寨自保，又收容流民，整擴鄉兵，勢力甚至得到一定程度的擴張。

  崇觀十三年之後，河南、淮西戰事平靖，難民返鄉，信陽殘破的局面也逐漸恢復起來，但這個狀態直到陳韓三率殘破進入淮山以來就結束了。

  陳韓三不甘心就這麽衰落下去，三千人還要存活下來，還要擴張，除了劫掠還是劫掠。從肖魁安二月中旬率部進入信陽，正陽、潢川兩縣就先後給陳韓三攻破洗劫，江寧新委任的潢川縣知縣給懸屍城頭，信陽境內給洗劫的村寨更是不知凡幾。

  潢川縣給破，知縣懸屍城頭，信陽知府嚇破了膽，棄城而逃，但到壽州給董原捉住，奏明朝廷，在壽州城裡就給砍了頭。

  說起信陽也是僥幸，知府棄城而逃，但在府衙小吏孟知祥的率領下，城裡宗族勢力擰成一股繩，竟然將信陽城守了下來，等到肖魁安率兵進入信陽城。

  信陽城雖貼著淮山北麓，但劉安兒、羅獻成都視信陽為淮山北屏，雖幾度被迫放棄信陽，但都有心再奪回信陽以守淮山，即使撤退時也沒有怎麽破壞信陽的城牆。江寧委任的知府雖然甭種，但經歷戰事的宗族勢力到底是聚集了一些防備力量，使得此時力量大弱的陳韓三此時不敢強攻信陽。

  陳韓三在徐州時，還以朝廷冊封的徐州製置使自居，做什麽事情還收斂一些，這時候索性破罐子破摔，做什麽惡都沒有顧忌，而他手下那三千殘卒，也是窮凶極惡的凶悍。

  董原在濠州迎接鹽商代表之後，就火速趕來信陽。即使不去考慮羅獻成，陳韓三對信陽的威脅就極大，這顆毒瘤不除，信陽甚至壽州境內都不得安寧。

  董原赴任淮西之後，就沒有睡過幾天安穩覺，瘦尖的下頷，使得他的臉看上去有些陰柔，他也慣於穿甲，站在信陽城西南剛給陳韓三所部殘寇洗劫過的寨子裡，一臉愁容的望著南面巍峨的淮山。

  往南是淮陽山與桐柏山的結合部，與東段高峻雄偉的山脊不同，結合部的地形相對寬闊低緩，都以三百丈以下的低山為主，間有丘陵分布，再往西就是桐柏山陵峭的東脊——這裡也是信陽前往淮山南麓隨州府的通道。

  羅獻成的大軍要北上，不走南陽，就只能走這邊。

  在淮山山道的北口子上，明河寨曾是極繁榮的一處鎮埠，如今也徹底衰敗下來，這兩年剛恢復了一些生氣，今日又遭洗劫。除了屋舍給燒毀，錢糧給掠奪，村裡的丁壯以及稍有姿色的女人就給搶走百余人，就剩下孤寡老醜坐地哭嚎，地上還橫七豎八的躺著好幾十個村民的屍體。

  “賊寇有馬，某聞訊率步卒趕來，賊寇已經洗劫過寨子撤走了……”肖魁安憋氣的說道。

  董原臉色陰沉，徐州兵敗之後，陳韓三沒有率殘部北逃，就叫人意外——的確，陳韓三從徐州逃出來的殘部，有很多馬匹，而整個淮西諸軍裡，就陶春手裡有千余騎兵，肖魁安手裡滿打滿算能湊出一百匹戰馬就頂天了。

  從淮山出來，就是低山丘陵，特別是肖魁安剛剛率部過來，對淮山的封鎖還遠談不上嚴密，有紕漏也是難免。

  董原並不想就此放過肖魁安，說道：“沒有戰馬，騾馬能不能騎？你想辦法搞三五百頭騾馬來，騎馬追敵、下馬步戰，這個應該不是難事？我不想再看到殘寇百十人就能劫一座寨子的事情發生！”

  “是。”肖魁安悶聲應道，淮西不要說戰馬了，騾馬也是奇缺，肖魁安每季按著人頭收點錢糧，又不能擾民，哪裡去搞三五百頭騾馬來？隻想著派人去找劉大人想辦法。眼前這局面，也叫他沒有底氣跟董原爭辯。

  肖魁安借口去看下面將卒埋葬村民屍體，走開了，跟在他身後的一名親信，輕聲說道：“過幾天就是彭城郡公的大喜之日，將軍怎麽還沒有想到派人送一份禮過去？”

  “……”肖魁安停下腳步，往東面望了一眼，心想差點把這事給忘了，在淮東時還沒有感覺什麽，到這時才曉得淮東事事要順心得多。

  肖魁安本是淮安府軍校尉，勉強算是中級武官，而林縛整頓淮安軍政，他才得以執掌府軍。而後隨劉庭州組渡淮軍北上，遭受大敗，事後並沒有遭受嚴厲的處罰，還得以繼續統領府軍，這要算林縛對他手下留情，甚至還在劉妙貞率流軍東進時，肖魁安得以率部渡淮守沭陽。這一步才叫肖魁安真正的發達起來，擔任淮東軍北軍指揮使不說，部眾也從兩千余人擴編到一萬兩千人，隨後才有機會隨劉庭州出鎮渦陽，真正成為一軍之主將。

  肖魁安曉得自己能有今天的地位，跟劉庭州的提拔、信任有最直接的關系，但沒有林縛的幫襯，他絕無可能坐到今天的位子，他心裡對林縛還是感激的。

  如今劉妙貞嫁給林縛為妾，吵吵嚷嚷，天下皆知，肖魁安按照道理是要送一份禮過去的，但想到劉庭州的態度，肖魁安又頹然放棄，不管怎麽說，他都不能背叛劉庭州的知遇之恩，沒有吭聲，繼續往寨子外走去。

  看著肖魁安離去的背影，陳景榮跟董原說道：“肖魁安怕是應付不了陳韓三……”

  董原只是看了肖魁安一眼，沒有說什麽。

  肖魁安是劉庭州從低層提拔起來的將領，其部眾的底子是淮安府軍，底子算不上多好。

  孫壯棄睢寧、宿豫兩軍，縱劉妙貞東進，當時的淮東步軍司北軍就只能裁撤掉，林縛將淮東步軍司北軍的編制給劉庭州，以換取劉庭州在劉妙貞東進一事上的沉默。

  肖魁安在淮安府軍的基礎上，又在沭陽、海州招募流民壯勇，才有今天信陽軍的規模——肖魁安是從底層提拔上來的將領，有些才乾，但他手下將校，大都沒有經歷什麽硬仗，難說堪用。

  也不能信陽軍說一無是處，好就好在劉庭州西調之後，學淮東在濠州墾荒屯田，又信陽軍將卒的家小大都遷到濠州安置。劉庭州頂住壓力，在濠州給將幾萬畝田地配給將卒家小，使得普通將卒雖談不上不畏死，但也忤於軍紀。

  一支軍隊，只要做到軍紀嚴明，就有精兵的底子在——肖魁安所部信陽軍不能說不堪一擊。

  肖魁安的崛起跟劉庭州有直接的關系，董原也曉得他不是自己能拉攏的，也相信淮東不是沒有拉攏過肖魁安——也恰恰是劉庭州在淮西能夠依仗肖魁安，在淮西諸多事務上，都能跟董原分庭抗禮，同樣肖魁安有劉庭州可以依仗，對董原這個頂頭上司也是口服心不服。

  董原心想，叫肖魁安在信陽吃些苦頭也好，但信陽這邊終究不能全依仗肖魁安。

  “孟大人來了！”侍衛打馬過來稟報道。

  “好，爾等隨我快去迎接。”董原說道。

  這個“孟大人”不是前段時候守住信陽的孟知祥，而在知府任上給罷官的前任知府孟軫，與孟知祥同出潢川孟氏，論輩份比孟知祥要長一輩——孟畛是陳西伯的門生，給視為西秦黨人，崇觀末年楚黨勢大，孟畛受信陽一樁案子牽累而給罷官致仕，迄今猶在鄉野。

  信陽知府棄城逃跑，孟知祥率信陽城裡的諸宗族子弟最終守住城池，叫董原認識到信陽的宗族勢力保存情況，要比大多數低丘平原的壽州好得多。信陽這邊雖說讓肖魁安率部過來駐守，但董原這時候真正想到用的，還是信陽的地方勢力，用地方勢力壓製肖魁安，繼而壓製劉庭州在淮西的影響。

  如今淮東如日中天，董原曉得留給他的時間不多，要是一兩年間在淮西沒有一個規模，那接下來一切就都很難說了。