灰蒙蒙的天空，仿佛一道垂下的帷幕，低沉地壓製著草原上的一切。

  “去，去——”朝魯騎在馬上，看著壓抑的天空，忙不迭地驅趕起牛羊來。

  幾隻獵犬也識趣地叫喚起來，跳躍著，省卻了他不少的力氣。

  不一會兒工夫，一百多隻羊就被趕回了羊圈。

  他又不得閑，將拴在木樁上的兩頭牛解開，遠離那僅余下草根的地面。

  至於馬兒，早就聰明地回到了馬廄，窩在欄子中，躺在乾草上迷瞪著。

  朝魯嘿嘿一笑，騎著馬，牽著兩匹馬，帶著木桶，去往了兩裡外。

  這裡有一口井，用石頭遮蓋的嚴實，砌上了磚石，轆轤上的麻繩已經發了毛，顯然是用了不少。

  這是朝廷的政策，也是為了促使牧民們定居，方便查驗。

  畢竟在草原上，無論幹什麽都離不開水。

  除了河流外，井水的存在就會讓牧民們不自覺地聚集起來，無法逃離朝廷的掌控。

  牧民們也頗為歡喜，樂意這件事。

  以往在草原上遇到乾旱，河流枯竭，牛羊只能被渴死，而如今水井的存在，不知救活多少人。

  朝魯也是喜歡。

  他總覺得人和牛羊同飲水河水很不乾淨，也很惡心，誰也不知道在上遊會不會有屍體，或者糞便入內。

  幾年前他在千戶社學那裡聽過半年的課，知道什麽叫大明，什麽皇帝，以及一些千戶區外的事。

  而不是像自己的父母那樣，兩眼一抹黑，啥也不知道。

  “還是這水乾淨！”

  瞅著井底的碎石，以及用磚頭砌成的井壁，他松了口氣。

  他終於趕在井水渾濁之前到了。

  木桶被撈起，然後又甩下去，提起來了。

  足足裝了四桶，每匹馬背放置兩桶，然後腳步迅速地回家。

  果然，不到一會兒功夫，天空中已經下起了毛毛細雨。

  “果真是要下雨！”

  他忙將一桶水倒在了馬圈，余下的三桶則倒在大水缸，才滿了七成。

  這大水缸是他從市集上買來的，足有半人高，花了五毫錢才買到手，稀罕的很。

  用碗舀起水入鐵鍋，然後吊在了火堆上。

  他撿起乾草，然後用鐮刀刮了幾下，引燃後放在火堆上，又架了兩塊木頭。

  似乎又不放心，他又放了兩塊煤炭。

  “朝魯！”這時候，從臥室裡走出了女人的聲音：“你在做甚？”

  “額吉，我在燒水呢，外面下了雨，怕是待會就得下雪了。”

  “哦！”額吉的聲音平緩：“快黑了，你待會趁著火勢煮飯吧！”

  “哦！”

  作為家中長子，年不過十八的他並沒有資格讀書，家裡也支撐不起。

  二弟則去了喇嘛廟，送了十塊銀圓後成了小喇嘛，伺候在佛祖身邊。

  三弟則送到了千戶所，給千戶放羊，或者說一邊學習操練騎術，射術。

  如果有可能，將來會參加那達慕大會，成為蒙古進士，亦或者等到某位藩王就藩，來草原招募親軍時，去向應召。

  近些年來，草原上的人口增多，不少人都愛去種田，有的去北海那裡混口飯吃。

  在草原上，雖然牛羊不準越界，但對於自由來往的牧民，可沒有什麽界限，只要不啃食人家的牧草即可。

  這時候，門外傳來了幾聲歡快的犬吠。

  然後一個圓臉的中年蒙古大漢，披著從漢人那裡買來的鬥笠，濕漉漉地掀開了帳子。

  “阿布！”朝魯喊了一句，雖然依舊在煮著熱粥，削著幾塊肉碎入鍋中，不時地捏著碎鹽，心思不寧。

  “快入冬了，雨越下越多了！”

  男人脫下鬥笠，大餅臉上露出一絲微笑：“我離開這幾天，苜宿草長得怎樣？”

  “長得極好，咱們的窖中能藏滿呢，整個冬天都不用愁了！”

  聽到這，朝魯才回過神來，笑著說道：“冬天還能多下幾個崽，吃著羊奶呢！”

  “羊不要緊，得多養牛！”男人忙道：“我打聽了，現在一頭牛可能賣十塊錢，抵得上二十頭羊，值錢多了！”

  朝魯聞言，點頭稱是。

  “這苜宿草是真的好，以往這幾千來畝地，養一百頭羊就撐死了，如今來看，再養一倍也成。”

  男人高興道：“明年我們再養十頭牛，賣了給你娶媳婦！”

  苜宿草別看適合草原生長，但是從來就沒有大規模的普及過，一直都是中原在種。

  因為對於牧民來說，地廣人稀，遍地都是青草，根本就沒有必要浪費人力來種苜宿草。

  但隨著大明對草原的征服，一個個千戶區，百戶區的限定，使得牧民們走場的地方被迫定居。

  大多牧民只有冬歇草場和秋放草場，空間被壓縮。

  讓他們定居的因素有三個。

  青貯，讓牧草發酵，足以保持牛羊過冬，使得越冬牧場不再那麽緊缺。

  苜宿草，讓劣質的牧場草量大增，能養活更多的牛羊。

  喇嘛廟，讓信仰成為牧民的錨點，不得不以其為中心。

  當然了，定居的舒適度也比遊牧來的強，物資交換什麽的也方便，也越來越受到牧民們的喜歡。

  聞聽這話，朝魯大喜：“阿布，您說定了？”

  “朱勒豁得，朱家是你額吉的娘家，他們好說話，幾個女子也踏實能乾，只要三頭牛，十頭羊就能嫁過來！”

  男人歎道：“現在娶女子越來越貴了，前兩年兩頭牛就夠了，哪裡需要什麽羊啊！”

  “所以我得提前給你定好了，不然還得漲！”

  “明年秋天娶親，後年我們賴哈圖德家就能添丁了！”

  “阿布，是賴家！”

  朝奉還未言語，只聽到一聲插話。

  旋即，一個年輕的身影走了進來，臉上泛出喜悅：“大哥，恭喜了！”

  “什麽賴家，我只知道賴哈圖德家族！”

  大漢搖搖頭，然後舀起一碗湯來嘗嘗，似乎嫌棄太淡了，又加了點鹽。

  “呼德，我的兄弟，你回來了！”朝魯高興地擁抱起來，對於幼弟的歸來很是高興。

  “是啊，我怕你們收割苜宿草累了，所以就回來幫忙，二哥在喇嘛廟裡也托我帶了一些香油，這是供奉在菩薩面前。”

  呼德笑道：“加在飯菜，能夠保佑我們家長壽安康！”

  “阿彌陀佛！”這時，阿布則恭敬異常，雙手握十，將香油緩緩地提過來，擺放在最顯眼的位置。

  “這是我們家最貴重的東西，只有等到客人來的時候才吃！”

  呼德則道：“阿布，以後在家裡說說就罷了，在外面要說咱們家是姓賴！”
    “知道了——”拖著長長的尾音，老頭頗有幾分倔強。

  呼德只能無奈。

  所謂的姓氏，在蒙古與西臧一樣，一開始是並不存在的，只有貴族們才能擁有自己的姓氏。

  如顯赫得黃金家族孛兒隻斤氏。

  就算是普通人，也只是把父輩的名字與自己的名字加起來，就組成了一個姓名。

  但對於朝廷來說，這是毫無規律，且不方便的。

  故而，蒙古地區早就進行大規模的賜姓，亦或者說進行漢譯。

  如，孛兒隻斤氏，就譯為鮑、包、寶、博、奇、羅、波；乞顏氏則為齊、祁、陳、秦。

  兀良良則是烏、吳、於、魏。

  越是大姓，漢譯的姓氏也就越多，從而分化蒙古貴族和部眾。

  孛兒隻斤氏更是不得擅自取用，只有朝廷批準的貴族，才能取之。

  普通的蒙古人，自然是選擇朝廷為他們挑選的蒙古姓氏，以及對應的漢姓。

  之所以不只是漢姓，完全是因為普通的牧民根本就不懂漢字，告訴他也記不住。

  蒙古姓氏則不同，口語話，易記。

  當然，在戶牌上，自然是只有漢姓。

  這對於蒙古人來說，不亞於一場社會變更。

  底層的牧民擁有自己的姓氏，真正意義上的成為了獨立個體，不再是依附貴族。

  擁有姓氏，看起來不甚起眼，但卻是瓦解蒙古部落製，撅起根基之法。

  幾百帳牧民，所有人都擁有姓氏，而且還是不相同的姓氏，凝聚力將會大低，貴族煽動其造反的可能姓也會大降。

  這是陽謀，也是大勢所趨。

  呼德在千戶所的私塾雖然只是旁聽，但多年的耳熟目染，儒家思想影響頗深。

  在他看來，所謂的蒙古姓氏，不過是畫蛇添足，家裡沿用真正的漢姓，才是最好。

  蠻夷的姓，何等卑賤……

  到了晚上，一家人聚在吊鍋前，吃著熱乎乎的肉，嘗著裡面的幾塊碎肉。

  飯後，更是一人一杯暖洋洋的奶茶，讓所有人都放松下來。

  唯獨呼德不愛奶茶，吃著淡雅的清茶，讓父母，尤其是阿布哼哧了幾句：

  “瞧你那模樣，要不是穿了袍子，還以為你是漢人呢！”

  “阿布，這清茶最好喝，你們那是瞎耽誤工夫，不知道什麽是真正的滋味！”呼德滿臉遺憾道。

  男人懶得理這個逆子。

  翌日，一家人齊上陣，拿起彎刀割上了苜宿草。

  十幾畝地的苜宿草，足夠讓他們一家四口乾上十幾天了。

  阿布錘了捶腰，看著天空中淡薄的太陽，又看著手中鋒利的鐮刀：

  “當年我要是有這東西，我們部落早就起來了，搞不好我就真的成了貴族頭人！”

  “如今就跟漢人一樣，還得下地乾農活，實在是可惜！”

  “阿布，別做夢了！”呼德毫不給面子：“這快活日子以往可沒有，那些貴族老爺在的時候，您能喝奶茶？奶酒都喝不到！”

  “混帳！”

  父子二人鬥著嘴，乾起活來卻非常麻利。

  就在日上中天的時候，忽然一隻零散的隊伍跑了過來。

  他們騎著馬，頭上戴著草帽，腰間挎著彎刀，一個個衣衫頗有幾分破舊。

  父子三人立馬警惕起來，獵犬也吠起。

  為首一人則提前下了馬，身上並沒有武器，顯露出自己的真誠：

  “我們是草客！”

  “什麽是草客？”朝魯一愣。

  “就是專門幫你們收割苜宿草的。”男人喊道：
  “你們這十幾畝的苜宿草，收集起來起碼得半個月，而我們這些人幫你乾活，兩三天就能結束！”

  見到父兄二人懵懂，呼德這才解釋道：

  “最近幾年種苜宿草的人多了，就有許多閑散的人湊在一起，專門幫人家收割牧草，然後賺零錢！”

  “越是靠近漢人的地方，就越多。”

  “也有生歹意的，然後就被清剿了！”

  “多少報酬？”這時候，老阿布眉頭一皺。

  “一人一毫錢！”

  “太貴了！”

  二人講了一陣價最後以提供吃喝，並且每人十斤羊毛的價格達成了協議。

  相較於錢，牧民們的羊毛更多，所以他們更熱衷於以物換物，而非直接的出錢。

  這樣一來，得到了七八個生力軍，到了第二天下午，所有的牧草就已經收割完畢。

  而這群草客們也背著羊毛，興衝衝地離去。

  他們本來就是一群在家裡吃閑飯的人，或者說是準備參加那達慕大會，藩王招募，在閑暇時間賺錢，減輕家庭壓力。

  但呼德問時，還有兩三個人直接道：
  “想要攢錢去喇嘛廟出家！”

  呼德一驚：“喇嘛廟出家，可是沒有女人啊！”

  “喇嘛廟不用乾重活，還能為家裡祈福，偶爾出去給貴族老爺們做事，也能賺錢……”

  呼德沉默了。

  在草原上，實行的是格魯派，擁有著嚴格的教規，不得親近女色。

  但在某些人看來，這不過是一點小遺憾罷了，提前成婚，留下子嗣即可。

  到時候出家成為了喇嘛，不僅地位高了，而且還會賺更多的錢養家糊口，比起當兵，或者搏一搏那達慕大會，強太多。

  如果表現出色，還會成為廟裡的僧官，地位崇高。

  對於那些無法繼承家產的次子們，實在是具有莫大的吸引力。

  朝魯錘了錘腰，他看著有些失神的弟弟：“怎麽了？”

  “大哥，這群人瘋了！”呼德搖頭道：“不想著盡忠報國，隻想著出家走捷近。”

  “入世為官，才是最好的選擇啊！”

  在儒家的價值觀中，出家是躲避現實，且不孝的舉措。

  人丁的消減，對家族來說也是不利的。

  “那是你們的想法了！”朝魯搖頭憨笑道：

  “我隻想著繼承家業，娶妻生子！”

  呼德陷入沉思：
  “越來越多的人想當喇嘛，這草原變得讓人不認識了……”