自隋唐始，鎮江北岸的揚子津渡口就是大運河入江口，揚州、儀征一帶的長江則被稱為揚子江。

  拂曉的一聲炮響，打破了儀征的沉寂。

  白底藍字的“鹽”字大旗高高升起，數萬鹽工便開始了一天的勞作，扛大包的號子聲逐漸鼎沸。

  兩淮鹽務總棧門前的鹽河停泊著淮船逾300艘，內河還有大小駁船近200艘，他們都屬於各地的鹽商。

  從這裡運走淮鹽，然後銷往皖、蘇、贛、湘、豫等地，可以說盡是菁華所在。

  不遠的碼頭再向南一公裡便是外江，這裡常年靠泊江船千余艘，“列檣蔽空，束江而立，覆岸十裡，望之若城郭”。

  此時，一隊隊的兵丁湧入，驅開了一條道路，讓幾座大船駛入內河。

  這時候，在鹽商們驚詫的目光之中，兩淮巡鹽禦史，都轉鹽運使，同知，鹽法道等，紛紛在河口候立著。

  不知過了多久，直到陽光日漸炙熱，許多官員的官服被汗水浸濕時，禦駕抵臨。

  “臣，兩淮巡鹽禦史司徒鶴，叩見陛下——”

  一眾文武官員們紛紛跪下。

  這時候，一位宦官腳步匆匆而下，再之後，面如冠玉的皇帝，才施施然踏步下船。

  他內著一件短衣，外面穿著黃色的細麻常服，散熱快，倒是顯得涼快。

  捋了捋下巴上的短須，朱誼汐輕笑道：“起來吧！”

  “謝陛下！”

  “這就是兩淮鹽司？”

  目視著破舊的門匾，以及原木製作的大門，門檻竟然還有毛刺，太過於平平無奇。

  但有句話說的好，但凡缺什麽，就越萬彰顯什麽。

  兩淮鹽司負責淮南淮北的製鹽，把握著鹽商的命脈，可以說是富得流油。

  據財部所呈，天下鹽稅共有千萬塊，而兩淮佔據一半，得五百萬塊，居天下第一。

  換句話來說，近一億人口吃著淮鹽。

  雖然朝廷在西北發現了鹽湖，鹽礦，但煮海製鹽卻是大明的主流，也是重要的賦稅由來。

  他嘀咕著，扭頭看了一眼河內外的船隻，歎道：“成乎煮鹽，而盛之在於江河啊！”

  長江和運河，是淮鹽得以暢銷的關鍵所在。

  如果不是四川出了個井鹽，淮鹽甚至可以逆流而上去賣。

  司徒鶴恭敬地站在一旁，給皇帝做起了匯報：

  “淮鹽去年所產八百萬石，即十二億斤，每年奔走的船隻數以千計，行銷大江南北……”

  “除了蘇皖等省外，海外的朝鮮、日本，也多進口我淮鹽以用……”

  “他們兩國臨海，難道還會缺鹽？”

  朱誼汐奇了。

  “陛下，這兩國國小民寡，所食之鹽較我國甚差，中產之家都不願食用，故而多來進我淮鹽。”

  司徒鶴略微驕傲道。

  每一國的鹽都是那樣，私鹽盛行，但精鹽卻是稀缺的，只有大明才會產出大量的精鹽。

  朱誼汐明了。

  在大明，普通人吃的是粗鹽，味道略苦，偏黑灰色。

  富人吃的是精鹽。

  但同時，精鹽又分好多種。

  就像是皇帝，一般都吃青鹽，也就是湖鹽，而且還是其中的紅鹽。

  偶爾像是衛藏國，也會千裡迢迢朝貢來自於喜馬拉雅的紅鹽。

  嶺南有時候還會貢獻一些珊瑚鹽，不僅能夠吃用，而且還有很高的藥用價值。

  其實味道沒什麽區別，畢竟食材好，舍得用香料，但就要一個規格在那。

  鹽誰都會煮，但提煉的水平不同，所產的精鹽自然也就不同。

  這就是生產力。

  一旁的都轉鹽運使也匯報著：“如今兩淮鹽場上百個，其中大鹽場三十座，灶民萬余人……”

  自唐宋之時，鹽稅佔據賦稅的半壁江山，而在明初，則施行開中法，即鹽商運糧至邊關，從而獲得鹽引，得以賣鹽得利。

  除了糧食外，還有納鈔中鹽法、納馬中鹽法、納鐵中鹽法及納米中茶法、中茶易馬法等。

  也是如此，晉商，陝商興起。

  也是因為大量的鹽引被商人賺取，所以明初的鹽稅並不高，這部分的利潤間接貢獻給了邊軍。

  畢竟邊軍的糧食，衣物，藥材等等多由鹽商轉運，再加上軍屯保障，朝廷得以不廢一個銅子，就養活數十萬邊軍。

  不過隨著權貴高官紛紛倒賣鹽引，導致開中法敗壞，納銀法成為主流。

  也是如此，綱鹽法施行，將商人所領鹽引編成綱冊，分為十綱，每年以一綱行積引，九綱行新引。

  具體特點就是：鹽商世襲，官產民銷。

  朝廷想得好，穩定的鹽商財力充裕，足以兜售官鹽。

  但鹽商們一邊賣官鹽，一邊又是最大的私鹽販子，可以說賺兩邊錢。

  而這時，邊軍補給不足，軍屯又敗壞，朝廷又發餉不及時，以至於邊軍潰逃，成了明末義軍重要組成部分。

  後來，他參考清朝，施行票鹽法，不拘與商人大小，只要給錢就賣鹽引，讓其自行售賣。

  這樣一來，運、銷都不歸朝廷管，甚至打擊私鹽也不用了，不知道省去了多少的麻煩，但卻得罪了大鹽商。

  所以，鹽政是國之大計，不得不察。

  聽完了匯報，皇帝就轉身去了附近的鹽場，真切實地的去看看那些灶民。

  在紹武初年廢黜賤籍後，對於灶戶就不再采取世襲製，而是進行招募製。

  再加上大范圍的曬鹽法普及，使得鹽民數量驟減。

  也是如此，對待這些灶民，不能再采用以往的那種無本的征鹽法，而是行餉錢法。

  每月按時發錢，不允許灶民私藏，或者倒賣，從源頭掐斷私鹽。

  行走在鹽田邊，感受著海風的洗禮，朱誼汐忽然問道：
  “鹽商如何了？”

  司徒鶴一愣，忙道：

  “按府、縣劃分，縣為小鹽商，不得超過二人，府為大鹽商，不得超過三人，鹽商們每年花錢買鹽引，再運往各地，不再行壟斷買賣，官鹽價格大降，故而相較於前朝，如今鹽商倒是無曾經的那般桀驁。”

  “是嗎？”

  朱誼汐卻滿心不信。

  自古以來就沒有完美的制度。

  他從來就不相信商人的秉性。

  利益，龐大的利益，足以讓規矩都化為烏有。
    揚州城內，劉府。

  在前明時期，鹽商分為買鹽的‘場商’和運鹽的‘運商’，既買鹽，又運鹽的才叫總商。

  明末時，揚州共有十二家總商，是揚州鹽商的領袖，而劉家，就在其一。

  隨著票鹽法的施行，劉府雖然沒落了一陣子，但又再次騰飛，成為揚州首屈一指的鹽商。

  劉三爺名舍，自子讓，由於在家排名老三，所以又稱作劉三爺。

  其蓋的園子叫‘雁園’，來歷已不可考，論起園子中景致之美，也是在揚州數一數二的。

  這時，幾個身披綢衣的大漢將手本遞進去好一會兒的時間，園子中門大開，一個穿著簇新的穿綢長衫的老人，紅光滿面，精神抖擻地迎了出來：
  “失敬，失敬，哪一位是趙先生？”

  “在下就是！”

  男人拱手道：“在下有要事在身，不便多聊，這封信是我家老爺親書……”

  言罷，就腳步匆匆離去。

  看了書信後，劉老三吃了一驚，然後面不改色道：“去請其他的幾位鹽會理事過來……”

  “是！”仆人們分散而去。

  夜裡，雁園大開，燈火通明。

  十幾人坐在長桌，一個個身穿綾羅綢緞，面上帶笑。

  這時，一道江南特產的鰣魚就上來了。

  “這鰣魚大約在四月間上市，每一年的第一尾鰣魚上市的時候，既不是撒網捆來，也不是釣得，而是很匪夷所思的辦法得來：

  由練習龍舟競渡的健兒，在金山寺前的江面上，駕著小船，衝入丈許高的浪頭中，直接用手捉到的！然後將這尾鰣魚用名為‘草上飛’的快船一路送至江寧，前明的時候是送給鎮守太監。”

  “搏風擊浪，就算是軍中的夜不收，也沒這本事，在水師中起碼能搏個隊正。”

  “誰說沒有？水師裡不知多少人做這私下買賣，只是上不了台面，不會亂說。”

  “就算是我等吃上一尾，也得百塊。”

  鹽商們談笑著，對於這魚的價格絲毫不驚訝。

  這時，另一個大腹便便的鹽商，露出謹慎認真的表情：

  “劉老三倒是大方！”

  “這鰣魚的吃法可有講究。

  這廚子派下手挑一副行灶出門，自己用布裹著刷洗乾淨的刀具隨行，一行人一起到江邊。

  然後從剛剛捕撈上來的鰣魚中選購一條新鮮的，趁剛出水而未死的時候，剖肚挖腮不去鱗，清除髒腑，清布抹乾，魚腹中放入兩塊上好的火腿，取其香味，然後用網油包好，放入行灶中來蒸。

  一路走來一路加熱，等到了府中，直到宴席前，方才將鰣魚出鍋，剛剛好可供享用，清腴鮮嫩，無與倫比！”

  幾人鹽商吃著魚，聊起了做法，一個個倒是有滋有味。

  待到這六十余道菜上完後，眾人才面色嚴肅起來。

  劉老三端坐著，盤著他那紫檀佛珠：

  “據鹽司的消息，皇帝這一趟來揚州，先去了鹽場，過揚州而不入。”

  “這是不是針對咱們而來？”

  “不應該！”另一鹽商道：“無論是綱引法，還是票鹽法，咱們可都是一五一十的按照朝廷的規矩來。”

  “那便是查私鹽。”

  副會長賈詠則抬起頭，目光犀利，沉聲道：
  “自紹武十五年以來，淮鹽銷售停滯不前，納稅也停滯在五百萬左右，顯然陛下是心裡不滿了。”

  無論是票鹽法，還是綱引法，都是劃定銷鹽額度，避免輸入過多或者過少的鹽，從而影響利潤。

  但私鹽，卻是競爭官鹽的買賣。

  而百姓不買官鹽，鹽商們在鹽場買的鹽已然就少了，如此一來，自然會影響賦稅。

  “與其被動，還不如主動。”

  劉老三眉頭一皺，然後輕笑道：“聽聞長江上有一悍匪，喚作江流兒，其劫掠不算，還兼做了私鹽的買賣。”

  眾鹽商心頭一稟。

  對於江流兒，眾人當然曉得。

  此人棲息在江面上的洲島中，不僅是水匪，而且還是許多鹽商的打手。

  一旦碰到一些逾矩的鹽販，或者私鹽，江流兒就是最大的匕首。

  也正是如此好用，鹽商照顧下，長江水師衙門也是睜一隻眼閉一隻眼，江流兒勢力不斷坐大。

  到了如今，他有船隻十余艘，大小匪兵兩百余人，甚至自己從鹽商進私鹽，做起了私鹽買賣。

  鹽商們倒是舍得喂一些碎末，也就由著他。

  “如此，這鹽稅皆因江流兒而起？”

  鹽商們倒是冷血，立馬就達成了共識。

  把棋子拋出去，總好過讓自己全家遭殃來的好。

  “還不夠！”劉老三抬起頭，目光炯炯：“這世間誰都愛錢，就連皇帝老子也不例外。”

  “這遍及天下的皇商，不就是出自內務府，專門為皇帝斂財嗎？”

  “陛下巡至揚州，咱們為他建一座行宮。”

  “他不是愛惜名聲嗎？舍不得內帑，那就咱們鹽商們一起修，舍棄個百八十萬，贏得皇帝的心，這怎麽也值得。”

  副會長則補充道：“若光是由咱們鹽商，就怕皇帝想殺豬，所以還得加上徽商，這南直隸可是他們的地方……”

  一眾人等拿定了主意，決定兩方面下手。

  跑出棄子，賄賂皇帝，兩不誤。

  而另一邊，皇帝終於抵達了揚州，見到了江蘇省上下。

  在南直隸一分為二後，應天府直轄，而江蘇的首府則跑到了揚州。

  作為運河上最重要的城市，也是臨江大城，揚州的重要性不言而喻。

  累了一天后，皇帝召見楚玉，問起了鹽商事。

  對此，楚玉隻果斷道：“豪奢無度。”

  “江南鹽商最愛的就是修園子，這些人蓋園子，圍牆基腳用石塊壘成，拿江米熬成稠漿粘合，這是仿效太祖建南京城的做法，據說可以保持千年不壞。”

  “這樣大的園子，只是日常用度，即令每一項都是細微之處，積累起來，也成巨數。”

  “如午後主人要宴客，司燭要遍點燭火，從太陽未落山開始，到天黑還沒有點齊。這還不算，燭火不能熄滅，一支兒臂粗的蠟燭快要點完，就要換一支新的上去，一晝夜要點四支，一個園子裡的燭台上百支。”

  “鹽商們是鯨燭的最大的買家。”

  “聽說那名滿揚州的雁園，每年所用掉的鯨燭不下萬根……”

  說到這，楚玉頗有幾分咬牙切齒在裡面。

  (本章完)