夷州大島的雞籠港海市外，剛剛乘船抵達的朝廷探問使，兼東海分巡禦史郭崇濤，也在一片鼓樂喧天的迎接隊伍簇擁下，換乘專門接待朝廷使臣的羽褒官車，踏上前往夷州首府東寧府天興城之路。

  雖然在這個過程當中，他始終是少有表情而矜持異常；但是心中始終徘徊著一股揮之不去的疑惑和不真實感。因為剛回到京師等待敘任的他，幾乎是在短時間內，得到這個令人羨慕的職位和頭銜。

  要知道，按照朝廷的慣例，探問外藩的使臣，要麽是學士，要麽是內侍；而他並非什麽顯赫家門，或是重大背景的出身；最主要的靠山兼師長禦史左都院周邦彥，也轉任到了鞭長莫及的東都台院。

  至於夷州的通海公室，更是朝廷賴為屏藩諸侯的六大公室之一，貴為一門三家出身的顯赫大藩；因此，代表朝廷前往探問的使臣，不但路途毫無風險可言，還能得到當地公室的禮遇和優厚的饋贈。

  但這種天降好事，怎會輕易落到他的頭上呢？雖然，這些年郭崇濤奔走輾轉於地方，自覺做出了一些功績；擁有了些許的名頭和聲望；但也不至於自大到忘乎所以，覺得這是自己應得的如此殊榮？
  要知道。當年他經手的鬼市主人/禹藩蕭氏案，牽扯出一位大理寺內典，一位東閣學士；一位教坊司掌正、一位太常寺主簿、一位金吾翎衛中郎府的孔目官……更讓他成為禦史台內風頭無兩的人物。

  但正所謂是盈滿則虧，也讓他成為了暗流洶湧的京中，諸多潛在政爭的針對目標；因此，在與師長兼上官的周邦彥密談之後，就下定決心不再參與後續追查，而籍故外放出京，異地別任暫避風頭。

  他因此升了一階官品，從京師禦史殿院本院調到了，分掌監理大唐西部疆域的察院右都配下。前往關內道北的朔方道/北塞路，接任當地病故的正六品下夏綏延巡邊禦史。當然，這也不算什麽險途。

  國朝如今四邊九夷鄰接的，基本都是歷代鎮壓和屏護的分藩諸侯。可以說除一些被趕進大山深處的土蠻山夷，或是每年受災無法過冬的中小牧部遊帳之外，其實已經沒有什麽像樣的邊患和威脅了。

  因此負責巡邊的禦史，除了檢點當地軍戶、健兒的屯所外，大多數時候所要面對的，無非是為錢財而鋌而走險的盜匪，聚眾盜采的礦梟私犯，不服王法的逃奴、流人；受災的小部帳之類治安問題；

  反而是邊地比京畿更嚴酷的邊地風霜雨雪，對他們的威脅和影響更大一些。比如郭崇濤的前任，就是在雪夜趕路時失足落馬，摔傷加上著涼引發的風寒；然後還沒有能夠趕回任所，就病逝在路上。

  雖然，京城很快就通過小羅網的飛電傳訊，得到了相應的消息；但是因為朝局的混亂，再加上禦史台內的忙碌紛紛；最後，當郭崇濤終於得到受命，啟程北上赴任之時，已經過去了足足一個多月。

  而在這段時間裡，位於夏州的夏綏延巡邊禦史駐地，已是一片混亂停擺狀態。不但原來配下的幕屬、親從，幾乎逃亡、出走一空；只剩幾名看押老卒；就連交接的案卷檔牘，也缺損了很大一部分。

  因此郭崇濤到任後，不得不先放下所有事情，向州城和當地的都督府，借用人手和請求協力；用了半個多月時間，才將將一片混亂的瀝青；並恢復了禦史駐所的基本職能；但他也由此發現了問題。

  這位在巡邊路上意外病死的前任，似乎內情有些不簡單；尤其是手下經理和審核過的邊地帳目和物料撥付，出現明顯的缺漏和誤差。因此郭崇濤又花了好幾個月時間，奔走往來各地之間覆核追查。

  並在朝廷的撥費之外自掏行囊，從地方上和邊軍子弟中，招募更多相對可靠的人手以為協力。最終才通過抽絲剝繭的尋跡，一點點拚湊出了這位有些年老昏聵的前任，暗中被人架空並暗算的真相。

  然後拿著足夠的證據，直接找上了單於/安北都護府（今內蒙和林格爾）治所，當眾揭穿並拿下了幕後黑手。厘清了內部的問題和外在隱患之後，然後，郭崇濤才有心思考慮起自己在任上的作為。

  巡邊禦史顧名思義，就是巡查傳統邊牆內外，各處堡寨屯守的職責；同時也變相兼帶監察、巡視和鎮撫，一部分的塞外諸侯。在這方面只要巡邊禦史本人有心作為，也是相對容易做出成績和實效。

  因為相對於切身的利害關系，被嚴令不得輕易介入塞外諸侯之間是非，的延邊府兵/軍戶、長征健兒和輪邊的諸衛、禁兵；身為朝廷派遣的巡邊禦史，反而擁有調停這些塞外諸侯紛爭和衝突的資格。

  畢竟，塞外草原上的得天獨厚環境和相對脆弱的氣候生態，導致了以畜牧為主的產出有限；能夠養活人口的上限，同樣也波動很大。雖然朝廷在沿著河流分布的諸多水草地，建造了一系列的戍壘。

  後來又將其變成分割草原、阻斷的網絡節點的同時，也發展出與鄰近部落通商的貨棧和初級手工作坊；並籍此建造起大大小小的居城，後續分封的一系列塞外諸侯，並形成定期北狩（捕奴）制度。

  雖然自梁公主持泰新改新開始，朝廷就維持和延續了專門的官買和椎場制度；以最低限價和長期兜底的方式，將被征服的各部帳落、牧民；給變相拘束在了特定的范圍內，以為世代供應皮毛肉角。

  但草原上能夠承載的人口，終究是有所極限的；因此，朝廷又以獎賞和鼓勵塞外諸侯北狩，有償收買捕奴；雇傭義從和招募青壯征拓海外等方式，多管齊下的消耗掉，草原上歷代滋生的多余人口。

  然而在塞外諸侯之間，也是有著三六九等的親疏遠近；同樣會因為分配不均而起了嫌隙，因為麾下附庸部落越界放牧，爭奪水草山林；相互間也不乏大大小小紛爭，乃至長期延續下來的矛盾衝突。

  而作為被塞外諸侯、邊藩，世代馴順下來的大部分牧帳中；同樣也不乏一些生性愚頑散漫，或是桀驁不馴的少數；想要擺脫和推翻邊藩的約束和管教，屢屢掀起騷動變亂，逃入瀚海、沙磧為匪宦。
    身為朝廷權威的一份子，巡邊禦史若能成功調停期間的矛盾；或是阻止一場，這些邊藩之間的衝突；甚至調兵平定一場動亂。在具體政績的考評和官聲、資歷的積累上；也是重要的加成選項之一。

  另一方面，位於瀚海、大沙磧與鹽澤邊緣的夏綏延各州，同樣也是一個礦產豐富、工坊發達。商旅往來頻繁的相對繁茂之所。比如，夏州有規模很大的皮革、毛紡加工業，綏州有十多處的煤礦坑。

  就算是延州也有圍繞著地斤澤的采鹽業，雖然不是可以直接食用的淨鹽；但是提取過濾之後的產物，卻是製作染料、生藥、火藥的重要成分。參與其中以此為生的人口，幾乎佔據州府的小半戶冊。

  此外，還有當地相當興盛的羊馬市和季節性的馬球、競逐諸多賽事，因此，作為巡邊禦史的地盤，並不算是什麽窮鄉僻壤；反而算是邊地上一片人口密集的繁華區。作為巡邊禦史，也能從中受利。

  甚至未必要他主動做什麽，就自然有人巧立名目禮送上門；也不是為了徇私枉法或是開方便之門，只求在他面前混個臉熟和變相結好一二而已。雖然未必是非法生意，但巡邊禦史想要查辦太簡單。

  因此，更多是對方想要籍此拉近距離，摸清這位新任巡邊禦史的品性和嗜好，趨利避害的避免踩雷，以至被額外針對和刻意找麻煩，或者只是在照例打點過其他人之後，純粹為自己求個心安而已。

  故而，就算郭崇濤想要有所建樹，也足足用了一年多時間的暗中觀察和四出走訪，才在相對的證據齊備和準備充足之下，突然出手拿下夏州城外的某處沙盜銷贓窩點；又籍此順藤摸瓜深入地斤澤。

  幾乎是身先士卒的帶人，突襲了長期隱藏在鹽澤內的一個大型沙盜據點；殺獲百余匪類無一逃亡。然後又繼續封鎖消息，以此為誘餌放長線釣大魚；相繼誘來捕殺了好幾批投奔的亡命、匪類之屬。

  更是因此抓住了，活躍於安西北庭之間，金山（新疆阿爾泰山脈）南北的廣袤不毛之地；大名鼎鼎的七大寇之一，大型馬賊、沙盜團夥的聯合——萬裡沙；一名重要聯絡人，別號“判官”的存在。

  結果這也招致了他，生平最大一次的危機和凶險。在被收買的內賊出賣和設計下，郭崇濤正在綏州境內巡視一處，素有爭議的草澤時；突然遭到了數以百計的沙盜襲擊；而他身邊只有數十名官健。

  雖然，這些官健毫不猶豫的策馬迎戰，與出現的沙盜廝殺做一團；但在裝備器械上都明顯遜色一籌。只能拚死護送著他一路且戰且退；以損失大多數人為代價；將郭崇濤送進了一處就近小戍壘中。

  按照國家的軍製，邊地的常駐武裝序列，分為軍（使）、城（守捉）、鎮（將）、戍（主）四等；而因為相對的太平日久，這處小戍壘中只剩下編制一半的十多名老弱，再加上七八名親從、官健。

  點燃了告警烽燧的同時，也迎來這些“沙盜”的全力攻打；依靠戍壘的防禦一直戰鬥深夜時分，戍壘內僅剩一小半站立之人。這時，這些“沙盜”也似乎有些不耐，而開始有人服下一些特殊藥物。

  轉眼間在月下化作了尖牙利爪，無謂傷痛、力大數倍的人形怪物；而爭相攀爬上了狹隘的塔型戍壘。但這時郭崇濤在京城遭遇和經驗，變相挽救了所有人；在沾油點火的撓鉤和叉槍的頑強抗擊下。

  背靠背躲在戍壘頂端狹間的他們，堅持到了天色發白的時刻，也等到了遠處馳騁而來的大片火把……突然間，車上提示的響鈴聲，打斷了郭崇濤的回憶，卻是已一路長驅抵達了東寧府的天興城外。

  而在用來恭迎朝廷使者的南門樓外，已經被徹底的清空出來，並用清水將石鋪的地面衝刷的光淨明亮、一塵不染；在門樓下擺上了香案、彩表和鮮花扎成的門邊裝飾……以及一群朱紫青藍冠服之人。

  正是代表通海公室配下，前來迎接的三管四領為首的內官世臣，還有各地的分藩、下臣、藩士、官吏、領民百姓；濟濟匯聚於城下，怕沒有上萬人之眾。而在拜領了上使旗牌後，官車才繼續入城。

  而在城門內側，又有許多早已等候在此，身穿黑光鎧或是鐵鱗甲的騎從健兒，加入到了作為使臣儀仗的隊伍中。但郭崇濤也同樣注意到，這些清道前驅的儀仗健兒身上，同樣不乏殺戮的彪悍之氣。

  個別人的臂彎和肩膀、頭頸出，還有相當新鮮的疤痕；顯然是最近才養好的結果。這也讓他意識到什麽，頓時回憶起之前路過東都，意外在回洛館內見到師長周邦彥，進行的短暫會談和面授機宜。

  按照內部提供的消息參詳，似乎是在當代通海公室中，因為世子長期身體不好，公室主又疏於理政之故；不久之前發生了相當隱秘的內亂和紛爭；導致了大批的家臣和內官，被清洗和撤換的結果。

  因此，現如今是公室當主臥病不能視事，世子長年在內宮長生隱修不出；內宮的權柄落入容華夫人沈氏之手，而世子東府則是由新納的沈妃主持；因此現如今的公室局面，就是大小沈氏姑侄維持。

  按照當初的宗藩盟誓，朝廷固然不能隨意介入，六大公室的內部事務；但他作為朝廷權威的代表，同樣也有義務搞清楚，在當代的通海公室之中，是否發生了外姓竊奪權柄，威脅宗嗣傳承的風險。