第174章 薛兄，借你妹妹一用

  薛瑱在書房中坐立不安，是等了又等，數著時辰一點點過去。才終於等到下人前來稟報，說是薛蝌跟陳恆都已進府。

  薛瑱這才松口氣，正要出去迎客。就見到薛蝌拉著陳恆闖進來。這兩人的身形不知不覺又往上長一截，跟那些十五、六歲的孩子比起來，也是不相上下。加上嘴角逐漸長出的絨毛，容貌也頗具少年期的特色。

  “賢侄……”還不等陳恆說話，薛瑱已經拉著對方要行禮的手，直接將陳恆請到位置上。

  見薛瑱如此急不可耐，陳恆也不多廢話，剛坐下就問道：“伯父找我可是有什麽急事？”

  薛蝌坐在陳恆身邊，亦是納悶的緊。他看著薛瑱原地盤桓兩步，才轉頭看著好友，探詢道：“最近胡家人，可有跟你吐露什麽口風？”

  陳恆微皺眉頭，沒想到薛瑱的事情，會牽扯進胡家人。他想了想最近跟胡家的交道，都是兩家往來送禮，為陳青跟胡祥恆的婚事做準備。便搖搖頭道：“不知道伯父想要問的是什麽，我們倆家最近都在為婚事做準備，私下接觸的倒不多。”

  離月底也就剩個十幾天，兩個兒女親家私下確實不好走動。陳恆說的也是實話，一旁的薛蝌看著十分著急。今早他出門時，薛瑱一把拉住自己，說要請好友上門。怎麽陳恆進了門，父親還吞吞吐吐起來。

  “爹，你要是有什麽事情，隻管說就是。”薛蝌很是氣惱父親的猶豫不決，覺得沒有這樣找人辦事的。

  薛瑱自己也是頭疼，見此，隻好點點頭。也不回去書桌的主位，就近挑了個椅子，坐在陳恆的一側，開始將整件事情的經過娓娓道來。

  原來八月初的時候，揚州的鹽商突然提出要約見薛瑱。兩方人在城裡挑了個酒樓，這相邀的鹽商卻很沒禮貌，一上來就尋問自己能否出資收購《景安日報》。

  這可是薛家二房的命根子，薛瑱自然當場回絕。也不管對方又把價格報到三倍、四倍，直接甩袖走人。

  薛瑱本以為對方就這麽算了，沒想到這鹽商好厲害的手段。一回頭，就連同城內幾個鹽商以重金買下《江南報》，聽江南報東家的錢家說，那是個十分誇張的數額，他實在決絕不了。

  薛瑱聽到後，也就付之一笑。左右只要不是買《景安日報》，鹽商們愛買誰就買誰，跟他們薛家何乾。

  可結果誰想到，上旬時，王家的大少爺就派人請薛瑱吃飯。席上知會薛瑱：《江南報》那邊，準備用四成的乾股，換他手中《景安日報》的兩層半乾股。

  薛瑱聽到此時，已經十分震驚。可等到王思義再說到：《江南報》以後準備三日一發時，才是真正坐不住。

  本來城中的三家報鋪，按照各自的五日、七日、半旬的日期相互錯開，盡量保證不影響彼此的財路。

  《江南報》這個行為，無疑是對薛家以及《景安日報》的直接搏殺。是要擺平車馬，準備來一場龍虎鬥。

  這是簡單的商業競爭嗎？陳恆沉著臉，在心中細細想過，又覺得不太可能。如今的印刷技術雖在前明得到大力發展，可技術浪潮到底是沒來。

  這裡面，每縮短一日的工期，所付出的成本和人力，都是成倍成倍的往上疊加。要是隻為盈利，一座揚州城與天下州府比起來，又孰輕孰重？有這錢，還跟景安日報搶什麽份額，出了揚州不是更海闊天空？除非要的是揚州，而不僅僅只是報紙？

  陳恆壓下心中的念頭，衝正在喝茶潤喉的薛瑱問道：“伯父，那後面呢？”

  “就在昨夜，王家那邊再傳來消息給我。”薛瑱露出苦澀的笑容，“江南報鋪那邊準備在本月下旬，辦一場四州府報鋪的商會。我思前想後，起初還覺得他們是想謀圖會首之位……”

  因大雨的阻隔，薛家雖一直想牽頭報紙商會之事，可一直未能成行。

  薛蝌立馬問道：“難道不是嗎？”

  你這傻孩子，薛瑱心中才抱怨過，還來不及說話。陳恆已經在旁搖頭，喃喃道：“不對，他們要的不僅僅是會首。投入那麽多財力，就是把揚州城都給他。想要轉虧為盈，也是難上加難。”

  就是這個理啊，薛瑱一拍手，欣喜道：“賢侄說的極是。”

  薛蝌也反應過來，他又不傻。只是偶爾有些學畫人的通病，遇事不愛細想，追求個心情快活。等他自己想明白，薛蝌也叉起雙手，一起思索道：“那王家的意思呢？”

  “眼下還是跟我們站一起，可若是那頭的鹽商繼續加碼，我擔心他們會堅持不住。”薛瑱說的很憂心。畢竟在商言商，人家的條件要是足夠優厚，王家也沒欠薛家人情。大家和和氣氣分道揚鑣，也是常有的事情。

  陳恆心中卻想，要是條件再優厚些，就相當於把到手的《江南報》送給王家，這樣值得嗎？揚州城還有什麽事，值得他們如此大動乾戈呢？
  腦中千絲萬緒，陳恆想遍城內最近怪異之處，也隻想到一直稱病不出的林如海，難不成他們是衝著林伯父來的？
  想到這個可能性，陳恆的眉宇都忍不住跳了跳。可此事，畢竟不好直接跟薛家人說，他想了想，又問道：“伯父，最近外頭還有什麽消息？”

  陳恆還是在好奇，鹽商們動手的契機。是什麽原因，讓他們的膽子如此大。凡事，總要講個收益吧。

  “是城裡的？”薛瑱問。

  陳恆搖搖頭，揚州雖然大，可城內報業如此發達，尋常大事根本瞞不住揚州百姓。明白對方的意思，薛瑱也是趕忙低頭細想，良久，他才謹慎道：“我早年常在天下走動，跟邊關那邊商會也有些交情。”

  薛瑱猶豫一下，道：“我最近倒是聽說了個事情，就是不知道真假，畢竟上頭也沒下公告。”陳恆耐心聽著，只等伯父繼續開口，才聽到一句，“我聽說，邊關那邊打戰了。”

  聽到這個消息，陳恆腦中如雷電劃過，心思狂震不已。曾經那些瑣碎的事情，一件件串到一起。

  辛素昭趕赴邊關，林如海稱病不出，鹽商們的奇怪舉動，以及……

  這些零零碎碎的信息，匯集成一道巨大的風暴。陳恆強壓住心中翻湧的念頭，隻對著投來好奇目光的薛家父子，鎮定自若道：“伯父的意思我明白了，胡家那邊的口風，我會去幫伱打探一下。伯父放心，無論如何，景安日報絕不會落在別人手中。”

  薛瑱當即大喜，他今日等的，就是陳恆的這句話。當年報鋪初創時，薛家佔四成，胡王兩家各佔兩成。剩下的一成，一半給了陳恆，一半給了府衙和書院。

  後來胡家因後繼乏力，跟不上報紙的持續虧本投入，就賣了一成乾股給王家和薛家。這樣算下來，薛家加上陳恆跟胡家，剛好有六成。

  之前陳恆給他們寫定文書時，就明文規定過，報鋪的一切紛爭事務，以乾股超半數者說了算。

  可以說，只要陳恆跟胡家站在薛家這邊。那景安日報還是薛家的產業，旁人鬧不出多大的亂子。

  正事一說完，薛瑱的神情立馬輕松許多。心情愉悅的男主人，拉著兩個晚輩，講起書房內最近剛收的文玩之物。可惜陳恆心中藏著事，薛伯父才聊過幾句，他就起身告辭離去。

  薛蝌是追著陳恆的步伐出來的，兩個相交多年的好友，誰不知道誰啊。走廊的路，才走了一半。他就迫不及待的跟好友問：“恆弟，你剛剛是不是想到什麽？”

  陳恆也沒想瞞他，只是有些事自己還未理清楚，尤其是現在無法跟林伯父碰面，得到第一手的準確消息。所以他隻道一句：“你猜我為什麽不跟伯父說。”

  “呵。”薛蝌輕笑一聲，他知道陳恆心裡有想法就行，並沒有打破砂鍋問到底的打算。他陪著陳恆又走了幾步，又關心道：“有什麽我能幫忙的？”

  聽到薛蝌這樣說，陳恆一想，還真有件事情，可惜能幫忙的人不是薛蝌。索性直言道：“薛兄，我要借你妹妹一用。”

  薛蝌聞言呆了呆，又點點頭，問：“需要現在過去說嗎？”他相信陳恆，知道對方找寶琴，一定是正經事。

  “後宅之地，我怎麽好去。”陳恆無語的看了一眼傻貨，“你幫我去跟你妹妹說一聲，問問她什麽時候有空。按照她的空閑來，到時候還要出去一趟。”

  “去哪裡？”薛蝌很是好奇。

  “秋浦街。”

  “行，你回去後，我就馬上幫你問。”薛蝌有多信任陳恆，光是聽到這樣匪夷所思的要求，也能二話不說應下，就看的出來。

  陳恆點點頭，心中亦有感動。他本來是打算今日去的，可碰到薛家的事，秋浦街的事情只能先往後稍稍。

  若是所料不差，景安日報說不定會成為日後的勝負手。

  眼下腦中千絲萬緒，陳恆還需要晚上回家後好好理清楚。只是從薛家離開後，他倒是先去了一趟更要緊的胡家。

  …………

  …………

  送好友出門後，薛蝌立馬掉頭直奔寶琴的住處。等他趕到時，寶琴正在閨房裡繡著女紅。見到這位稀客上門，寶琴隻抬了抬眉眼，又看向手中的帕子，“哥哥倒還記得自己有個妹妹呢。”

  “嘿，瞧妹妹這話說的。前段時間，送你去書院聽課的人，不還是哥哥我嘛。”

  薛蝌繞著屋內走一圈，寶琴的房內自是整潔無疑。木架上擺的花草盆景不說，光是台上的擺件，就有不少是他平日買來送給妹妹。

  看了半天，他指著架上的一處花瓶，頗為感慨道：“這瓶子送你都有三四年了，你怎麽還放著。今年生辰，哥哥再給你尋個好的，就去江西的景德鎮買。他們那邊的窯子，才能出上等色。”

  薛寶琴一聽，就知道薛蝌是有事來求自己。索性放下女工，直接從位置上站起來。先引著自家哥哥坐下，又給對方倒茶，笑道：“就怕哥哥這禮物太貴重，不好收。不如這些尋常的擺件，裡面都是真心實意。”

  “嘿嘿，確有一件麻煩事，要請妹妹幫忙。”薛蝌在寶琴面前，臉皮還是很抗打的，直接厚顏傻笑。

  薛寶琴也不意外，將茶水推到薛蝌面前。自己攏著緋色裙擺坐下，用手撐著下巴，百無聊賴道：“那就請哥哥好好說說自己的難處，妹妹聽著就是。”

  “倒不是我。”薛蝌搖搖頭，端起茶杯抿過一口，見寶琴臉上露出認真思索之色，才繼續道，“是恆弟……”寶琴下意識挑了挑眉，繼續聽她兄長說，“他想要約你出去一趟，大概就是去秋浦街逛一逛。”

  寶琴的小拇指一下一下的點在臉頰處，白色的袖子跟膚色襯在一處，更叫人賞心悅目。她略作沉吟，語氣莫名道：“他，可是碰到了難處？”

  “應該不是。”薛蝌搖搖頭，“我看他那副樣子，倒像是咱們家碰上事。只是恆弟愛藏事，不到水落石出之前，不肯跟別人吐露半句。”

  薛蝌把薛瑱今日找陳恆的事情一說，又看了寶琴一眼，見其臉色十分淡然鎮定，決定再添一把火。

  “妹妹，哥哥這個好友，你是知道的，絕非孟浪無禮之輩。他對我們家又有恩，難得開這個口，你叫哥哥我如何好意思拒絕。哎，可惜啊。也就是他沒求著我去……”

  他說的又快，一套詞可勁的吐嚕，語氣又如此深情動人，顯然也是擔心妹妹拒絕。也不知剛剛在陳恆面前一口答應的人是誰，真叫這個兄長犯難啊。

  薛蝌還想給寶琴說說情，結果他妹妹卻道：“我也沒說我不答應啊。”

  “我肯定……啊？！”薛蝌說到一半的話，被堵在嘴邊。先是遲疑，後是驚喜。他拍著桌子起身道，“我就知道我妹妹是個通情達理的人。那你挑個有空的日子，我馬上去給恆弟說。”

  寶琴想了想，說了個不遠不近的日子，“三日後。”

  “啊？！”薛蝌一呆，他猶豫道，“三日後，我要陪爹爹出去一趟。這事之前就說好的，妹妹，你要不換個日子？”

  “我這兩日，也要在家裡做女工呢。”寶琴替直接解釋道。

  “這話說的，事有輕重緩急嘛。娘親那邊，我替你說就是。”薛蝌大包大攬道，“反正你平日在家裡也沒事乾，不如挑個我能陪你出門的日子。”

  薛寶琴越聽臉色越黑，對著一旁的丫鬟道：“春雁。”

  “誒，小姐，我在。”

  “送我哥哥出去。”寶琴朝著嘀嘀咕咕沒完的薛蝌一指。

  “是，小姐。”春雁分得清輕重，立馬架住自家大爺的胳膊，“大爺，得罪了。”

  “妹妹，我是你親哥啊。好妹妹！！！！”

  …………
    …………

  陳恆是從胡家後門進去的，也是從後門離開。裡外一趟，來的悄無聲息，走的心滿意足。胡源沒親自送，隻讓胡祥恆出面，送送這位親戚。

  這兩人走後沒多久，胡家就有幾個親戚趕來做說客。這樣的情況，近日也有許多次。他們拿出鹽商開的條件，說的無非就是對方肯出高價，過了這個村沒這個店，一再勸胡源不要錯過。

  胡源剛跟陳恆談完，心中已有了主意。此時更不願聽他們嘮叨，隻擺擺手就否了他們的意思。他的一意孤行，不免引來族中長輩的訓斥嘮叨。

  可胡源如今羽翼已豐，加之父母也不願多管束這個有主見的兒子。上頭無人給壓力，胡源就更不想聽這些旁支廢話，直接命人將叔叔伯伯們都禮送出去。

  等到送完陳恆的胡祥恆回來，坐到胡源的面前，小心的替陳恆敲起邊鼓，“大哥，你可不能聽信讒言啊。我們家雖然跟薛家來往不密，可也不能做些見不得人的事情。”

  “什麽亂七八糟的。”胡源不免斥責他一句，自己這個二弟，還是要找個有主見的媳婦管著才好，“外頭的事情，你少操心。這次是有人想火中取栗，跟你說，你也聽不明白。”

  你什麽都不說，我才更不明白呢。胡祥恆也是氣結，自己都要成婚了，怎麽哥哥還是把自己當成小孩子。

  “最近外頭要是有人找我，就說我病了，改日病好，必定親自登門拜訪。”胡源也懶得理會弟弟的小情緒，直接把他推到台前，準備拿來替自己擋一擋風頭。

  胡祥恆點點頭，知道哥哥此舉是為了躲人。

  “那來的，要是我內弟呢。”

  這都沒成婚呢，就已經內弟內弟喊上了？胡源頗為恨爹不成鋼道：“都叫內弟了，能是外人嗎？”

  “哦，你又沒說。”胡祥恆也滿臉無辜，不知道他哥生的哪門子氣。

  …………

  …………

  陳恆回到家，草草吃過一頓飯，就直接回到房間。緊隨其後的信達，替兄長開了窗戶，見其坐在桌前沉思，也往屋內一坐，忙起自己的事情。

  小小的木窗對面，正是英蓮的閨房。只是兩面本該相對的窗戶，卻被封氏用木板封住一扇。

  有些事，挑明了就是這點不好。封氏擔心女兒的清譽，隻好出此下策。這也沒辦法，要等陳恆能娶親，最快也要兩、三年呢。

  這當中，但凡有個什麽變故，或是陳家人改了主意，耽誤的都是自己女兒。封氏沒出言直接婉拒，已經算是十分疼惜英蓮。

  陳恆今日沒有左顧右盼的心思，他坐在桌前，拿著紙寫寫畫畫。所有他覺得重要的事情，都被一一寫在紙上。他知道，這是他唯一接近真相的辦法。

  外頭髮生過的大事，無非三大件。去年的旱災、今年的澇災，以及邊戰。

  最後一件事情又是剛發生不久，考慮到裡面的情況聯系。陳恆在紙上寫下錢、糧二字。

  兵馬未動，糧草先行的道理，自然是家喻戶曉。不論是戰是和，出兵抵禦是肯定的事情。不搏殺幾個來回，何來談和之由？
  那沿著這條線出發，想要抵禦外頭的敵人，就需要錢、糧。朝廷去年大旱時，就從江南多地調糧，手中顯然是缺糧的。這兩年災情不斷，收成肯定不好，稅賦自然也好不到哪裡去。

  這般想過，陳恆提起筆，在錢字上畫了個圈，又在旁邊補了鹽商的字樣。鹽商之後，又補上報紙二字。

  鹽商們如此大肆砸錢，是為了躲避府衙找他們征召錢兩嗎？陳恆又想了想，前後兩次大災，揚州府衙的庫銀肯定也花去不少，畢竟其中不論是救災安民、還是籌建秋浦街都是可見的大項目。

  如果朝廷要府衙上交稅錢，林伯父的府衙肯定拿不出來，上頭會不會怪罪呢？陳恆想到這，拿起筆，再紙上繼續寫到：黨爭？

  那報紙在其中的意義呢？陳恆的手指輕輕敲著桌面，他腦中突然靈光一閃，要是有心人在報紙上刊登對林伯父不利的謠言，再有人呈送到京師，那朝廷裡的人，真的能保住林伯父嗎？
  如果林伯父在城內強征稅賦，引起民怨沸騰。那報紙上登的話語，是否又會變了個模樣呢？

  是陰謀？還是陽謀？

  事情的原貌一點點被還原出來，久久不動筆的陳恆突然拿起紙張，將它遞到油燈上，看著白紙被火焰一點點吞沒。

  坐在遠處看書的信達被陳恆的舉動嚇了一跳，“二哥……”

  “沒事，沒事。”陳恆拿手拍了拍燒成灰燼的紙張，又揮了揮空氣裡的刺鼻氣味，笑道，“這紙已經沒用了。”

  “哦。”知道陳恆不想說，信達也沒多問。隻拿過掃帚，將地上的垃圾掃到一處。

  …………

  …………

  溶溶月色之夜，黃府內，一片燈火通明，載歌載舞的熱鬧場景。志得意滿的李卞，正和幾個鹽商坐在廳中，欣賞著面前歌女撥弦彈奏，舞娘躍動的身姿。

  “李大人，此計真是高啊。”黃文東湊身上前，替李卞倒滿杯中酒。

  這幾日他才見到什麽叫讀書人的狠辣手段。原先自家的發財手段，跟對方的殺人不見血比起來，真可謂是小巫見大巫。

  李卞端起酒杯笑笑，對這些讚美視若無睹。他心氣雖高傲，可也不會被這樣的情緒綁架失智。腦中思量著局面可能存在著的不足之處，李卞對著周遭的鹽商尋問：“你們可有什麽把柄，落在林大人手中？”

  見面前的人都露出凝色，李卞索性道：“事已至此，大家還是坦誠些為好。你們不妨把家裡的事情，都好好想一想。趁現在為時未晚，讓本官盡早給你們做些盤算。”

  說完，李卞看了面前的歌女舞娘一眼，直接揮手讓下人們帶她們離去。剛剛還熱鬧的廳內，頓時陷入沉默。

  李卞也不管心神不寧的鹽商們，足足晾了他們一刻多鍾。見到火候差不多，才指著末端的一個鹽商開始尋問。

  這次問話，語氣更加親切熱絡，李卞拿出自家人的口氣，以寬鹽商之心。一副只要對方有難事，保準替對方擺平的態度。

  可這兩方人，合在一起也沒多久。鹽商這些地頭蛇，雖然依附在李卞這條過江龍之下，心中還是敬畏多過信任。他們看中的是李卞手中的權勢，以及背後的顧首輔，而不是李卞這個人。

  這樣算下來，那個還敢說真話。明面上個個都拍著胸脯保證，自己家風清白，都是老實百姓。

  李卞也自信，他的自信來源於自己的才智，以及手中的權勢。他相信，這些人見識過自己的手段，肯定不敢欺瞞自己。天下的聰明人就是這樣，他們不一定信人，可一定相信自己，相信自己的聰明才智。

  問完三五人，李卞才把話轉到黃文東身上，“黃兄，你呢？”

  黃文東坦誠的笑道：“沒有沒有，李大人放心，我們黃家做事，手腳都乾淨得很。”

  李卞上下掃視他一眼，也就是他在揚州待得時間不多，不太清楚黃家的底細，這才點頭相信道：“如此最好。”

  一番緊張的問話結束，李卞這條過江龍，終於端起酒杯，對著底下的眾人道：“諸位，且飲了杯中酒。”

  座下人見此，無不滿飲一杯。

  先前才被轟走的歌女舞娘，又被請回來。府內，仍就開始載歌載舞。

  …………

  …………

  林如海最近很閑，閑到他今日獨自在書房裡，一手白棋、一手黑棋，玩起左右互搏之術。不能出門的日子，他大多都是這樣度過，也虧林如海能忍得住。

  也許是老天看他太無聊，純心給林如海找點事情。已經升任知州的張尚賢，突然走進林家書房。

  “大人！”張尚賢一進來，就先行禮。

  “賢弟，何須如此。快來看看我這局棋，下的怎麽樣。”林如海笑著朝張尚賢招手。可等對方快步上前，張尚賢卻說出一個林如海早已等候多日的消息。

  “關在府衙大牢裡的那幾個人死了。”

  林如海一聽到這個消息，左手拿起白子，笑了笑，將棋子落下後，才說道：“終於來了。”

  他等了幾個月，給了對方這麽多機會。原以為對手的耐性這麽足，還需要多等些時日，沒想到最後還是憋不住。

  “怎麽死的？”林如海還挺好奇對方用的手段。

  他沒問是誰，不論是李卞、還是黃文東，落過子就好。

  誰下的，反而不重要。

  “下毒。”張尚賢沉著臉，嚴加看守之下，還出了這檔子事。他這個代管的知州，臉上也是無光，“是在飯菜裡下的毒，可惜送菜的獄卒已經咬舌自盡。”

  “呵。”林如海笑笑，右手拎起黑子，落在棋盤上，很是悠閑道：“誰說他死了，不是給我們救活了嗎？”

  “啊？”張尚賢很是吃驚，待明白過來林如海的意思，他雙眼也是發亮道，“那屬下就讓人在外頭這麽傳。”

  這次，輪到他們府衙做一做垂釣的薑太公了。想到這，張尚賢已經有些興奮。

  林如海點點頭，又挽起袖子換了個坐姿，審視著棋盤，惋惜道：“一步錯，步步錯。這黑棋，算是讓我走死了。”

  張尚賢不通棋藝，也不好評價上官的棋術，隻拿著要緊的事，好奇的問道：“大人，那徐麻子等人，現在被關押到何處？”

  林如海看了他一眼，笑了笑。

  張尚賢知道自己多嘴了，趕忙拱手告辭。

  等對方走後，林如海也不去收攏棋盤。起身來到窗邊，對著明明月色發呆。漆黑的夜色下，群星璀璨，只在白雲低垂處，隱隱有一抹橘光照亮。

  順著窗戶的方向，一直延伸到城外。此處有一處營地，正是辛耿率領的揚州衛所在。

  自從辛耿因秋浦街一事進城回來後，營地裡就展開日夜兩訓，很是磨人。

  　本來還要寫一段胡家回面的事情，想了想，影響不大，就刪了。直接砍去一大截字數。

  　　兄弟們，真別說我水哦。

  　　求票，求票。又是近八千字的章節，不算補更哈。

  　　
  　
  (本章完)