老漢身形矮小，眼底泛黑，嘴唇發紫，整個人幾乎瘦脫了型，乍眼一瞧，有些畸形。

  她心裡一咯噔，一股寒意不止地從腳心，一直竄到心裡。

  “姑娘這話言重，”老丈人見這姑娘通身氣派，語氣帶了點謹慎，“姑娘隻借住一晚？”

  薑扶光頷首：“明日天一亮就走。”

  老丈人想再探問幾句，可能覺得這一行人不好惹，又不敢多問，怕惹惱了貴人，隻得點頭應下。

  瓔珞上前使了碎銀。

  老丈人立馬滿臉含笑，將薑扶光一行人領進村子。

  薑扶光注意到，老漢走路時，雙腿有些僵直，顯得很不自然，還有什麽不明白的呢？

  心裡陡然湧現了一股酸脹，探問：“您今年多大了？”

  “四十哩，”他一笑，咧了一口黑牙，還掉了一顆門牙，“俺們村裡的人說，俺老當益壯，肯定能活五十。”

  薑扶光用力攥住袖中的雙手。

  江南一帶物資豐富，人均壽命要比許多窮困地區要高許多，四十歲，正當壯年，可這個老漢，已經走完了人生的風華正茂，垂老矣矣，即將邁入死亡。

  這個村子的人，可能壽命普遍不高，活到五十，對所有村民來說，都是難得的高壽。

  村裡來了陌生人，引來了村民圍觀。

  村子比想象之中還要破敗，薑扶光留心觀察村中人，眉頭輕蹙。

  衛十二注意到她的神色，小聲詢問：“這個村子，可有什麽不妥？”

  薑扶光搖搖頭，神色有些恍惚。

  這時，一個孩童從斜刺裡衝出來，大約是跑得太急，身子一個踉蹌向薑扶光撞來，衛十二本能抽刀。

  薑扶光急聲：“別傷人。”

  衛十二將刀按回去，孩童撲倒在薑扶光的腳邊。

  “怎麽樣？有沒有摔傷？”薑扶光連忙彎腰，將倒在地上的孩童扶起來，頓時她雙眼凝住。

  孩童頭髮稀疏枯黃，長得十分瘦小，允著髒兮兮的手指，淅瀝地流著口水，對她傻笑。

  她的手開始顫抖。

  緩緩閉了閉眼，薑扶光微笑著，從腰間的荷包裡，取了一枚枇杷糖，打開糖衣，溫聲道：“甜的，給你吃好不好？”

  孩童愣著沒動。

  薑扶光以為他沒聽懂，將枇杷糖塞進他的嘴裡。

  呆滯的雙眼，漸漸浮現了光亮，他高興地笑：“甜的。”

  薑扶光看著他眼中的光亮，輕撫了下他稀疏的頭髮：“真乖。”

  孩童的母親，猛然松了一口氣，急忙上前，一邊說對不起，一邊迅速抱走了自己的孩子。

  村民見貴人和善，神情漸漸放松了。

  老丈人騰了一處過得去的屋子，讓薑扶光一行人住宿，村民很熱情，送了乾淨的鋪蓋，及一些蔬菜雞蛋，還有一隻雞過來。

  這已經是村子裡，最好的東西。

  瓔珞折了銀錢，村民客氣地推托後，高高興興地接下來了。

  薑扶光走到廚房，查看了柴米油，目光定在瓦罐裡發黃發黑的鹽時，心中的猜測得到了證實。

  清水幫不僅是淮安一帶最大的水匪，還是最大的私鹽販。

  這一晚，薑扶光輾轉反側，徹夜難眠。

  那個孩童已經九歲了，可個頭卻如六七歲的孩童一般矮小，同他說話時，他反應明顯遲呆。

  百姓要種地務農，農閑時，還要做工，服勞役，食鹽量比較大。

  他們長期食用不健康的私鹽，導致身體早衰，發育遲緩，四肢僵麻，甚至是短壽……

  這是薑扶光，第一次直面私鹽危害。

  令她渾身惡寒，毛骨悚然。

  夜半時分，羽林衛終於打探消息回來了：“那個船公，果真是清水幫的人，屬下順藤摸瓜，尋到了清水幫一個據點，船公已經秘密解決。”

  “繼續查，”薑扶光神色冷漠，“清水幫涉及私鹽，沿著這條線索，往當地官府、世家、豪紳身上查。”

  私鹽不是她此行的目的。

  但往往私鹽背後，涉及了製鹽、運輸、脫銷，上上下下的關節，裡裡外外的關系、人脈、渠道都要打通，形成一個龐大的利益鏈，蛛絲網結一般，錯綜複雜的關系網，浙州肯定牽涉其中。

  承安侯無法插手浙州之事，她就能瓦解浙系私鹽行當，拔出蘿卜帶出泥，整個江南的私鹽業也能清剿一番。

  但私鹽利潤奇高，屢禁不嚴，宛如地裡的韭菜，割完一茬又一茬，鏟完一批又一批。

  得想辦法扼製私鹽，同時在不損朝廷鹽稅的情況下，把官鹽的價格降下來。

  還要普及私鹽危害，讓普羅大眾認識到食用私鹽，會造成什麽嚴重後果，他們才不會買私鹽。

  羽林衛有些遲疑：“屬下受皇命護長公主安危。”

  “既到了孤身邊，就要受孤的命。”薑扶光低低地咳了幾聲，嗓音又啞了一些，“孤命你，聯絡還在淮安一帶的羽林衛，徹查淮安私鹽案。”

  三千羽林衛，個個萬中挑一，每一個都精通刺探情報，讓他們來探查此事，殺雞用了宰牛刀，最妥當不過了。

  羽林衛隻得領命。

  第二日，天沒亮，薑扶光留下一些碎銀，離開了村子。

  接下來，薑扶光一行人，兩度沒有趕上行船，耽擱了行程，六月八日終於抵達了杭州。

  整整在路上走了十一日。

  提早過來的羽林衛前來接應，並將杭州郡，及新安縣的情況稟報一遍。

  同送進京的奏報大體相符，具體情況要去新安縣才能知曉。

  杭州正在下雨，淅淅瀝瀝，不大也不小，連下不停，守城的官兵檢查了通關及身份的文書，便放他們進城。

  他們一行人，尋了一家名叫‘客雲來’的客棧。

  廳堂裡，喧嘩聲鼎沸。

  身姿妙曼的舞姬，薄紗披身，露了玉臂香肩，及大片雪膚，踏歌搖擺飛旋，紗裙高高揚起，舞姿絢爛。

  雨勢不停，潮訊不退，客棧商人滯留在城中，也不能出門，聚在廳堂裡觀賞舞姬曼妙舞姿，時不時擊掌叫好。

  薑扶光駐足良久，眼中一片晦澀。

  她披了一身氈布鬥篷，鬥篷寬大，襯得嬌小的身段，弱骨纖形，冰肌瑩徹，當真是儀態萬芳。

  一個醉漢不由看癡了，跌跌撞撞向她走來，流裡流氣：“嘿，美人兒，來來來，陪爺喝一杯……”