他們遲疑著，似乎是不敢相信。

  幾雙眼睛打量著面前的人，眼中的恐懼慢慢散去。

  蕭容溪正要再說話，突然見其中一人指了指自己的喉嚨，“啊、啊……”

  嗓音嘶啞著，別說是一句完整的話，就連吐字都萬分費勁。

  三人均是一愣。

  俞懷山趕緊上前，探向他們的手腕。

  甫一搭上脈，面色就落下幾分，片刻後，衝著蕭容溪搖頭，“應該是被喂了啞藥，沒辦法恢復了。”

  為的，就是讓他們守住秘密，即便逃出去，也說不出話。

  “這到底是個什麽地方，”蕭容溪舉目四望，“礦洞？”

  他可從未收到海棠縣遞上來的折子，說這裡發現了礦洞。

  有暗衛站了出來，“公子，屬下可以先進去探探。”

  “不著急，”蕭容溪伸手，拂過牆壁上乾燥的土塊，用手指撚了撚，“這裡應該不是才挖開的，有一定年頭了。”

  既然他們已經找到了洞口，遲早能調查出來，不急於一時。

  “飛流，”蕭容溪突然道，“去彭城，調幾個我們的人過來，先把這裡控制住。”

  “是。”

  蕭容溪微服私訪，為掩人耳目，帶的暗衛並不多，都是為保護一行人的，不會輕易安排其他任務。

  這礦洞看起來不小，兩三人不一定守得住。

  幾位青年雖然被毒啞了，可耳朵卻好使，蕭容溪講話也沒避著他們，幾人聽得分明。

  看樣子，他們真有希望得救了。

  其中一人抿了抿唇，突然站了出來，霎時吸引了所有人的目光。

  常年勞作讓他身形略顯佝僂，可這幾步還是讓人瞧出些不同。

  有點讀書人的模樣。

  他隨手抹了抹地面，鋪出一層細細的沙，用食指在上面劃了幾筆，一個“鐵”字赫然浮現在細沙之上。

  “鐵礦？！”

  飛流十分訝異。

  鐵礦和鹽井一樣，都有專門的機構把控，所有發現的鐵礦必須上報備案，民間不準隨意開采。

  這是製造兵器的重要原料，不加以節製，容易致使大亂。

  沒想到海棠縣內居然有一座礦山，而且私自開采許久。

  蕭容溪臉色徹底沉了下來，又問道，“你們進來多久了？”

  幾個人顫巍巍地伸出手指，時間最短的是半年，最長的則有四年。

  從青年的指尖下了解到，這裡的大都是貧苦人家，或獨居之人，茫茫人海，意外重重，失蹤了也沒人尋、沒人在意。

  他原準備進京趕考，途徑海棠縣，宿在青雲客棧，第二日晚間便來到了這裡。

  自此開始挖礦勞作。

  這裡不見天日，不分白天黑夜，每日只有兩頓飯，有時還散發著餿味。

  進來的人，餓的餓死，累的累死，病的病死，順著這條路往前，時常都能看到屍體。

  還有的運氣不好，遇到洞穴坍塌。幾人甚至幾十人瞬間被湮沒在土中，無人知其性命，身屬何處。

  ……

  蕭容溪聽完，怒極反笑，“看來這一趟，真是沒白來。”

  豔麗妖嬈的海棠，竟都是用人血澆灌出來的。

  蕭容溪正在思索時，洞外傳來了輕盈又急促的腳步。

  暗衛跑了進來，遞上字條，“公子，是夫人那邊傳來的消息。夫人預備等天亮人多的時候，去縣衙門前敲鼓，把孫家扯進來。”

  他們從青雲客棧被“迷暈”，一撥人去了孫府，一撥人則來了這兒，怎麽看，礦洞和孫府都撇不開關系。

  縣衙，其實也不見得乾淨，但只有這樣才能最合理地將事情鬧大。

  蕭容溪點點頭，將字條交還給暗衛，讓他去處理了，“我們先出去吧，夫人那邊的事緊急些。”

  他又看了看面前形容枯槁的幾人，對飛流道，“暫時安排兩個人留在這兒，給他們些乾糧和水，先不要冒進，等明日彭城那邊的人來後，再通知我。”

  “是。”

  蕭容溪衝寫字的青年人點點頭，以示安撫，然後帶著飛流和俞懷山走出了礦洞。

  天邊，已漸漸破曉。

  早餐鋪蒸騰出來的白色熱氣彌漫在整個街道，肉包子的香味從街頭傳到了街尾。

  太陽還沒出來，一向安靜、不準人喧鬧的縣衙前卻已經聚集了幾人。

  許久不曾敲響的鳴冤鼓聲如悶雷，砸在周遭每一個人心上，一下一下，有序有力。

  縣令石永原本在睡夢中，猛得一下被響徹院落的鼓聲驚醒，腦袋暈暈地爬起來，“誰在擊鼓！”

  小吏趕緊跑了進來，“回大人，門外站著三男一女，還捆著一個人，說有冤屈求大人做主。看樣子，不像是本地人。”

  “嗯？”

  石永愣了愣，“不是本地人？”

  他一邊穿衣裳一邊問，“他們可有說要申什麽冤？”

  “未曾聽聞，說是要見到大人您才肯說。”

  石永輕哼一聲，“倒是比本官架子還大。”

  “大人，”小吏見他似乎有些不高興了，立馬道，“這鳴冤鼓許久未曾動用，乍一響，外頭登時圍了許多百姓。”

  “倒是會折騰事兒，”他整理好衣襟，大步往外走，“去看看。”

  他剛往前邁了兩步，突然想到一件事，於是回頭問，“昨晚前來報官的人可處理好了？”

  “大人放心，關著呢，跑不了。”

  石永：“那便好。”

  縣衙該有的威壓還是有的。

  堂內兩側都站著衙役，目不斜視，一絲不苟，石永挺直脊背，大步邁上台階，落座，驚堂木一拍，“堂下何人，報上名來。”

  蕭容溪和南蓁站在前面，身後是俞懷山和捆成螃蟹的孫之邈。

  飛流站在旁側，回答石永的問題，“縣令大人，我們途徑海棠縣，準備留在此地賞幾日花，沒曾想自家夫人竟差點遭遇不測。”

  “哦？”石永看了眼南蓁，“怎麽說？”

  “青雲客棧和孫府勾結，在晚間用迷藥將我家夫人和公子迷暈，等夫人醒來的時候，就已經在孫少爺的房間了。”

  飛流側身至一旁，原本被擋住的孫之邈當即撞入上首之人的視線中。

  這華服、這玉佩，還有標志性的銀色面具，是孫府少爺沒錯了。

  石永頓時吸了一口涼氣，眼底的複雜之意一閃而過。