不論如何。以查感覺自己不會眼前看到的景象用“有趣”形容。遠處黑壓壓的陰雲煙塵四起的感覺還不錯，但也僅僅到給他家一般的感覺為止。他們身在一個淡白色的力量穹頂下，兩邊的建築規規矩矩。

  “大家都去保護‘晶’的外牆了。”維裡·肖說。“這裡是最後一塊還沒有被別西卜征服的象。還不想臣服於混沌統治的居民都已經上陣。”

  “上陣。”這解釋了為什麽還算整齊的接道上空無一人。“幹什麽？”

  “守護唯一的希望。”維裡·肖發出不好聽的刮擦聲。似乎想表達同情心而隻部分成功。“雖然很小。但是唯一的希望。”

  “噢。那我明白有趣的地方在哪兒了。”以查若有所思地點點頭。“粉碎這種希望將會非常提振士氣。雖然很小。但是唯一的希望。”

  “你要粉碎它？還是保護它？”

  “我正在想呢。”

  “那我就必須得為你提供一下信息了。以查因特老兄。關於萬象森林的重要信息。

  你走之後，惡魔之主，吸血鬼之皇，天空蒸汽城主，洪水余孽，結晶天使柯啟爾在這裡形成了統禦的五角。當然，你知道，這個平衡很快被你打破了。柯啟爾和諾洛兒都因為你的刺殺事件被召走了。余下的部分中……吸血鬼之皇率先投降——即使他有什麽偷偷摸摸暗中進行的計劃夠他元氣大傷的。緊接著是邊緣象挨個淪陷。在大家試圖指望天空蒸汽城堡的時候，它連同萼之象一起乾脆消失不見了。晶之平原，也就是我們所在之處，是最後的安寧之地。而這裡是你那位天使朋友柯啟爾擔當管理者的地盤。”

  “顯然他不在這繼續管理了。”

  “但晶之平原對他來說非常重要。相當於第二故鄉。我親愛的老兄，你會希望你的故鄉屍橫遍地，惡魔奔行嗎？”

  “我的故鄉正是如此。如果不是，還會有點不習慣呢。”

  “好吧。我忘了。惡魔老哥。我和你分別太久了。”維裡·肖發出窸窸窣窣的笑聲。“那你會做什麽？”它的聲音聽起來有點不安，又有點期待。

  它從他手中掙脫，爬到他肩膀上。

  “我真想知道你要幹嘛。你要阻止惡魔之主把這裡弄的一團糟，還是加入她？你本來是要去保護她的嘛。但現在看來她不但狀況良好，還有余力入侵他地。”維裡·肖的話還沒說完，直接從著他的耳朵邊上製造噪音。“還是說，你突然覺醒的既不是良心，也不是服從性，而是親族責任感？如果是最後這種，你就該去尋找多斯瑪斯了。嗨呀。”它裝模做樣地歎道。“一個可憐的，普普通通的小惡魔——他還是你的孫子，獨自被丟在陌生的，滿是戰亂的孤立位面。約定的同路人自己跑了。孤苦伶仃，舉目無親……啊，有親，只是他們都是超級大壞蛋——”

  以查把維裡·肖丟在地上踩了幾腳。如果讓某些家夥來看到這殘暴的一幕，他的靜動症恐怕會被評為“顯著惡化”。

  但何必自我擔憂呢？有的是他者在為他擔憂。

  很快能看到腳步匆忙，一臉嚴峻的結晶人穿過街區，都趕向同一個地方。轉過角，一座像兩個半球疊在一起的防守建築立刻映入視野。

  結晶人從四面八方趕來，湧入其間。

  “他們的抵抗不會有任何作用的。”維裡·肖又隨隨便便地出現了，迅速回到他的肩膀上。他如此輕易地就可以和他重聚，具備這樣的本領而沒有去找多斯瑪斯也相當奇怪。多斯瑪斯本身更是沒看到任何蹤跡。“重要的是你的選擇。”
    “這話聽起來很熟悉。”以查說。“我的選擇會是對的嗎？”

  “那要看你怎麽選了。老哥。”

  “這和多斯瑪斯說的不一樣。”

  “一直都是這樣。”維裡·肖嘻嘻笑。“一直都是這樣嘛。”

  他們隨著不合格硬糖一樣的結晶生物進入防禦中心，又順著垂直井進入管理中心。以查不想讓他們看到他，好在他在這裡的權限還算沒失靈——從側面能證明阿西莫夫一支的確沒有被徹底毀滅。

  總之，當他進入最高頂時，結晶管理者一臉嚴峻地圍坐一圈，誰也沒有注意到他。管理者們商討著防禦計劃。以查自然坐在空椅子上，側耳細聽。防禦計劃一共有五種，其中三種聽起來都相當可行有效，最後敲定的那種更是針對惡魔種族的弱點和別西卜的性格缺陷所設置的陷阱。結晶生物具有極強的抗腐蝕和極高的燃點，能在魔火下仍保持行動力，人口數量也綽綽有余。他一點不懷疑他們能將這個計劃順利施行，並取得良好的效果。

  如果他真想幫助惡魔之主，就該把它立刻毀掉，順便掀翻桌子。

  激烈的場面進行了一會兒。空氣中滿是能量火花和擴聲波紋。結晶管理員行動起來，分發命令，調動民眾。

  “五個分針走動之後。陷阱就會設置完畢。”一名結晶管理員宣布了階段的中止。“我們將一舉製敵。在最大的無序面前保護我們的管理規范。”

  “怎麽樣？”維裡·肖悄悄地對以查笑。“聽起來是不是很熟悉？在別西卜入侵秩序之源的時候，也有類似的場面。”

  “這種事情都差不多。”以查說。“但我並不覺得他們沒有機會。”

  “等待五個分針走過。”結晶管理員說。“我將開始倒數。”

  “很有機會。”以查說。“惡魔的肉身並不是無敵的。速度也有極限。即使是她也一樣。”

  “嗨呀。她來啦。”維裡·肖說。

  窗外升起黑暗。但和以查熟悉的惡魔之主的黑暗有微妙的差別。他勉強打起精神去看。夾雜在黑暗中的無數紅眼睛——別西卜的眼睛沒有了。取而代之的是蒼白的光點。

  “魂能。”以查說。

  “技術的進步。惡魔的文明。她當然把它到這裡來了。”維裡·肖說。“無論你到哪裡，那裡都和你記憶中的樣子大相徑庭。是不是很有趣？”