“姑姑聽說了嗎？表哥今天回府，聽說是已經和江家議定了婚期，這事無可更改了。”

  廖氏唉聲歎氣。廖太妃面色變幻不定，好半晌才沉聲道：“不是還有一個趙楚嗎？”

  廖氏歎息道：“也只能如此了，只是退而求其次，終究有些不甘心。偏偏那榜眼是個老頭子，自然不能將九妹嫁他。“

  廖太妃不以為然道：“沒了狀元，榜眼和探花又有什麽分別？那趙楚才多大？就能高中探花，也是不可多得的人才，何況我聽說他家裡並沒有別人，孑然一身，這不就等於是咱們廖家的上門女婿一樣？這樣的金龜婿，還是上門女婿，世上哪裡去尋？”

  廖氏轉愁為喜，拍手道：“是啊，還是姑姑眼光長遠……”

  不等說完，就聽門外有人叫錢氏，錢氏忙出門，過了一會兒回來，廖太妃見她臉色就跟吃了蒼蠅似的，不由納悶道：“怎麽了這是？又有什麽壞消息不成？”

  錢氏哭喪著臉，無奈道：“太妃娘娘，奶奶，那趙楚……只怕也是不成了。”

  “怎麽了？”廖太妃臉一沉：“他也定親了不成？這可是胡說，先前分明打聽過，他根本就沒婚配。”

  “剛剛辛姨娘院裡的小丫頭飛燕傳來的消息，說是趙公子派人上門提親……”

  不等說完，便聽廖太妃厲聲道：“簡直一派胡言，王府裡還有第二個要出閣的女孩兒不成？長亭的大女兒還不到十二歲，他上門提的哪門子親？“

  “說……說是看中了辛姨娘身邊的荔枝，要……要迎娶她。”

  “荔枝？”

  廖太妃一愣，廖氏卻哈哈哈笑起來，隻笑得花枝亂顫，好半晌才收住笑聲，搖頭道：“媽媽還是好好打聽清楚再來回話吧。荔枝？那不過是個丫頭，早年因為在秦氏身邊服侍，也沒找到個合適的小子配她，如今她應該是比桂枝還大兩歲吧？尋常人家的女孩兒，過了二十都只能給人填房，何況她一個賤婢？更別提那趙楚可是新科探花，這事兒要傳出去，他還不得成了笑話。”

  她這一說，錢氏也猶豫了，連忙道：“那……老奴再去打聽打聽。”

  這回足足過了一盞茶工夫，方才又折回來稟報道：“太妃娘娘，奶奶，打聽清楚了，趙公子的確是委托了官媒上門提親，就是要求娶荔枝姑娘。聽說王爺這會兒就在清涼院看著辛姨娘主持此事，說那趙楚早在長風閣時，因為跌下樹那次，就對荔枝一見鍾情，偏他那會兒要科考，王爺就摁著他，如今考完了，他成了新科探花，卻還是癡心不改，王爺自然樂意成全。這會兒清涼院忙得不可開交，早前王爺已經命人為荔枝脫了奴籍，辛姨娘也認了她做妹妹，咱們卻一點兒風聲不知道……”

  錢氏不等說完，廖太妃已經氣得渾身顫抖了。廖氏猛然站起身，尖叫道：“不可能，這不可能，我……我要去問表哥……”

  “夠了。”

  廖太妃猛地斷喝一聲，喘著粗氣叫道：“給我回來。你要去問長亭什麽？別說是那趙楚自己拿終身當兒戲，就算不是他主動，是你表哥或辛氏想法子把荔枝塞給對方，這也是他們的本事。這事的最終結果，就是端王府靠著一個女兒一個丫頭，將今科風頭最勁的兩個才子拉攏過來，換誰都要說一聲高明。你去說？你說什麽？說趙楚不該要荔枝一個賤婢，他應該娶廖家的千金？你怕你表哥對咱們的意見還不夠大，是不是？”

  “可是姑姑……”

  廖氏無話可答，好半晌方狠狠一跺腳，坐在椅子上咬牙切齒道：“世上怎會有這樣不知好歹的人，是不是沒見過女人啊？一個荔枝就能讓他眼睛發直。這……他根本不知道世上有多少好女子，比那賤婢好一千倍一萬倍的女子。”

  廖太妃慢慢閉上眼睛：這些日子接二連三的事，讓她破天荒生出一種無可奈何之感，就仿佛自己和廖氏以及家族的運勢正在慢慢衰落，雖想力挽狂瀾，卻終究無力回天。

  “現在想想，若不是表哥忽然橫插一杠，姑姑就能把秦姨娘那個賤女人和她生的賤女兒逼死，便是她們不肯死，田媽媽出的那個主意用出來，她們也萬萬活不下去。到時再把荔枝配給田媽媽那個瘸腿兒子，這些事便都不會發生了。可恨，為什麽表哥那天偏偏在府裡。”

  錢氏忙小聲道：“王爺會留在府中，甚至還瞞過了咱們，這必定是有人在他背後出的主意，除了辛姨娘還會有誰？如今看來，這女人實在不簡單，她籠絡了秦姨娘和三姑娘，如今三姑娘就得嫁狀元郎；那荔枝跟著先王妃時，不顯山不露水，到了她那裡，如今竟能叫探花郎明媒正娶，這是古往今來從未聽過的事。叫我說，她身邊還有杏花春雨兩個心腹丫頭，太妃和奶奶也該及早防范才是。剛才說的田嫂子，咱們原本打算配她兒子的不是荔枝，而是杏花，如今既然荔枝的事扭轉不過來，這杏花的事，可是該用心辦好，不為別的，隻為太妃和奶奶出一口心頭惡氣，也得辦了。”

  廖太妃慢慢點頭，廖氏卻害怕道：“可是如今表哥明擺著偏心，先前我和姑姑又那樣得罪了他，他只怕不肯答應把杏花配個瘸子吧？”

  錢氏笑道：“這要看王爺對杏花有沒有心思。叫我說，這麽長時間都沒收房，肯定是沒心思。既如此，奶奶說您和太妃把王爺得罪狠了，王爺又何嘗不是將太妃得罪狠了呢？母子兩個到這般境地，萬萬不能再生嫌隙，我料著王爺這會兒也想著要怎麽同太妃緩和呢，他又拉不下臉賠禮道歉，太妃是做娘的，更沒有向兒子道歉的理兒。恰是這樣時候，才好拿那個杏花祭天。王爺為三姑娘和荔枝撐腰，本質是為了那兩位俊才，真當他會把一個丫頭的死活放在心上嗎？”