第297章 1.296 天際最後一位鍛莫矮人

  “主人別慌，這是您的蒸汽守衛。”女管家急忙攔在吳塵身前，防止誤傷。

  難得巨大的機械傀儡龍，卻輕盈的落地。吳塵似乎感受到一絲不易察覺的虛空的能量。

  “阿什塔雷特向您致敬，我的大人。”龍背上的女騎士優雅的行禮。

  “你是鍛莫？”龍背上的女騎士讓吳塵兩眼一亮、心中一驚。

  “天際最後一位鍛莫魔法傀儡大師。”女管家笑著為吳塵引薦：“她稱自己為深精靈（Deep Elf）。”

  阿什塔雷特（Ashtaret），在第一紀元初期，出生於阿肯薩姆茲（Arkngthamz）城邦，受人尊敬的納姆塔拉氏族（Clan Namtara）。自幼享受著鍛莫貴族無憂無慮的美好生活。然而所有美好的一切，都在黑降發現珍貴的艾瑟瑞姆（Aetherium）水晶，並最終引發戰爭後，化為灰燼。

  艾瑟瑞姆是一種在地下深處發現的極為罕見的發出冷光的藍色水晶。這種水晶有著強烈的魔力場，但在煉金上完全沒有效果，而且無法附魔、冶煉、壓模、綁定、或打碎。艾瑟瑞姆最初由第一紀元的鍛莫在最深的礦井下發現，並成功找到了使用方法。據說，鍛莫矮人可以將艾瑟瑞姆水晶鑲嵌在黃金和金屬中，用來創造艾瑟瑞姆神器。也可以鑲嵌在其他材料裡，用來製造皇冠，盾牌，法杖等。這些神器會擁有獨特而強大的魔力，例如讓敵人變虛幻，召喚鍛莫機械體，或利用立石（Standing Stones）的力量。正因其強大的能力，被鍛莫矮人稱為“神光晶體”。

  在第一紀元221年（1E 221）左右，鍛莫發現了一個相當大的神光晶體來源，礦脈主要位於拉德巴塔爾（Raldbthar）地區，並一直蔓延到黑降。由阿肯薩姆茲率領的四個鍛莫城邦組成聯盟以監管開采、加工和研究。為了在精確控制的條件下熔煉水晶，鍛莫在裂谷的巴塔爾夫特（Bthalft）下方深處建造了一座神光晶體鍛爐。這座鍛爐利用熔岩來打造擁有巨大威力，充滿強力魔法的鍛莫神器。稍後，鍛莫聯盟又發現了更為強大的黑暗之心（The Dark Heart），並建造了各種儀器來研究和控制它的力量。他們還建造了阿克讚德圖書館（Library of Arkthzand）來分享這些知識。最終打造出一個由黑暗之心驅動的天體儀，利用神光晶體散發出的晶體能量、動能和音律之力來繪製虛空。最終，圍繞神光晶體和晶體鍛爐發生了內部糾紛，鍛莫城邦聯盟隨之瓦解，四座城市和他們的競爭對手激烈爭奪鍛爐的控制權。這場持續了數十年的衝突被稱為“神光之戰（Aetherium Wars）”。

  許多納姆塔拉氏族前去參戰，卻被自己的同胞殺死。阿什塔雷特的父母以及她大多數朋友和家人都死於那場戰爭。當父母戰死，納姆塔拉氏族城堡被燒毀時，她向祖先發誓，一定會納姆塔拉氏族的榮譽。

  隨著艾瑟瑞姆戰爭接近尾聲，阿肯薩姆茲成為廢墟，阿什塔雷特收集家族僅剩的一點財富，深入研究魔法科學。從學徒到大師，阿什塔雷特建造了強大的鍛莫傀儡（Animunculi），幫助她在艾瑟瑞姆戰爭毀滅後重建和振興她的城市。幾個世紀過去了，鍛莫帝國再次蓬勃發展，其中有相當一部分部分歸功於阿什塔雷特的一些獲得專利的鍛莫大型機械物（Animunculus）的設計。作為一名魔法大師，阿什塔雷特終於恢復了納姆塔拉氏族自古以來所擁有的榮譽和尊重。然而她仍然是她氏族唯一幸存的後代。隨著阿肯薩姆茲城邦恢復昔日的輝煌，她決定是時候安定下來並組建自己的家庭，延續納姆塔拉氏族的血脈。

  可惜這個夢想從未實現。

  第一紀元700年（1E 700），因為太陽之死，鍛莫帝國爆發灰禍枯萎病（Ash Woe Blight）。瑞斯戴恩（Resadyn）王國的的新貴聯合者向他們的矮人鄰居宣戰。阿什塔雷特以魔法機械大師的身份加入防禦軍團，負責製造和維修機械傀儡和瓦米迪尤姆（Vamidium，鍛莫語：‘坐騎’）。雖然遠離戰爭和殺戮，然而忽然有一天，正在嘗試製造黃銅傀儡龍（Brass Dragon Golem）的阿什塔雷特，被一股神秘的力量拽入虛空，就此失蹤。

  在無盡的虛空之中，4000年眨眼而過。當阿什塔瑞特和她的瓦米迪尤姆坐騎黃銅傀儡龍從漫長的夢境中醒來，再一次身處阿肯塔姆茲時。發現這早已不是她記憶中的那個繁華富有的鍛莫城邦。在被古雪精靈變種法爾莫（Falmer）包圍的地下深處，阿什塔雷特憑借遺留在遺跡中的戰爭傀儡，奮力殺出這座早已死亡的城市，踏上了一個完全不同地面世界——天際行省。看著遙遠的燈光和陌生的城市，她又一次發現自己孤身一人。4000年的漫漫虛空，讓無比堅強的阿什塔瑞特在短暫的絕望和困惑中重新振作，化身天際旅人，在泰姆瑞爾大陸的北方之地徘徊流浪。希望能在陌生的新世界，開辟屬於她的新生活。

  阿什塔雷特獨自在虛空中漂浮4000年，成功避開了鍛莫矮人的滅族之禍。

  顯然絕不僅僅是因為幸運。

  一段與之相關的記憶拷貝，躍出腦海。吳塵輕輕誦出貝萊恩夫人的歎息：“「品嘗黑暗就是品嘗無限。這個世界承受著永無止境令人痛苦的衰敗，源自一種毫無意義的希望。但你知道更多。你能聽到它，不是嗎？心臟的跳動。他們稱之為虛空」。”

  “大人，如您所言。將我拖入虛空的，正是來自‘黑暗之心’的能量。”阿什塔雷特毫不隱瞞。

  黑暗之心，也被稱為可怕心臟（Frightful Heart）。它的物理形態是一個黑暗球體，周圍圍繞著輻射出的海藍色光暈。它是一塊原始虛空的碎片，被困在奈恩（凡界），並扭曲了周圍的存在。根據古代卡吉特（一種類人型的貓科獸人）的說法，娜米拉成了洛克汗之心的朦朧模仿，而瑞馳人堅信自從洛克犧牲自己創造萬物後，心臟處留下一團黑暗。無論如何，洛克汗之心創造了今天的紅山，而黑暗之心在瑞馳深處。

  黑暗之心提供了一條通往虛空的路徑，通過吞噬靈魂，它的力量也會顯著增強。那些與心臟相連的人描述說他們聽到侵入的低語聲並能感受到它的脈動，心臟力量越強跳動越劇烈。此外，冒著被吞噬的危險，人們也能汲取它的力量。但那些被黑暗之心困住的人會扭曲肉體形態，變成可怕的被稱為虛空之物（Void stuff）的黑暗腐蝕體。

  當然，時至今日，黑暗之心已被徹底封印。而黑暗之心數次易主的過往經歷也說明，阿什塔雷特只是汲取了黑暗之心的能量，並沒有擁有它。雖然沒有被黑暗之心的能量扭曲成黑暗的腐蝕體。但也讓阿什塔雷特的外貌發生了顯著的變化。和曾經的鍛莫矮人相差甚遠。

  “所以，這就是你更習慣自稱深精靈的原因。”曾幾何時，深精靈也是鍛莫的稱呼之一。只是現在的天際，很多人已經忘了矮人也是精靈。更不會把深精靈當成矮人。

  “是這樣，大人。”阿什塔雷特點頭承認。

  (本章完)