翌日，朝廷車隊進入江州境內，直奔知州府。守衛擋在門前，質問道：“何人敢擅闖知州府？”

　雖是一小小門衛，字裡行間卻是掩飾不住的囂張氣焰。

　周明禮面色一黑。都道是狗仗人勢，一條看門狗都敢如此狂妄，不難看出知州在江州是隻手遮天的地步。

　再看這知州府外觀修建得壯麗宏大、美輪美奐，一個銅環都要鑲金。尋常府邸門前立著兩座鎮宅石獅，這知州府前卻是蹲著兩隻金獅子，竟比王宮還要氣派。

　周明禮對江州知州本就不高的觀感更是跌到谷底。他為人清廉公正，最恨貪官汙吏，所以陛下才提拔他擔任廷尉之職，並將欽差任務交給了他。

　姬越在位十二年，肅清外戚，發展軍事，鼓勵貿易，廣納賢士，將秦國治理得繁榮昌盛。然水至清則無魚，君王的手也伸不了太長。整個永平都在姬越掌控之中，天子腳下，真正位高權重的官員一個比一個清貧。反倒是這些仗著天高皇帝遠的地方官，總要出幾個蛀蟲。

　賑災官銀數額巨大，若是經由他人之手，層層剝削克扣，待流到災民手上的怕是只剩一層皮，裡頭的肉全被蛀蟲吃空了。周明禮親自一路護送，才能保證那些物資全部送到百姓手裡。

　由此可見，周明禮對貪官是何等深惡痛絕。

　“朝廷欽差，奉王命前來辦事。”周明禮出示令牌，冷聲道，“速速傳劉仁貴出來！”

　劉仁貴便是江州知州的名諱。

　門衛從前雖未見過永平來的貴人，不清晰令牌真偽，可看見那黑底銀紋的令牌就怵了。玄色在秦國為至尊，除了王，誰敢用這種底色的令牌？

　秦王賜的令牌有兩種。黑底銀紋，代表是替王辦事。黑底金紋，則代表如王親臨。

　門衛哪見過這種陣仗，嚇得戰戰兢兢：“小的這就去通報！”

　……

　不一會兒，一名大腹便便的中年官員匆匆穿好品服，戴好烏紗帽，出來迎接。一見外頭車馬齊全的陣仗，登時背後冷汗就出來了。

　他左右一望，大概看出周明禮身份最高，納身便拜：“下官恭迎欽差大人。”

　周明禮卻側身避開了這一禮：“不長眼的東西，公子還在這兒站著呢。”

　他雖不覺得公子斂能派上用場，然而對陛下是忠心耿耿。公子斂手持金令，該有的體面不能少。

　不過一碼歸一碼，若公子斂在疫情上胡亂發號施令，他也必不會遵從，大不了回永平後再向陛下請罪。

　劉仁貴一噎。其實他出來第一眼注意到的也是衛斂。這名戴鬥笠的年輕人實在是氣質出塵，人群中萬分矚目，只是一身白衣穿得實在素了些。他還以為是普通門客，未曾想這才是真正的領頭人。

　他世故圓滑，當即轉了方向：“拜見公子。”

　心裡卻在嘀咕是哪位公子，當今陛下有這麽大的兒子嗎？

　他在江州當他的土皇帝，永平的消息著實傳不到這裡來。事實上劉仁貴現在已經快嚇死了。他心裡有鬼，知道最近瞞著什麽事，上頭這時候突然搞突擊檢查，連個招呼也不事先打一聲，難道是發現什麽了？

　衛斂淡淡道：“進去再說。”

　劉仁貴捏了把汗：“諾。”

　劉仁貴將一行人帶進府裡，好生招待。這是永平來的貴人，他是打起十二萬分的精神，絲毫不敢怠慢。

　他跟前跟後，殷勤地問：“欽差大人一路舟車勞頓，想必是累了罷。下官這就命人設宴，為兩位大人接風洗塵。”

　衛斂不說話，鬥笠下的目光淡淡掃過府邸中小巧精致的假山流水。

　他突然眸色微頓，耳畔依稀聽到隱隱喊聲，很快就消失無蹤。

　衛斂半是嘲諷地勾了勾唇，側首對身邊一名侍衛附耳說了幾句悄悄話。

　周明禮也沒答話。他同樣看見府邸裡的布局，一個五品知州，住得真是跟仙境一般，不知搜刮了多少民脂民膏。

　兩人都沒理他，劉仁貴有些尷尬，衝小廝使了個眼色，命人去準備宴席。

　以往也不是沒有朝廷的人派下來監察，可那都是會提前通知的。屆時他只要把府裡那些值錢物件收一收，招待時奉上幾碟清粥小菜，把那些對他有怨言的百姓命令不許出門關在家裡，再收買幾個百姓在上頭詢問民生時誇一句知州青天大老爺，他舊年的政績上就會是清清白白兢兢業業的一筆。

　至於上頭派來的人，似劉仁貴這般圓滑，自然懂得察言觀色。若對方看起來是個清官，他就裝一段日子的清貧，把人送走後再恢復原狀。若對方也是個有貪欲的，那就更好辦了，好吃好喝供著，再送幾根金條，沒有辦不成的事兒。

　不過是走個形式。

　這回卻不知道是什麽情況……竟然沒有先行通知。若是以往他或許不會多想，偏偏這個節骨眼，他瞞了瘟疫的事……

　不做虧心事不怕鬼敲門，劉仁貴現在就仿佛見了鬼。

　欽差來得突然，什麽也來不及準備，也來不及收好那些擺件兒裝窮。劉仁貴小心翼翼觀察二人神色，發覺一個就是面癱，另一個戴著鬥笠看不清表情，什麽也沒看出來。

　看著不好糊弄啊。

　他心裡直打鼓。

　衛斂突然輕笑道：“劉大人府邸很美，我很喜歡。方才廊上看到的那幅畫不錯，可否送我？”

　劉仁貴心一動，眼睛滴溜溜轉動。

　這語氣不像是在意……也不像反諷。對方也是個貪的？

　畢竟那些大清官可不拿人一針一線，簡直蠢透了。

　同道中人，這就好辦了。

　劉仁貴頓時輕松下來，又有點唾棄。什麽公子，看著像個神仙人物，還以為有多清高，還不是暗示他要送禮！

　“公子若是喜歡，十幅百幅都不成問題！”劉仁貴豪言一放，命人將畫取下來。

　周明禮詫異地看了眼衛斂，沒說話。

　直至眾人被引入大廳用膳。大廳陳設更是處處精美，造價不菲，泡的是最好的茶，奉上的是最美味的珍饈。

　周明禮食不下咽，一口未動，差點就想掀桌。江州都變成什麽樣了，這劉仁貴還在這兒大擺宴席歲月靜好！

　周明禮耐心告罄，正想切入正題，衛斂開口道：“這道魚燒得不錯。”

　他在很淡定地享用美食。

　周明禮：“……”

　衛斂摘下鬥笠的那瞬間確實是驚豔了一室的人。包括此刻用餐的動作，也從骨子裡透著王族的優雅，看著著實賞心悅目，叫人不忍打斷。

　……但他們來這兒不是吃飯的！

　衛斂好似完全沒有感受到周明禮的憤怒，繼續道：“架子上那個花瓶是白雲鎮燒的白瓷罷？色澤通透，我能摸摸嗎？”

　劉仁貴毫不在意：“您要就拿去！”

　“還有這個香爐……”

　劉仁貴嘴角一抽，那香爐是他托人在梁國商人手裡買的，價值不菲。

　“您喜歡就……就送您。”

　“誒，這個也不錯。”

　劉仁貴心在滴血：“給……您。”

　“還有這個——”

　劉仁貴目眥欲裂：“……好的。”

　這是來了個什麽饕餮！比他還貪啊！

　這是要把他整個家都搬空啊！

　周明禮：“……”

　能做到廷尉這份上的，自然也不會是一根筋。他大概知道公子斂是有用意的，卻不知到底是什麽用意。

　等到整個大廳幾乎都空了以後，衛斂方笑道：“劉大人真是個好官。”

　劉仁貴：“……”

　衛斂還道：“待會兒再去劉大人書房看看罷。”

　劉仁貴：“……”滾啊！

　他不斷深呼吸，告訴自己這沒什麽大不了的。不就是下些血本嗎？這也說明了這些人也就是隨便查查，根本不知道瘟疫的事，他也不會性命不保……

　衛斂掏完劉仁貴家底，又隨意詢問道：“江州近來發展如何？百姓過得好不好？劉大人身為江州父母官，想必是深入百姓中，很受愛戴罷？”

　完全是毫不走心的例行問話，就差沒說“你快點編，我好早點走”。

　劉仁貴立刻標榜自己：“公子放心，江州發展蒸蒸日上，百姓安居樂業。這些都是下官親自走訪調查的結果！”

　衛斂頷首，表示知道。

　他將桌上最後一塊魚肉掃完，然後慢條斯理地擦拭唇角：“魚肉不錯。”

　劉仁貴剛要咧開笑，衛斂又淡淡道：“可惜了，魚肉百姓得來的滋味，嘗著不太好。”

　劉仁貴身子一僵。

　衛斂微抬下巴：“劉大人解釋一下，這個人是怎麽回事？”

　劉仁貴僵硬地轉頭，看見被侍衛帶上來的那個人時，魂都快嚇飛了。

　這廝不是被他命人關入柴房了嗎！

　劉仁貴立刻道：“公子，這肯定是入府盜竊的小賊，下官根本不認識……”

　“閉嘴。”他隻說了一句衛斂就不想聽他解釋了，“你來說。”

　那衣衫襤褸的男子頓時像見了救星似的，連連磕頭：“欽差大人！不要信了這狗官的胡說八道！咱們江州早就出了瘟疫！草民，草民周禺山，清平縣人，家母半月前便染了怪病，縣裡還有不少人染了這種病，不出七日便暴斃。草民背著家母想去城裡找郎中，誰知到了城門口被攔下，說是不許將此事傳出去引起恐慌。草民去求衙門擊鼓鳴冤，知縣大人又說此事不歸他管。想上報到知州，知州又閉門不見！一拖再拖，生生拖到家母病亡！如今小妹也染了怪病，草民已經不能再失去小妹了！草民走投無路，日日坐在知州府外，想等狗官出門時攔轎討個公道……今日聽聞欽差大人下訪，才想鬥膽上告，跟著欽差大人的隊伍混進了知州府……可這狗官卻命人把草民抓起來關入柴房！”

　他情緒激動，但條理還算清晰，誰都能聽明白。

　周明禮拳頭嘎吱嘎吱響，氣得七竅生煙。一邊又忍不住疑惑，公子斂是怎麽知道柴房裡關了這麽個人的？

　衛斂當然不會多言。

　廷尉是文職，周明禮並不懂武功，耳力自然沒有衛斂好。方才廊中，衛斂隱隱聽到一晃而過的喊冤聲，就命人去查個清楚了。

　劉仁貴面如土色：“一、一派胡言！欽差大人，您可千萬別信了他的鬼話！”

　他想說他什麽都不知道，就算真有什麽事也是下面人瞞著他。話到嘴邊卻又突然頓住，想起他剛才為了邀功親口說自己都是親自去調查走訪的……

　突然翻了口供，橫豎都是罪名。

　先是裝成利欲熏心之人引他放松警惕，再是循循善誘不經意間誘他入局。青年的每一句看似隨意的話……竟然都是在引他入套。

　“你想要證據？”衛斂抬眼，“給他看看。”

　侍衛立刻將書房裡搜出來的那些關於瞞報疫情的證據都呈了上來。還有一月前下面便呈上的疫情公文，本應急報送入永平，卻被劉仁貴積壓了下來。

　劉仁貴：“……”

　他突然又想起衛斂剛才那句——“待會兒再去劉大人書房看看罷。”

　該死，他一邊在這兒穩著他，另一邊早就派人去書房搜那些來不及銷毀的證據了！

　劉仁貴張開嘴巴，百口莫辯，也無從可辯。

　“不用解釋了。”衛斂起身，將那一道詔令扔給他。

　“為官不仁，何以為貴。”衛斂眉目平靜，“你被革職了。”

　他走出大廳，聲音微輕。

　“家也一並抄了罷。”