八月十七， 天授王發十萬卒， 進軍荊州。

　在茶館說書人嘴裡， 一打仗不是百八十萬的都不好意思開口， 所以尋常百姓根本不知道十萬已經是很大規模了。

　楚朝盛世的根基已經慢慢崩塌，無論南面還是北邊每年丁口都在減少，天災人禍，田地拋荒，吏治敗壞， 軍隊腐化。種種弊端導致荊州內憂外患，天授王還沒打進來， 這邊已經亂成了一團。

　首先是荊王遇刺負傷，其次之前跟齊朝水軍隔江對峙， 兵力錢糧都撥出去了，現在掉頭撤軍不是， 不撤又空耗錢糧人手。

　最後竟然有一半以上的荊州官吏看不起天授王這等烏合之眾，認為無非是一群拿著鐵鍬農具當兵器的泥腿子，比齊朝水師差多了，隨便派人帶一支軍隊去清剿就行。

　甚至有權貴世族把這個當做建功立勳的好機會，為了爭領軍的名額， 差點沒打破頭。

　……然後贏了的人就沒有頭回來了。

　八月廿三， 荊州軍以十五萬對十萬，竟是大敗。

　天授王乘勝追擊，斬殺荊軍半數以上，所俘虜的荊軍將領一律梟首祭旗， 十來座大大小小的城池化為火海。

　這一戰直接傷了元氣，隨著潰兵散播開的恐慌，如烏雲籠罩。

　天授王完全不像是要停下的樣子，還在繼續向更為富庶的東南地帶進發。在一片恐慌之中，荊州百姓迎來了官府的強行征兵征糧，由於秋糧還沒有收上來，平民家中根本沒有多少吃食，他們痛哭流涕，既想保住自己家的糧食，又想保住自己的兒孫，最終卻什麽都沒能留下，許多年邁的老者跌坐在泥地上痛苦嚎啕。

　天授王在傳聞裡已經成了四臂三眼、身高兩丈愛吃人肉的魔頭，距離戰場不遠又住在河流下遊的百姓親眼目睹了溪水變成淺紅色，緊跟著官府差役就如狼似虎地衝進村子。

　一個月之前，他們還在辛辛苦苦地勞作，上繳完田稅跟地租後，一家人守著緊巴巴的糧食糊口。

　哪怕日子再難，祖祖輩輩都是這麽過的，他們也會繼續過下去。

　眼下一切都變了，猝不及防。

　有人扔下祖產跟田地，拖家帶口地逃亡。

　更多的有人覺得村子地處偏僻，自恃無事，反正昔年遺楚三個藩王打起來的時候戰火也沒燒到村子裡，糧食都被官府搶完了沒的再搶了，而這季節野果跟魚蝦都不缺，餓是餓不死的，所以沒跑。

　結果天授王大軍一至，好似蝗蟲過境。

　地裡還沒完全成熟的作物、谷倉裡的糧食、就連雞鴨家禽也不放過，甚至拆房梁。

　那些荊州差役看不上的東西，天授王的士卒可不嫌棄，他們大多數人連一雙鞋子都沒有，更沒有皮甲，就這麽光著腳，露著胸膛，嘴裡念念有詞喊著紫微星君庇護，既不怕痛也不怕死。

　第一戰大敗的荊州軍給他們送了許多兵器皮甲，他們穿著屍體上扒下的衣服，闖入荊州鄉野的集鎮村落，見人就殺，見東西就搶，甚至前腳搶完後腳發現了更好的東西索性丟掉懷裡的。

　丟落的東西還沾著鮮血，旁邊是橫躺的屍體，而後被一雙雙腳踏過，最終混入泥濘跟血漿裡。

　房屋在火中緩緩坍塌，濃煙散去。

　不久之後，村頭傳來一陣腳步聲。

　“……追！”

　領頭的人竭力鎮定心緒，不去看遍地慘狀。

　他們手持兵刃，衣服樣式極為相似，是衡山派的弟子。

　江湖人通常對戰事退避三尺，不願意卷入麻煩，但天授王的行為已經“出格”了，所過之處血火不息，百姓被大肆殺戮。

　名門正派不能餐風飲露，他們也有田地要雇農戶耕種，門下弟子是練武的不是種地的，天授王再這樣一路推進下去，遲早會打到他們宗門了，他們又不能把整座山搬走，縱然可以提前讓山下佃戶藏起來，可田地裡還沒成熟的作物怎麽辦？

　於是在聽聞天授王大軍暴行之後，原本接到風行閣的信件還猶豫不決打算死守地盤的大大小小宗門，立刻派遣了弟子支援荊州，衡山派只是其中之一。

　他們追了沒多久，果然在另外一個集鎮遇到了天授王的亂軍。

　這股亂軍約莫百人，雖然不會武功，但那股凶悍暴戾之氣令人震驚，他們好像比常人要遲鈍很多，通常被砍到第三刀才會哀嚎起來，更多是瞪著通紅的眼睛悶頭廝殺，兵器掉了四肢折了，就手撕牙咬，同時嘴邊掛著詭異的笑容。

　“嘶。”

　一個衡山派弟子不查，竟被一個亂軍死死咬住了左臂，他手起刀落，將那人腦袋砍下。

　“瘋子，都是瘋子。”衡山派弟子頭皮發麻，若非他們武功不差，手忙腳亂間可能會賠上自己的命。

　這些亂軍到底是天授王從哪裡收攏來的，難不成是地獄裡放出的惡鬼？

　江湖人尚且心驚，更別說普通百姓了。

　當亂軍終於被絞殺殆盡，衡山派弟子喘著粗氣站在街道上，渾身狼狽不堪，心有余悸。

　從城鎮各處走回來時，步伐也放慢了許多。

　原以為這是一趟簡單的差事，作為江湖大宗派弟子，自恃武力，在他們想象中鏟除亂軍就跟砍瓜切菜一般容易，結果瓜藤跟菜幫子忽然長出了尖刺利齒，一不留神就被扎得鮮血淋漓，甚至生生撕掉一塊肉。

　而他們還得繼續前行，跟這些瘋狗打交道。

　“該死……”

　這些衡山派弟子惱火地罵起來，其中一人忍不住問：“擒賊先擒王，為何不直接去找那天授王？”

　比他年長的同門翻了個白眼，沒好氣地說：“這事自然是有人去的，輪不著你我費心。”

　言下之意，在場的人都不夠格去做這刺客。

　“爾等莫非忘了，青烏老祖的弟子鄭塗在多年前投效了天授王？雖說青烏老祖死在太京，藏風觀的人也作鳥雀散，但鄭塗可一直好端端地待在益州呢，他武功怎樣，你們心裡沒數？”

　這下眾人都不說話了。

　江湖上有出身名門的劍道天才，也有走狗屎運撿了一本秘笈的亡命徒，這些人再厲害大家心裡都存著不服，總覺得換了自己沒準能更厲害。

　鄭塗就不一樣了，其實他走的是江湖少俠最向往的路子，天下十三州府挨個走一圈，每當一地就挑戰一個聲名極盛的江湖前輩，百戰百勝，最離奇的是他武功不能說是天下無敵，可就是能在持續纏鬥裡看出別人招數的破綻，每每反敗為勝。誰都不樂意碰上這樣的對手，陰溝裡翻船不說，還輸得莫名其妙。

　鄭塗在比鬥裡很少殺人，或者說他勝的時候自己也遍體鱗傷，沒有余力也不打算結死仇，故而一開始還有敗者的親友弟子給他找麻煩，隨著他的名號愈發響亮，大家就換了個口徑，不著邊際地誇他。意思比鬥失敗的一方不是盛名難副，只是倒霉遇到了鄭塗，要不是鄭塗忽然腦子缺根弦跑去投效天授王，他這般威望過個幾十年沒準還能撈個武林盟主當當。

　其實江湖傳聞對鄭塗還挺有利，大部分人相信這不是鄭塗的意願，而是師命難違，尤其在青烏老祖的野心暴露之後。

　“青烏老祖已經死了，鄭塗根-->>

　本沒必要繼續待在天授王那邊……看看這些亂軍，什麽玩意……”

　一個年輕的衡山派弟子低聲埋怨，很不情願地挪動腳步，跟著眾人趕往下個村鎮。

　***

　八月廿五，一場惱人的秋雨之後，天不再熱得讓人想冒火了。

　今年的夏日似乎格外漫長，數地出現了旱情。

　然而真到了涼快的時候，已經無人在意收成跟天氣。

　一處位置隱蔽藏於山丘背面的的莊子，乍看像是富戶權貴打獵居住的地方，平日門戶緊鎖，幾乎見不到人出入，現在卻是異常的熱鬧。

　許多人忙碌地進進出出，他們手裡拿著信鴿帶來的竹筒，更有一匹匹快馬不斷抵達。

　騎者滾落馬鞍，出示腰牌，然後接過旁人遞過來的水壺，匆匆灌下，就往屋中緊趕。

　“稟閣主，荊州城最新軍報……”

　“閣主，衡山派送來的消息。”

　“夏南縣一帶發現亂軍蹤跡。”

　陶娘子姐弟二人抵達時，看到的就是這番亂中有序的景象。

　他們本是江岸邊開客棧的，做做走私貨物的商客生意，結果一場風波將客棧毀去，陰差陽錯地結識了孟戚墨鯉。

　陶娘子的堂弟小河子練的外家工夫，損了經脈，墨大夫給看過，原本說好三月後必定回來再行診治給換個方子，結果夏天還沒有徹底過去，荊州已然大亂。

　陶娘子姐弟暫居的村子是北岸偷渡來的流民，盡管天授王大軍還沒打過來，聽到貨郎帶來的消息，亦是驚恐不安，紛紛商量著南逃。陶娘子正坐立不安，赫然迎來了兩位分別不見的貴客。

　孟戚變回了老者的模樣。

　這是為了不嚇到陶娘子，總不能一個多月不見，就返老還童了吧。

　這導致他們來到莊子門口時，風行閣的人差點就沒認出來。

　——幸虧墨鯉變老的外表，有些從寧泰來的人見過。

　“國師，墨大夫。”

　秋景的心腹聞訊趕來，急忙將二者迎進去。

　無數雙眼睛掃過陶娘子姐弟，那打量評估的視線顯然讓人不好受。

　等到一行四人到了秋景面前，關於陶娘子姐弟的來歷也遞到了風行閣主的手中。

　“原來是川中八臂門的陶娘子。”秋景用余光掃了一眼寫了陶娘子身世的紙，隨即心裡一動，隱約明白孟戚墨鯉二人為什麽將陶娘子帶過來了。

　“來人，看茶。”

　江湖人講禮數就是個面子情，有時候都等不及將禮數走完。

　四人剛坐定，連茶還沒來得及端起，就聽秋景開門見山地問：“八臂門專精暗器，跟霹靂堂素來交情不錯，陶娘子離開師門多年，不知對霹靂堂有多少了解？”

　陶娘子已經聽墨鯉說了霹靂堂襄助天授王攻破懸川關的事，事實上這趟前來就是她自告奮勇。

　“霹靂堂這些年分歧嚴重，一部分人沉迷製造機關暗器，另外一部分人一直想要走出去，認為益州的格局太小，既發不了財又憋屈。奴家聽聞霹靂堂雷家的老家主去年過世了，投效天授王應該是新家主的意思。”

　陶娘子當仁不讓地表示，她會想辦法找八臂門的一些師兄弟，跟霹靂堂裡反對家主的人聯系上。

　找人是風行閣的專長。

　只要沒蹲在益州，只要來了江南，就是遲早的事。

　“陶娘子先且住下，不出三日，必然會有貴同門的消息。”秋景使了個眼色，立刻有人過來引路。

　陶娘子姐弟捧著剛到手的茶盞，尷尬地想著究竟是放下還是喝一口再走。

　“咳。”孟戚維持著老者的做派，慢吞吞地說，“若是此番無功而返，陶娘子亦無需介懷，危難當頭，無非是要多找幾條路。”

　陶娘子松了口氣，見門外等著稟告的風行閣之人越來越多，不好意思逗留，擱下茶盞帶著堂弟離開。

　屋內氣氛更加凝滯，秋景瞥見孟戚腰間紫色軟劍，以及墨鯉背上熟悉的行囊，不免疑惑這兩人之前將這些東西放在哪裡，又是怎麽找回來的。

　墨鯉從進門起，目光就一直停留在方桌中央的沙盤上。

　紅色的標示旗幟，自益州延伸出許多，荊州兵敗如山倒，短短數日內竟然已經沒了三分之一的轄地。

　“天授王真的只有十萬大軍？”

　不止危如蝗禍，連速度都這般之快，難不成插了翅膀？

　孟戚見人一走，立刻丟掉了垂垂老矣的架勢，起身踱步間完全沒有一分老邁的模樣，除了面容不變，周圍的風行閣一眾簡直要疑心這是換了個人。

　“仔細看，這邊沒有大城。”

　孟戚對沙盤了如指掌，覺得風行閣的手藝還不錯，尋常江湖人可沒有這等本事。

　“一方面天授王的人馬不會在攻下的城池裡停留，一方面荊州軍死守不出，完全拋棄了城外百姓，而天授王也不肯將時間耽擱在這些烏龜殼身上，隻迅速帶兵推行。”

　孟戚隨意地伸手一劃，原本在墨鯉眼中遍地赤紅的區域就變得路線分明了。

　秋景微微吃驚，轉而釋然道：

　“果然不愧是孟國師，不用看前線送來的消息，亦能做出準確推測。”

　這時外面接二連三地來了各門派的消息，秋景迅速翻過，氣得手指微微顫抖。

　“閣主？”

　“……亂軍大肆殺戮，搶掠鄉裡，百姓逃之不及。”

　秋景扶住桌面，強打精神，無力地說：“除了衡山派等大宗門弟子，另外十幾個幫會都在撤退了。”

　“什麽？”旁邊的風行閣諸人吃了一驚。

　孟戚沉著臉，墨鯉猶豫了一下，接過秋景遞來的一疊消息。

　一些集鎮村落接近全毀，熬過了好幾撥亂軍之後，連個遮風避雨的地方都找不著了。更別提那些亂軍狀似瘋癲，不懼死傷，大宗派還沒出現傷亡，小幫會已經有人喪命了，聖蓮壇的人出現更是雪上加霜。

　“匆促之間，風行閣於各派召集了約莫四百多名門弟子江湖豪傑……加上這幾日陸續相應的人，已經達到了七百余人，幾乎是半個江南的力量了，然而散在這荊州，便似泥牛入海……”

　秋景死死盯著沙盤，手掌攥緊。

　她未曾想過靠這些人就能扭轉局勢，然而連救人都很難做到。

　難道這就是命數嗎？

　孟戚閉了閉眼，沉聲道：“先扼住天授王主力兵馬，他正甩開一切，朝著荊王所在的南平郡進發。”

　“報——”

　外面忽然闖入一人，看到孟戚墨鯉愣了愣，還是快速道：“稟閣主，王前輩他們失手了，一同去刺殺天授王的十人都已經……我們的人在天授王拔營之後的搜索時發現了他們的屍體。”