天佑四年冬,過完了除夕，又是新的一年。

前面兩年的春節都在綏陽過的，南地無冬,即便冬日里也十分暖和,葉雲亭自小長在北方,對綏陽的暖冬很是稀罕了兩年，這一年卻是有些想念上京的雪景,於是在春節之後,便提前回了上京。

賀蘭鳶閒著無事,也與他們一道回了上京。自兩國結盟之後,大小國事都交給了葉雲亭與李鳳岐，她便又撿起了年少時的愛好,將從前沒機會與赫連煦一道去的地方一一行過,以筆記載。

沈晚玉（老王妃）很是羨慕她這樣的自在灑脫，只是她的身體不甚康健,受不得舟車勞頓，便只能盼著賀蘭鳶回上京時，聽她說一說各地的見聞。

這次賀蘭鳶一回來,就被沈晚玉請了過去。

隨著年事漸高,身邊說得來話的人卻越來越少。沈晚玉從前只清心寡欲的禮佛,即便已經貴為太后,也極少召那些命婦進宮解悶。但與賀蘭鳶熟識後,受她的影響，沈晚玉也開始學著活的灑脫肆意些,雖不能遠行,卻也常常會去出雲寺小住數日,又或者在宮中設宴,召命婦貴女們進宮看戲解悶。

賀蘭鳶熟門熟路進了沈晚玉的瑞春宮，笑聲爽朗：“沈姐姐這麼著急叫我來，是等不及要看新話本子了吧？”

她四處遊歷，回來時總會帶些伴手禮。想著沈晚玉在深宮中無趣，多給她帶些民間的話本子和小玩意。

“這次是尋你有正事。”沈晚玉喚倚秋上茶和點心，自己則迎上去，挽著賀蘭鳶的手臂，拉著她在羅漢床上坐下。

聽說是正事，賀蘭鳶收起了嬉笑的神色，顯得嚴肅了些：“何事？”

沈晚玉擰著眉，斟酌了片刻方才開口：“除夕那日不少命婦進宮，我與她們閒話，想著如今江山已定，雲亭和含章是不是也該挑一挑繼承人了？”

那些命婦為何說這些話，她心裡自然清楚。這些年兩位帝王的威勢愈重，那些大臣們不敢當面勸諫，就打起了曲線救國的主意，想讓家中妻子來給她吹吹風，讓她去勸說。

這幾年來，兩位帝王感情之深厚有目共睹，自然沒人妄想開后宮一事。但就是自己不生，也得趕早從宗室過繼幾個才好呀。

畢竟今年過了年，葉雲亭已經二十有五，而李鳳岐已經三十有一了。

雖說正是壯年，可儲君的挑选和培養都要花費時間，宜早不宜遲。

沈晚玉也正是這麼想著，才起了念頭。但她擔憂兩個孩子還沒這個心思，心中躊躇不定，只好尋了賀蘭鳶來商量。

“你說，這事要不要跟他們提一提？”

提一提倒是無妨，沈晚玉就是擔憂自己開口，會給兩個孩子壓力。

倒是賀蘭鳶沒這麼多顧慮，略一思索，便道：“也是該挑幾個孩子了，從小養在身邊，更親近，也更能看出好壞來。”

見沈晚玉似有擔憂，她笑著拍了拍好姐妹的手背：“放心吧，我看含章多半會同意的。”

李鳳岐不耐處理朝政，這幾年新式海船和火器研製出來後，他一度想親自帶兵出海，收服海外諸國。可他是能走，葉雲亭卻不能輕易離開，是以這兩年他只能眼睜睜看著朱烈等人輪流出海，心裡很是憋屈，只能去軍營裡練兵泄火，脾氣更是日益見長，那些大臣見著他都跑得飛快。

若是早些挑選幾個孩子培養，挑選出儲君，等儲君能獨挑大樑之後，他與葉雲亭的束縛和顧慮也就少了許多。

而李鳳岐也確實是這麼想的。一家人一道用膳時，沈晚玉與賀蘭鳶提了一嘴此事，李鳳岐沉思片刻，便點頭同意了。

“那就從兩邊的宗室裡，各挑選幾個孩子吧。”

從宗室挑選孩子過繼，是大事。

太小了不行，太大了也不行。而且也不是每家父母都捨得小小年紀就將孩子送進深宮裡爭權奪利。所以最後各家送來的孩子，一共有十個。

剛好李氏五個，赫連氏五個，其中最小的孩子才剛滿三歲，最大不超過五歲。

一群小蘿蔔頭，懵懵懂懂被送進了宮，被周薊領著去東宮拜見皇帝，從今以後，他們的飲食起居都在東宮之中。

葉雲亭與李鳳岐在東宮裡等著，難得有些許緊張。他反复整理自己的衣襟，第五次問李鳳岐：“我這樣瞧著不嚇人吧？”

和李鳳岐在一起久了，難免沾染了些他的脾性，季廉前日都還和他說，現在他一沉臉一皺眉，竟比李鳳岐還要嚇人了。

葉雲亭覺得哪有這麼誇張，但今日來見這些小崽子，又不由擔心自己當真看起來嚇人，將人嚇著了。

“不嚇人。”李鳳岐將一模一樣的話說了第五遍，撓了撓他的掌心安撫道：“放心吧，到時候我唱紅臉，你唱白臉，那些小崽子肯定喜歡你。”

尋常夫妻教子，也都是一個紅臉一個白臉互相配合。他們也可以效仿。

葉雲亭瞥他一眼，眉間褶皺舒展，緩緩笑開。

……

週薊很快領著一群小崽子們到了東宮。

世家出來的孩子，就是年紀小，規矩也都有。估計進宮前也都被家中特意囑咐過，一個個努力板著小臉，挺直了小身板，沒有東張西望，亦步亦趨跟在周薊身後。

就是年紀實在太小，個頭也不高，雖然努力學著大人的穩重模樣，但那胖嘟嘟的五短身體走起路來搖搖擺擺，十分滑稽可愛，瞧著倒像是跟在母雞身後的一群小雞崽子。

週薊領著他們上前見禮。

小崽子們像模像樣地拱起了手，糯聲喊：“見過南帝陛下，北帝陛下，二位陛下安好。”

葉雲亭被逗得笑起來，將準備的見面禮挨個遞給他們，又一一詢問姓名。

年紀大些的，口齒已經十分清晰，但年紀最小的那個才剛滿三歲，據說說話也晚，糯聲糯氣說：“肥陛下，我叫赫連尼。”

“赫連尼？怎麼叫這麼個名字？”李鳳岐蹙眉道：“這家父母給孩子取名也太隨意了些。”

那小崽子眨了眨眼，有點害怕，但還是又重複道：“不四赫連尼，四赫連、倪！”

李鳳岐：“……”

這小崽子看起來好像不太聰明的樣子。

一旁的周薊忍笑道：“回陛下，這位小公子是沐國候的嫡次孫，叫赫連黎。”

赫連黎一聽，連忙點頭附和：“四！四赫連尼！”

李鳳岐：“……”

嘖，果然不怎麼聰明。

見過了小崽子們，又一道用了晚膳，葉雲亭便叫周薊帶他們安置住處，並給每個小崽子都安排了一個嬤嬤，兩個宮女、兩小內侍伺候。

為了防止這些孩子的母家別有用心，派貼身伺候的下人給這些還沒長成的孩子灌輸一些爭權奪利的想法，此次入宮，所有孩子都不准許帶伺候的下人。此後一應吃穿用度也歸皇宮負責。但每月可有兩日假期歸家探親，只要不犯錯，日後就算沒能被挑選成為儲君，也會有個不錯的前程。

等小崽子們安頓好後，葉雲亭才與李鳳岐離開。

他還有些抑制不住的興奮，絮絮叨叨地同李鳳岐規劃這些小崽子日後要如何教養，容光煥發的樣子，倒是有點初為人父的模樣。

“得給他們請個夫子，不如我去信常先生，請他歸京給孩子們做老師吧？”

常先生學識淵博，又遊歷四方，見識不凡。葉雲亭就是他教出來的學生，請他教這些小崽子，倒是正好。

“越師兄武藝非凡，還可以請越師兄教他們習武。”

葉雲亭自顧自地感慨：“老師和師兄雲遊四方，也該有個定處了。”

李鳳岐聽他一個人把話都說完了，只能附和說好。

又拉著人往寢宮走，在他耳邊低聲道：“時候不早了，差不多該歇了，方才陪那些孩子玩了半日，南帝陛下也陪陪我？”

葉雲亭睨他一眼，沒有應聲，卻是隨他去了一道去了浴池。

等再出來時，兩人衣裳輕薄，呼吸微喘。李鳳岐擁著他繼續方才未盡的事，埋首在他頸窩，叼著他的耳朵道：“這麼喜歡孩子，你給我生一個吧？”

葉雲亭一顫，伸手推他：“胡言亂語！”

李鳳岐低低的笑，話語聲化成了呢喃：“不試試怎麼知道不成？”

……

小崽子們進宮之後，葉雲亭每日的事又多了一件，處理完朝政之後，便會轉道去東宮看一看小崽子們。

常裕安收到他的信之後，竟然破天荒的同意了他的邀請，與越長鉤一道回了上京，住進了東宮。

無所事事的季廉看東宮熱鬧，索性跟葉雲亭請示之後，去了東宮幫著照看小崽子們。

——葉雲亭現在不肯讓他忙裡忙外的伺候自己，讓他自己找些事做，不拘什麼，只要他想做就行。但季廉思來想去，覺得自己沒什麼學問，也沒什麼大志向，所想的也不過是混吃等死罷了。如今常先生回來了，東宮又多了許多小崽子，他倒是起了性，覺得自己找到了想做的事，每日樂顛顛地跟在一群小崽子身後。

他長得和善，脾氣又好。小崽子們都很喜歡他，尤其是赫連黎，總會顛顛跟在他後面叫季廉哥哥，把季廉樂得見牙不見眼。

越長鉤每回撞見，都要陰陽怪氣一番：“這麼喜歡孩子，怎麼不成親自己生一個？”

把季廉氣得不行，每次隔著老遠看見他，都要繞道走。

葉雲亭剛到東宮，就看見越長鉤手裡提著食盒，隱隱的香氣散發出來，應當是剛出鍋的醬肘子。

“師兄又惹季廉生氣了？”他揶揄道：“你若是喜歡他，直說就是，總氣他做什麼？”

季廉的脾氣軟和，也不記仇。每次越長鉤把人惹生氣了，拿吃的一哄保准就好了。但下回準還要再生氣，越長鉤再拿吃的哄，周而復始。

越長鉤挑眉笑笑：“你不覺得他這樣很可愛嗎？”

“……”葉雲亭不是很懂他的惡趣味，搖頭道：“你再這麼逗他，哪日他真成了親，你可就沒處哭了。”

說完撇下他，往上書房走去。

他來的時間剛好，常先生剛上完一堂課，小崽子們從學堂裡出來，瞧見門口的葉雲亭，都規規矩矩地行禮。但也有進了宮沒幾天就樂得忘了規矩的，顛顛撲上前抱住葉雲亭的腿撒嬌。

葉雲亭將小崽子抱起來顛了顛，笑道：“重了些。”

一旁的赫連黎立刻嚷嚷：“陛下也抱抱我，我也重了！”

葉雲亭從善如流地抱起他顛了顛，語帶誇獎：“不錯，確實重了些。”

說完也沒有忽略其他幾個舉止規矩，卻蠢蠢欲動的小崽子，挨個抱了抱。

這些小崽子年幼，再老成也還是孩子，進了宮後，見葉雲亭和善可親，對他們又好，很容易便生了孺慕親近之情。

只是有的孩子要活潑些，如赫連黎，敢開口直言。有的孩子卻還顧慮著規矩，不敢太過放肆。

不過他們還小，時間還長著，葉雲亭有信心可以引著他們慢慢忘記這些不必要的規矩。

他與李鳳岐此生不能有自己的孩子，這些進了宮的孩子，雖然與他們並無血緣，但葉雲亭卻願意將他們當做親子來疼愛培養。外頭的人只以為深宮之中必定是勾心鬥角爾虞我詐，但他卻並不希望這些孩子走上這樣一條路。

帝王之路太艱難，與其一個人披荊斬棘，孤獨前行，不如多幾個兄弟，結伴而往。

葉雲亭和小崽子們玩了一會兒，便挨個檢查他們的功課，檢查到一半，李鳳岐便來了。

他面相兇，身上殺伐之氣又重，小崽子們有些怕他，在他面前乖巧的像小雞崽子。瞧見他進來，連忙從葉雲亭腿上下來，站直了身體，垂著腦袋做肅容狀。

唯有一個年紀最大的崽子，偷偷抬起頭瞧他，目帶孺慕。

“功課都如何？”李鳳岐問。

“都完成的不錯。”葉雲亭笑道。

就連最小的赫連黎，也寫得十分認真。

“嗯，今日無事，我正好檢查一下他們武藝學的如何。”說完招招手：“都隨我去演武場。”

小崽子們繃緊了臉，磨磨蹭蹭跟在他身後。唯有年紀最大的李去拙露出喜色，緊緊跟在他身後，如同一個小尾巴。

葉雲亭將之收進眼底，快走幾步與李鳳岐並肩，輕聲笑道：“李去拙倒是不怕你。”

李鳳岐眼風往後一瞥，道：“他倒是個好苗子。”

兩人說悄悄話間，便到了演武場。

李鳳岐換了一身箭袖常服，站在演武場中央，讓小崽子們挨個上場攻擊他，第一個上場的便是李去拙。

有越長鉤的教導，他們的招式倒是有模有樣，就是年紀小，力道還不足。

李鳳岐收著力挨個試了一番後，才看向李去拙，目露讚許道：“你不錯。”

他素來寡言少語，這樣的誇獎更是極少。李去拙沉穩的面孔沒繃住，露出個燦爛的笑容來。

……

如此一轉眼便是八年過去，走路都搖搖擺擺的小崽子們，都長成了青蔥的少年郎。

彼時這些孩子們都經過了幾次考校，葉雲亭與李鳳岐已經定下合適的儲君人選，只等著再磨煉些時日，便正式冊立儲君。而其餘的孩子亦被教養的極好，並未因落選就生出怨懟之心。

被選中的繼位人正是李去拙與赫連黎。

兩人一文一武，李去拙擅兵法謀略，小小年紀已隨著朱烈等人出海過數次，立功不少；而赫連黎脾性溫厚，心懷百姓，正是葉雲亭屬意的守成之君。

這日李鳳岐趁著葉雲亭不在，將兩人召到跟前，一臉凝重道：“最近海國那邊又有異動，據說是研製出了新式的火器，你們亞父不放心，決意與我出海前去一探究竟。”

赫連黎聞言板起臉，憂心忡忡道：“新式火器？比火器坊最新研製出來的火砲還要厲害嗎？”

李去拙則道：“海國害我之心不死，先前與海國一戰，竟然還未將他們打服！”

李鳳岐肅容頷首：“沒錯，此次我與你們亞父前去，必能將其斬草除根。但你二人可能坐鎮上京？ ”

兩人不疑有他，恭敬應聲：“我們必不會叫大父與亞父失望！”

李鳳岐這才露出個滿意的笑容：“甚好。”

沒過多久，李鳳岐與葉雲亭正式冊立了諸君，之後便離開上京，經由綏陽到了南越邊境，隨船隊出海。

第一年，赫連黎問李去拙：“海國竟這麼厲害？大父和亞父怎麼還沒歸來？”

第二年，赫連黎又問：“大父和亞父不會出什麼事了吧？可要遣人去接應？”

第三年，赫連黎開始猶猶豫豫：“我怎麼覺得大父和亞父不會回來了？”

他懷疑自己被騙了。

李去拙瞥他，面無表情：“你才想明白？”

在大父與亞父一去不回後，他就想明白了。什麼去海國一探，不過是藉口罷了。

這幾年大父和亞父帶著船隊出海，遊遍四海八方，日子可比他們逍遙多了。