老紈絝死了，齊鞘心裡的恨也成了無的之矢，最終化為了悲傷的淚水，宣泄而出。高悅輕輕拍著他，什麽也沒說，因為他知道，這一刻的齊鞘並不需要言語上的安慰，他所需要的只是一個能夠分享此刻心情的摯友。

　因此，高悅選擇做一個合格的傾聽者，選擇了安靜的陪伴。

　這天晚上，高悅回了景陽宮，他在後面的良人所裡，陪著齊鞘聊了半宿，第二日，齊鞘去了戶部，高悅留在了宮中，他醒來的時，日頭已高懸，小幸子伺候他更衣，告訴他‘子弦道長回宮了。’

　子弦道長回宮，依舊是來擔任太醫正的職位。因赫連野被留在了東郊，赤雲道長去了東海，去之前，他讓子弦盡快回到高畢焰身邊照顧，子弦這次進宮，還帶來了一封赤雲道長寫給皇帝周斐琦的信。

　那信上寫得是赤雲道長最近夜晚觀星的啟示，言蚩尤落朱雀，南方有兵患。

　如今東海戰事悄然打響，已有月余，據李景傳回的戰報，已連下五島，形勢可謂一片大好。因為是遊擊戰，打得又是‘陳’字帥旗，一開始千島國還有倭寇都將這股流動武力當成了盜匪來防禦，然而隨著島嶼連失，他們似乎也漸漸明白，這股軍事力量只是大周變了個花樣兒給他們設了一道障眼法而已。

　千島和倭寇反應過來之後，最近一段時間沽城各大小碼頭也同樣出現了海上流寇作亂。偽裝行為和李景所帥的‘陳’家軍如出一轍，能看得出就是丟了島嶼的東瀛倭寇不甘心就此‘切腹’，反過來想要趁機拿下沽城。

　這這樣的局勢下，南疆那邊的苗蠻反應看不出有什麽兵動的苗頭。

　西境諸番國，一直以來都是最安分守己的。北疆的戰事已被周斐琦巧妙化解，如今北漠新王上位，正忙著內部統一。新王呼邪需要大周的支持，不可能再搞什麽么蛾子。

　所以，周斐琦看完道長這封信後，便拿出了花自盈前不久才發回來的迷信，那上面有簡短的一句話：苗蠻有異，似換日。

　也就是說這段時間苗蠻內部政權也出現了問題。這種情況下，他們還有精力挑起南疆戰爭嗎？

　不過，赤雲道長的話周斐琦還是寧願信其有，因此，他給花自盈發了密旨，囑其防范苗蠻。

　數日後，周斐琦收到了花自盈發來的密函，其中寫道：苗蠻內變，寶島女妃發動政變，苗蠻王朝或將覆滅。

　原來這兵患應在了苗蠻，周斐琦松了一口氣兒，同時也想到了流民的問題。他給花自盈又發了一封密函，令其趁機攻下苗蠻一城，用以收留苗蠻流民。

　這是周斐琦的仁義之舉，花自盈深領聖意，他幾乎是連夜帶走了渭水河畔的鎮南軍，一路向南疾行，神不知鬼不覺地一舉拿下了苗蠻邊陲的一座小鎮，拿下鎮子的當天，他又傳令三軍，不準殘害百姓，且若有流民來奔一律收留入鎮。緊接著，花自盈就以這個小鎮為基點，用了十天時間，又拿下了周邊三鎮——

　自此，大周的南疆邊線，從這個小鎮開始，向南不斷擴張。而隨著苗蠻內鬥的不斷升級，國內的百姓苦不堪言，很多人聽說北部邊境附近的大周軍區內對流民的關照政策非常好，去了之後不但有吃有穿還給房子住，相比之下，與其留在王都等死，還不如去投奔大周——

　於是越來越多的苗蠻百姓在向北遷徙，而隨著大周軍的仁義之舉，其仁義之名也在百姓之間流傳開來。甚至苗蠻內鬥到了後期，就連許多苗蠻的守城之將都出於愛民之心，在大周軍打來之後，不再負隅頑抗，甚至有主動投城之人。

　也因此，在苗蠻的這場內鬥中，大周鎮南軍竟成為了最終贏家，幾乎沒怎麽費力就佔據了苗蠻的半壁江山。而苗蠻百姓也幾乎有八成都集中在了周軍保護區。

　苗蠻的政權，最終落在了寶島手裡。這場奪權是寶島女妃嫁給苗蠻王之後，就籌劃已久的。她之前借助苗蠻商船廣收糧、藥的舉動，本身就吧迷惑苗蠻王的舉動，那些足以夠一城之民吃上好幾個月的糧食，根本就不是為了北上攻打大周，而是為了奪取苗蠻王的政權所做的準備。

　寶島這個國家常年屈居一島，早就向往陸地生活，他們這次奪權也算是籌謀已久。因距離寶島最近的陸地全都在苗蠻境內，他們為了以後方便統計自然是會優先爭取苗蠻南部地區。至於北部的半壁江山落到了大周軍隊手裡，這本來就是無可奈何的事。畢竟，寶島一屆島國，就算用再多手段，也抵不過大周萬裡江山養出來的兵強馬壯。

　打不過，寶島也不會硬扛，他們將自己所要的陸地納入囊中後，就反手將原苗蠻王室推到了大周軍面前，至此苗蠻疆土徹底被分割成了三份：北邊是大周鎮南軍護民區，中間是苗蠻王余部，南邊是寶島新苗政權。

　因三個統治區政策各不相同，越來越多的人開始想盡辦法往大周護民區裡跑，因為，寶島政權對苗疆土著居民並不友好，他們恨不得殺盡舊人或將苗蠻的土著居民當成奴隸一般使喚，這種情況下老百姓怎麽可能受得了？所以，在寶島控制的南部地區百姓暴動起義頻起，戰火的硝煙似乎從未在這個區域停止過。

　中部地區是老苗蠻王的統轄范圍，他這個區背腹受敵，因此對出入往來的人員盤查得十分嚴格，但凡發現一點兒奸細的苗頭，不問緣由立刻斬殺！百姓在這樣的高壓政策下，整日過得戰戰兢兢，沒過多久就怨聲四起。

　反而是一開始被苗蠻人說成是趁火打劫的大周鎮南軍，在經過了一段時間的驗證之後，真的護住了苗疆百姓的安危，這一點無論是誰，都不得不承認，大周的軍隊實在是天下仁師。至少，在大周軍的保護區內生活的苗疆百姓至今依然正常勞作，不用為自己的生命安全整日擔憂。

　這些消息，不斷傳回平京，周斐琦和高悅也就是心中無愧，他們在自己的能力范圍內，護佑了更多的人，這在別人眼中已是天大的功德，可對於他們倆來說，所求也只是問心無愧四個字。

　隨後，天氣日漸驟寒，終於全國各地迎來了嘉懿七年的第一場雪。初雪蓋地，舉目白茫，這一年終於也走到了年尾。好在之前在高悅的號召下，各地的世家大族都紛紛製作棉衣，如今這些衣裳被送到了各地駐軍將士的手中，當真算得上是雪中送炭，不但溫暖了將士們的身軀，也溫暖了他們的心。

　這其中，有不少將士穿上了繡有皇帝陛下后宮各殿名字的衣襖，這令他們感動同時也感到了特有的榮譽，還有將士之間互相開起了棉襖的玩笑，說什麽——‘別看這是棉花做的，穿在咱身上，咱就是覺得它比鎧甲還頂事！這都是娘娘們的心意，咱們穿上它上陣殺敵，就相當於是有娘娘們的護佑，肯定都能活著回來……’

　一時間，八方軍士都在歌頌后宮各主。這些聲音自然也傳回了后宮，太后聽說之後，笑得特別開心，她跟玉竹念叨，說這個悅兒啊，不愧是我大周的祥瑞。

　玉竹就跟著笑。

　過了一會兒，太后又歎了一聲，道了句‘可惜……’

　玉竹最知太后心意，聞言便勸道：“太后娘娘何必惋惜，奴婢聽說昨日高畢焰在極陽殿用早膳的時候嘔了。”

　“真的？”太后立即一喜，忙拉住她的手追問：“那皇上可有叫太醫？”

　玉竹道：“聽說是叫了子弦道長。不過，之後奴才讓人去太醫院打聽，子弦道長的口風也緊得很，一絲消息都不肯透露，奴婢想著，要不咱們再把他請來永壽宮問問？”

　太后立刻擺了擺手，道：“不行。子弦道長不比赫連野，對他不能用那種法子。他既然不肯說，定然是陛下授意。不過，這事也是急不得，嗯……”太后想了想，道：“這樣吧，你去把李公公叫來，哀家有話對他說。”

　不大一會兒，玉竹帶著李公公再度進來。

　就聽太后吩咐道：“李公公，你一會兒去各宮傳哀家的旨意，就說馬上要到冬至了，哀家念他們這些日子做棉衣辛苦，特定在福壽閣準備了些好膳食，要犒勞他們。日子就定在冬至那天，讓他們務必都來！”

　李公公領了命，連忙去各宮傳旨。

　太后又對玉竹道：“你一會兒去禦膳房，讓廚子準備那道菜，就說冬至年祭咱們宮裡要用。明白嗎？”

　“奴婢明白。”玉竹笑了笑，給太后行了一禮，便連忙去禦膳房傳旨去了。

　太后坐在永壽宮的正殿裡，手邊是一盞熱氣騰騰的參茶。她的視線此時透過敞開的門望著外面那片銀裝素裹的天地，唇邊蕩開了一抹自信又欣喜的笑容。

　她暗暗想著，希望這次，你們可別再讓哀家的心願落空了。