三月湖天春晝長，東風飄暖草浮光。

　墨林堰是大啟的州郡之一，地處江南，富庶非常，這裡的三月正應了那句詩，湖天水色，風暖草盛，一派大好春光。

　只是今年三月的墨林堰卻不同於往日，整齊筆直的街道上攤販和行人少了半數，且多為男子，女性則無一不是上了年紀的老嫗或垂髫的女童。

　這裡家家戶戶門扉緊閉，連築於江水河畔的最大青樓春風閣都掩了門窗閉不見客，城內室外竟尋不到一名妙齡女子，杏花簪頭春衫薄的景象也隨之消失，徒留滿街杏花在這無端緊張又整肅的氛圍中開得落寞。

　杏花也愁，楊花也愁，墨林堰祝家的老爺夫人更是幾乎愁白了頭。

　這段時間城裡接連出現了幾起命案，死的都是墨林堰數一數二的美人，且皆由活生生剝皮而死，其淒慘死狀令人發指。

　太守震怒，下令全力緝拿凶手，官府捕快日日在外巡邏探查，卻找不出凶手殺人時遺漏出的半點蛛絲馬跡，反而是慘案依然接二連三發生。

　如此過了一個多月，凶手下手的規律才被摸清：那人來無影去無蹤，唯一固定的便是每過十天殺一名美貌女子，且殺人目標似乎是按照城中女子的美貌程度所排序。最近一個死的是春風閣的頭牌芸娘，恐怕下一個就要輪到祝家的小女兒、墨林堰有名的美人祝蕊了！

　此般情境下，祝老爺和祝夫人如何能不愁。

　現今祝府已經被侍衛捕快層層包圍保護，連一隻蒼蠅都進不來，但沒有一人能從此放下心來

　誰都知道那春風閣的芸娘四天前也是被這樣擁簇保護著，然而時辰一到，還不是橫死當場，連周圍的一乾佩劍的侍從都無法幸免。其中僅有一人僥幸逃脫，被找到時已然駭破了膽，只知道翻來覆去地喊：“不是人，那不是人……”

　不是人，便是鬼、妖、魔、怪。

　如此便說得通了，否則尋常人又怎會有這樣的本事？

　降妖伏魔之事，凡人必然無法做到。祝家除了整天求神拜佛惶惶不可終日，能做的只有花重金請仙道中人來此一趟，望其斬妖除魔，護住府上的小女。

　不曾想，應下祝家此番請求前來的，是凌絕山的峰主之一，斬霜劍慕隱。

　雖說修仙界與凡塵甚少聯系，然而年少成名、舉世無雙者如慕隱，卻是鮮少有人沒聽過他的姓名和事跡。原本想著能請來幾位尋常的仙家子弟已是萬幸，誰料到最後請來的竟然是一尊鎮宅的大佛，實在叫人歡喜又惶恐。

　這天上午，白衣的劍修剛登上祝府，立刻被翹首以盼已久的祝家老爺同夫人親自從門外迎進了廳堂。

　“……第二天一早，眾人才發現那守在春風閣的數十名守衛加上捕快都死了，且傷口利落、面目猙獰，仵作說應是死前看到了什麽極為恐懼的東西，才導致這般死相。如今我們府上是半分不敢懈怠，就怕那妖怪隨心所欲而來，反倒在仙長未上門前鑽了空子。”

　慕隱坐在堂中，聽祝老爺將墨林堰近幾個月的遭遇完整講述一遍，一直沒有出聲打斷。直到祝老爺舒完一口氣，才淡聲道：“祝老爺不必憂心，至少在上一名女子死後十天內，那魔修不會過來。”

　祝夫人卻是關心則亂，憂慮重重地道：“雖然鄰裡坊間早有猜測凶手十日一作亂，但終究未成定論……”

　“夫人可知，為何十日為定論？”慕隱停了一停，手指輕輕搭在天青色茶盞蓋上，瓷白指尖映著溫潤雅致的釉色，仿佛有微光瑩瑩，“若無秘法保養，人皮恰好能維持十日的不腐不壞。”

　明明是說著這樣詭異可怖的話題，他的神色卻是一如既往的簡靜平淡，祝夫人卻被嚇了一跳，手裡的杯蓋“叮”的一聲落回在杯上，連茶水都濺出幾滴來。

　“……原來如此。”祝夫人乾乾地應了聲，放下茶盞，取出絲絹拭額上的汗。

　這時，屋內屏風邊忽然探出半張女孩子的臉來，又很快縮了回去。

　祝老爺發現了，一瞪眼睛，“你這孩子，怎麽這麽沒規矩，還不過來見過仙長。”

　片刻後，紅裙女孩從屏風裡轉出來，依言走到慕隱身前。

　她的年紀約莫在十六歲左右，面容有如初綻的海棠，春色盎然，嬌豔欲滴，隨後向慕隱行了一禮，聲音小小的：“仙長。”

　慕隱頷首，“祝小姐。”

　祝蕊看他一眼，雙頰頓時掠上紅霞，低著頭提起裙子蹬蹬蹬跑出了屋。

　祝老爺見狀，心裡咯噔一聲，卻也顧不得想什麽，忙道：“蕊兒從小被我們寵壞了，慣常無規無矩，讓仙長見笑了。”

　“無妨。”慕隱淡淡地道。

　一說到女兒，祝夫人立即又被提起了心和膽，歎氣連連：“我和老爺膝下無子，只有一個女兒，千般小心萬般嬌養寵到現在，從來沒出過半點差池。蕊兒年紀還這般小，卻遇到這樣的事，我……我真怕她有個好歹……”

　“夫人放心，我可保令千金無虞。”

　“我自是相信仙長的能力，但如仙長所言，六日後引那剝皮魔出來時，蕊兒是必定要在場的……”祝夫人神色一動，攥著絲絹遲疑道，“仙長，可什麽法子，能使人替一替蕊兒——”

　她還沒說完，就被祝老爺喝止：“婦道人家，還不住口！你知道你在說什麽嗎？”

　祝夫人的確是一心一意為女兒思量，卻也不想，自家女兒已是現在這墨林堰裡最貌美的了，只要沒有另一個容貌更勝一籌的女子存在，那麽六天后那魔修肯定是徑直奔著祝蕊而來，有何人能替？又有何人願替？

　祝夫人對著祝老爺落下淚來，哽咽道：“我當然也知此番話甚為無理，但老爺你想想看當時在場的春風閣侍衛，他可是已然瘋了！我還不是心疼我們的蕊兒……”

　談及此，祝老爺也說不出話來。他當然也心疼，可若非毫無辦法，誰願意讓最為寵愛的女兒涉上半分險呢？

　夫妻兩無言而對，面上皆是一片愁雲慘淡。慕隱卻轉頭看向堂外，眉間微蹙，似有所思。

　祝老爺瞥見他的神色，疑道：“仙長，怎麽了？可是有什麽不妥？”

　慕隱收回目光，“無事。”

　沒過多久，就見祝府的看門小廝領著一位頗為高挑的女子走了進來。那女子穿著一身素衣，冪籬遮面，大半身體都籠在白色薄紗下，更襯得身姿綽約曼妙，蓮步輕移間嫋娜生風。

　小廝對祝老爺和祝夫人行了禮，躬身道：“老爺，夫人，方才這位姑娘摔倒在祝府門前，自言舉目無依，無處可去，小人便將她帶了過來，待老爺夫人處置。”

　祝家是墨林堰赫赫有名的富商，尋常人哪能在外邊哭訴幾句就被領上門來，這一點祝府的下人不會不清楚。是以祝老爺發了怒，不耐道：“隨隨便便將陌生人領進來，你是怎麽做的差事？還不快趕走！”

　不等小廝答話，那女子上前幾步，掀開冪籬上的輕紗後盈盈拜下，聲音低柔宛轉、哀哀戚戚：“小女子本是來墨林堰尋親，卻不想家家戶戶皆門窗緊閉不發一言，心神恍惚下在府前絆倒，被這位好心的哥哥扶起詢問。小女子實在無處可去，便厚著臉皮央求他帶我見一見這裡的主人。”

　她舉袖輕拭眼角，猶如梨花沾春雨、芍藥染輕愁，語聲愈加哀婉懇切，“懇請您與夫人發發善心，暫且收留我幾日，待我尋到親人再走。此般大恩大德，小女子來世定將結草銜環以報。”

　慕隱：“……”

　素衣女子一抬頭，祝老爺和祝夫人立刻明白了小廝即使明知會挨罰領罵也要帶她來見主人的原因。

　——冪籬下年輕女子眉目如畫，肌膚猶如冰雪凝成，眼尾一點楚楚淚痣，分明是盛極豔極的容顏，卻在淚盈於睫時顯出十二萬分的我見猶憐來，任誰看了都會心旌搖蕩、無法自製。

　如此地步的美貌，此時恐怕就是已經遇害的墨林堰第一美人站在她身邊，都無法分得旁人的一絲注意。

　祝夫人看了祝老爺一眼，突然想到了什麽，開口道：“老爺——”

　祝老爺很快意識到自家夫人所想，看向慕隱，“仙長……”

　慕隱端坐在一旁，指尖撫過茶盞，面色靜淡。

　祝夫人就親自下來扶起了女子，慈眉善目地道：“非是我們不願收留你，你可知……”

　便將墨林堰的剝皮魔修之事細細說了一遍，其中包括祝家現今的處境與他們對女兒的擔憂。

　“什麽，竟有這樣的事？！”女子先是掩口驚呼一聲，而後沉默半晌，再抬眼時眸光堅毅，“小女子在來之前並不知此事。如今我已然身在墨林堰，若是祝老爺與祝夫人不收留我，那我的結局也不外乎是橫死街頭。既如此，小女子願意代替祝小姐以身為餌！”

　慕隱：“……”

　祝夫人大為震動：“你當真……”

　“小女子比府上小姐年長，又從小漂泊在外，見多了世事。況且……”女子眼波流轉，偷眼一打量堂中氣質出塵的白衣修士，而後長睫微垂，輕聲道，“況且我相信，有慕仙長在，他可護我安然無恙。”

　“你放心，”祝夫人握著她的手動容道，“待此番事了，祝家不會虧待你的。”

　女子眼含感激，“多謝夫人。”

　祝老爺小心翼翼地問慕隱，“仙長，您看……”

　慕隱拂袖起身，“便如此吧。”

　作者有話要說： 三月湖天春晝長，東風飄暖草浮光。——《春暮》