魯尚寢這一跪。

　她身後的幾位女史便都跟著跪了下來。

　儲秀宮哪裡見過這等陣仗。

　慌亂之下，喬蘭茵回頭看羅鶯婇，羅鶯婇回頭看穆婉綺，穆婉綺回頭看秦婈，秦婈跟隨大家的動作，回頭看牆。

　魯尚寢眼神漸漸迷離，又喚了一聲，“娘娘。”

　這一聲娘娘，仿佛將人拽回到三年前——

　那時魯尚寢還只是尚寢局裡負責掌燈膏火的女史。

　按說一個身無背景的七品女史想一躍成為尚寢，簡直是在白日做夢，畢竟掌燈女史做的都是夜裡的活，平日連賞賜都拿不著，更遑論升職？

　但人的際遇各有不同，偏生延熙元年入主坤寧宮的這位，在睡覺的事上格外難伺候。

　皇帝睡在坤寧宮便罷了，但只要皇帝不來。坤寧宮的燭火便徹夜不息。

　蘇菱對小女史說，燈亮著她反而睡的踏實，不然總覺得這宮裡空曠陰森。

　魯尚寢便是徹夜伺候蘇菱睡覺的那個人。

　蘇菱見她乾活手腳麻利，規矩好、性子也直，一句話，便將她提為正四品尚寢。

　故而魯尚寢當年也算是蘇菱的心腹之一。

　羅鶯婇看著魯尚寢的眼神都快要哭出來了。

　誰都知道眼下后宮無主。

　誰都知道皇后三年前便去了。

　這屋裡只有她們四個秀女，哪來的什麽皇后娘娘，她到底瞧見什麽了？

　羅鶯婇顫著嗓子道：“姑姑……是在喚誰？”

　魯尚寢目不轉睛地看著秦婈。

　只見秦婈攥著袖口，怯怯地看向自己，目光清澈透亮，也是一副被嚇著的樣子。

　她，認錯了。

　她家娘娘端莊賢淑、明豔大方，眼裡從未沒露出過這等怯弱的目光。

　三年前坤寧宮的燭火都是她親手熄滅的，眼下如此失態，怕不是瘋魔了。

　魯尚寢低頭平複了一下心情，站起了身，板起臉，道：“奴婢是奉太后之名來送寢具燭火的，方才認錯了人，還望各位姑娘莫要怪罪。”

　喬蘭茵撫了撫羅鶯婇的肩膀。

　四人一齊道：“姑姑客氣了。”

　魯尚寢走後。

　羅鶯婇抖著下唇道：“姑姑方才說認錯了人……那她把誰認成了先皇后？”

　喬蘭茵蹙眉道：“我記得姑姑看的是秦姑娘，難不成……秦姑娘生的……”與先皇后有幾分相似？

　穆婉綺瞥了一眼捂著胸口喘氣的秦婈，道：“行了，天底下哪兒有那麽巧的事。”

　這時的穆婉綺沒想到，這天底下，還真有這麽巧的事。

　——

　魯尚寢離開儲秀宮時，天色已暗，她提著羊角風燈，沿著宮牆朝慈寧宮走去。

　素縞色的月光映在黃琉璃瓦上，熠熠生輝。

　魯尚寢才走到寢殿門口，就聽裡邊兒傳來個咳嗽聲。

　“明日殿選，奴婢都照太后吩咐的安排下去了。”魯尚寢上前一步，將三百名入選秀女的名冊呈上去，“今年的這三百名秀女，奴婢都看過了，個個娉婷秀雅，儀態萬端。”

　楚太后倚在紫檀雕漆嵌銅橫紋羅漢榻上，半眯著眼，翻著手裡的名冊。

　工部尚書穆康文之女，穆婉綺，年十六。

　英國公之女，羅鶯婇，年十四。

　戶部尚書何程茂之女，何玉茹，年十五。

　都察院左都禦史徐博維之女，徐嵐知，年十六。

　……

　楚太后摩挲著名冊，忽然笑了一下。

　眼下宮中無後，太子未立，各家的心思昭然若揭，瞧這架勢，滿京的貴女怕是都在這兒了。

　康嬤嬤一面給太后揉著肩膀，一面道：“宮裡冷清好一陣了，這下算是熱鬧了。”

　“只是各家如此殷勤，皇帝卻未必領情。”太后又看了一遍這些女郎的名字，喃喃道：“他早不是三年前的皇帝了，這些女郎便是入了宮，怕也是要失望了。”

　康嬤嬤道：“但好歹，陛下這回是同意選秀了。”

　楚太后道：“若不是大皇子生了怪病，三年不曾開口說話，此番大選，他未必能點頭。”

　提起大皇子三個字，康嬤嬤的神情立馬變得嚴肅起來。

　三年前，皇后崩逝，帝王遷怒於后宮。

　皇長子蕭韞養在哪兒，便成了問題。

　世人都以為皇帝會把大皇子送到太后膝下來養，卻不想皇帝竟把大皇子送到了長寧長公主的生母孫太妃那兒去了。

　本該養在慈寧宮的皇子送到了壽安宮。

　這無疑是在打太后的臉。

　再加之皇帝本就不是太后親生，宮裡宮外談起此事，大多都是三緘其口。

　康嬤嬤看著楚太后抿起的嘴角，謹慎道：“陛下仁孝，每隔一日便會來慈寧宮給太后請安，想來……”

　“他那仁孝是做給世人看的！”楚太后高聲打斷了康嬤嬤的話，“仁孝？他若是真仁孝，會如此打壓楚家嗎？登基不過三年，似狼一般地奪權，禮部、都察院、翰林院，哪裡還有我楚家的位置！我看他根本是想學高祖！”

　大周的高祖，剛一登基便不遺余力地打壓世家權貴，為防世家做大、外戚乾政，甚至連皇后都封了一位身份低微的民家女。

　康嬤嬤肩膀一顫，立馬道：“是奴婢失言。”

　這一夜很長。

　儲秀宮的三百名秀女誰也睡不安生，呼氣深淺不一，待天空泛起魚肚白，大家的眼神又與昨日多了幾分不同。

　馬上就要面聖了。

　殿選的位置設在禦花園絳雪軒。

　秀女們隨著宮娥朝禦東南行進，身邊皆是竊竊私語聲。

　“張姐姐可參加過宮宴？可曾見過皇上？”

　著青衣的女子紅著臉道：“遠遠……見過一回。”

　另一位道：“何時？”

　青衣女子道：“去年秋獮。”

　提起秋獮，幾位姑娘不約而同地想起了圍獵場上箭法精準的帝王。

　蕭聿乃是武將出身，展臂拉弓時的英武模樣，叫人見之難忘。

　她們相互耳語，面頰緋紅。

　秦婈看著那一張張嬌靨，漸漸出神——

　延熙元年，封後大典過後。

　蕭聿帶著她逛禦花園。

　禦花園中處處成景，景隨步移。

　蒼松翠柏、瓊樓玉宇、石間池畔。

　坤寧宮、鹹福宮、長春宮、景仁宮、永和宮、鍾粹宮，明明處處都美不勝收，可她偏偏覺得，這偌大的皇宮內廷，空曠又清冷。

　走過千秋亭，便能瞧見儲秀宮。

　兩個人的身影被夕陽拉的很長。

　蘇菱抬手用指腹撫了一下新帝冠服上是蟠圓龍紋。很輕。

　蕭聿停下腳步，垂眸看著她道：“皇后在想什麽？”

　蘇菱仰頭同他對視，心跳稍快，攥緊了拳頭。

　她故作隨意道：“總覺得這宮裡有些空曠，也不知以後人多了，會不會熱鬧些……”

　都說女兒家的心思難猜，著實沒錯。

　她在等他問為何，又在等著他反駁。

　可蕭聿隻對她笑了一下。

　他的眉眼盡是風華，望著你時，好似真有幾分若水三千隻取一瓢的肆意。

　時間緩緩流逝，她的心跳漸漸平複。

　琉璃瓦上蟲鳴螽躍，他什麽都沒問，也什麽都沒答。

　只是輕輕地握住了她的手。

　那一年的她何其天真，還不知帝王掌心溫熱，心如寒霜。

　這樣的淺白的試探，他怎會聽不懂。

　無非是，不想答罷了。

　思及此，她神色稍暗，唇邊漾起一絲若有若無的笑意。

　在這后宮裡，誰把心交出去，誰便是瘋了。

　羅鶯婇打斷了她的思緒，她輕聲道：“秦姐姐可曾見過陛下？”

　秦婈搖頭道：“不曾。”

　羅鶯婇又道：“那你緊張嗎？”

　秦婈咬唇點頭，“是有些。”

　皇帝身邊的盛公公對小太監道：“陛下已經到了，準備喚人進殿。”

　小太監直接名冊上的“甲”組道：“從這開始嗎？”

　盛公公抬手拍了一下他的頭，“你當是看戲呢，還從頭看！咱家昨兒不是告訴你了，得從後往前。”看了最好的，誰還有心思看後面？

　小太監立馬道：“知道了公公。”

　皇帝公務繁忙，無法挨個瞧這三百名秀女，盛公公便提議將這三百人依照初試和複試分為甲乙丙丁四級，其中丁級的秀女有一百八十名，她們每二十人一組，依次進入。

　不必說話，也不必行禮問安。

　只需在殿中央站上半刻足矣。

　若是皇帝沒有要單獨問話的，便統一撂牌子。

　一個時辰過去後，秀女們漸漸不安起來。

　丁級那一百八十位美人多是民間女子，皇帝一個都看不上便罷了，怎麽連丙級進去，都一聲留牌子都沒聽見？

　方才還人滿為患的絳雪閣前，一晃只剩下三十人。

　殿內，蕭聿坐在紫檀嵌雲龍紋寶座上，低頭喝茶，高公公走到他身邊道：“皇上，接下來是何尚書之女。”

　男人、“嗯”了一聲。

　小太監在外傳喚後，何玉茹繞過紫檀邊座嵌玉花卉紋座屏，站好，深吸一口氣福禮道：“陛下萬福金安。”

　“抬頭”蕭聿沉聲道。

　何玉茹輕抬下頷，雪白的頸在男人的注視下瞬間泛起紅暈。

　須臾過後，蕭聿道：“留牌子。”

　話音一落，何玉茹似脫力一般地松了一口氣。

　兩個時辰過去，絳雪閣終於聽到了留牌子的聲音。

　盛公公提聲道：“戶部尚書何程茂之女，何玉茹，留牌子。”

　緊接著，又道：“都察院左都禦史徐博維之女，徐嵐知，留牌子。”

　人越來越少，小太監將秦婈引到了殿前。

　盛公公看了一眼名冊，剛抬頭，表情瞬間凝固。

　由於已經提前來過一遭了，秦婈見盛公公膝蓋發軟，立馬道：“見過公公，我是秦太史之女，秦婈。”

　盛公公張了張嘴，又合上，空咽了一下唾沫。

　脫口而出：“皇上在裡頭等您呢……”