延熙元年,八月十五,亥時一刻。
秋蟲喃濃,烏雲遮月。
嫡皇子誕生,本是大喜之事,可坤寧宮上上下下卻無一絲喜氣。
宮門緊閉,太監宮女噤若寒蟬,四周闃寂,猶如暴風雨前夕。
太醫院院正常岺甫跪坐榻邊,手指微顫,大滴大滴的汗水從鬢角滑落。
這一室的忐忑惶恐,皆因榻上那名女子——大周朝的皇后,蘇菱。
隔著層層疊疊的縵紗,常岺甫顫著嗓子道:“再拿碗湯藥來。”
宮女急忙道:“是。”
藥汁過喉,蘇菱的呼吸卻越來越弱,她的瞳孔漸漸渙散,下意識呢喃,“父親、兄長。”
話音甫落,眾人的神色驟變。
世人皆知蘇後出身高門,父親是鎮國公蘇景北,兄長是大理寺少卿蘇淮安,身份地位在這后宮無人能及。
只是如今,蘇後的這兩座靠山,已是大周朝最提不得的兩個人。
很多事要從半年前說起——
新帝登基不足三個月,巳州邊境便有齊軍來犯,來勢之洶,可謂是前所未有。蘇大將軍領兵出征,六萬精兵絕塵而去。
然,一個月前,閬州總督快馬來報,稱大周六萬將士被困密河,腹背受敵之際,蘇景北竟進了敵軍營帳,之後再無蹤跡。
蘇家戰功赫赫,又有從龍之功,沒有死證,誰也不敢輕舉妄動。
可緊接著,便有人找出了蘇家通敵叛國的罪證——鎮國公府內,竟藏著一條修了十年之久的暗道。
循著線索,刑部、錦衣衛連夜查封京城數家妓院、酒樓、茶館,捉拿細作百余人,這裡面很多家店面,都與蘇家有關。
以上種種,便是死證。
鎮國大將軍通敵叛國,滿朝嘩然,坊間耄耋老太得知自家兒孫戰死沙場,再回不來,便一頭撞死在了鎮國公府門前。
一時間,整個京城怨聲滔天。
為平民心,劭熙帝蕭聿禦駕親征。
大周百年基業能否得以延續,一切尚未可知。
藥灌進去多少,蘇菱吐出來多少,常岺甫額頭的汗如更漏一般滴答作響,他緩緩轉過身,反覆斟酌後才道:“啟稟太后,皇后娘娘近來思慮過重,勞神傷身過度導致早產,這一連折騰兩日,眼下,眼下許是撐不住了……”
就在眾人靜默之時,宮女扶鶯倏然抬頭,對太后道:“奴婢有事啟稟太后娘娘。”
太后坐在棕竹嵌玉的扶手椅上,撥弄佛珠的動作一頓,淡淡道:“你說。”
扶鶯深吸一口氣,朝女官徐尚儀看了一眼,道:“奴婢方才看到徐尚儀袖中藏了張帶血的帕子,舉止鬼祟可疑。”
被指認的徐尚儀突然怒道:“你胡說八道什麽?是誰指使你往我身上潑髒水的?”
太后斂了斂衣襟,神情嚴肅道:“你是說,徐尚儀手裡的帕子有問題?”
“奴婢只是猜測,徐尚儀手中的血帕子,不是坤寧宮的。”扶鶯道:“奴婢還請太后娘娘明察!請太后娘娘做主。”
蘇菱已經沒有力氣再開口了,她用余光看了扶鶯一眼。
傻子。
說出這樣的話,與白送一條命有何不同?
這世間想要她這條命的人多了去了,沒人能做她的主。
畢竟,通敵叛國是罪,身居高位是罪,誕下嫡子更是罪。
徐尚儀“噗通”一聲跪下,大聲道:“太后明鑒,奴婢絕對沒藏過什麽血帕子。”
“來人。”太后睨著徐尚儀,道:“帶下去嚴刑拷問,如有可疑之處,直接送往司禮監。”
“奴婢冤枉!”
兩個太監直接將徐尚儀拖走,
沉悶的雷聲劃破半空,風聲獵獵作響,房簷下的燈籠在淒風苦雨中來回搖曳,大雨傾盆而下。
也不知過了多久,殿內響起了斷斷續續的哭泣聲。
蘇菱緩緩閉上眼,回憶紛至遝來——
永昌三十六年,春。
那一年,她十七歲,待字閨中。
本以為能嫁個門當戶對、肯疼她愛她的郎君,卻不想一道聖旨,讓她成了晉王正妃。晉王蕭聿不得帝心,生母早逝,又並非嫡出,雖說是在皇后身邊長大,但這儲位之爭,仍是勝算寥寥。
這道聖旨,分明是把鎮國公府往火坑裡拉。
那時的她,覺得天都要塌了。
將門之女,又逢年少,總會有許多不知何處來的勇氣。
打聽到蕭聿的行蹤後,她裝扮成紈絝公子哥兒的模樣,著一身白色長裾,搖著扇,走進了京城魚龍混雜的慶豐樓。
她翻了袖口,遞給虞掌櫃好大一筆銀子。
虞掌櫃面帶笑意帶她上了二樓,左拐,她在西側的包廂坐下。慶豐樓是看戲聽曲的地方,說是包廂,但其實前後也隻隔著一扇屏風。
她背靠屏風,屏住呼吸,開始偷聽隔壁傳來的聲響。
皇帝身子大不如前,儲君之爭近在咫尺,此刻高談闊論的這幾位,蘇菱猜,應是晉王府的幕僚。
果然,她聽到了自己的名字。
蘇家女。
樓下絲竹聲漸弱,有人給蕭聿倒了一杯酒,“殿下此番與鎮國公府結姻,成王和燕王怕是都要急了。”
另一人歎氣道:“能拉攏鎮國公是好,可蘇家女名聲不佳,與何子宸牽扯不清,這也是個麻煩事。”
如今世家昌盛,京中以薛、何、楚、穆四家為尊,眾人皆知,何家嫡子何子宸愛慕蘇家女已久,整日就知道圍著鎮國公府轉。
不過官宦權貴嘴裡的麻煩事,又豈會是兒女私情那麽簡單。
何家,那是鐵打的燕王一派。
蘇菱的心怦怦跳,回身透過屏風去看——
慶豐樓燈紅酒綠,屏風後影影綽綽,她一眼就看到了蕭聿。
那人輪廓鋒銳,半垂著眼,把玩著一樽小小的杯盞,晃了晃,忽而涼涼一笑,“麻煩又如何?蘇景北又沒有其他女兒。”
他的嗓音極沉,一字一句,似佛珠落玉盤,砸在她心上。
蘇菱的心像是灌了鉛一樣往下跌。
十七歲的姑娘對著手中的折扇,怔了許久。
高門貴女又如何,還不是成了旁人奪權的一柄利箭嗎?
她是一千一萬個不想嫁他。
然,皇命不可違,她再是不甘不願,也只能穿上嫁衣,嫁給了父親口中那個文才武略、驍勇善戰的蕭聿。
成親那日,她一早就哭花了臉。
她一邊哭,蘇淮安一邊給她擦,眼淚混著鼻涕,蹭的蘇少卿滿手都是。
作為長兄,蘇淮安要將她背出鎮國公府,他笑一聲,歎一聲,又歎一聲,“阿菱,別哭了,成不成?”
她上轎前忍不住回頭。
猶記得,那個身長如玉的少年同她對望,唇抿的緊緊地,眼眶刹那間變得通紅。
他輕聲說,“阿菱,鎮國公府,永遠都是你的家。”
她以為,永遠是沒有盡頭的。
其實嫁給蕭聿之後,撇開最初的針鋒相對,日子並沒有她想的那般差。
雖然她總是提醒自己,驍勇善戰四個字背後,不是風花雪月,而是白骨成堆,但怎麽說呢?
日複一日的相處,夜複一夜的親密,終究還是讓她卸了心防。
那日燭光搖曳,他的眼睛深邃又清明,似山澗泉水,清晰地映著她的泛著潮紅的身子。
他俯在她耳邊道:“阿菱,我知你怨我什麽。你怨我娶你時全是算計,怨我毀了你一樁姻緣。”
“那我賠你,如何?”
那時年少,情竇初開如星火燎原,一觸即燃。
她動了情,也當了真。
時過境遷,即便到了這一刻,她仍是承認,那一年的蕭聿太令她著迷。
他教她射箭騎馬、教她肆意快活、也教她如何當他的妻。
她愛他展臂拉弓時英姿勃發的模樣,愛他情濃繾綣時低聲嘶吼她的名字,也愛他奉旨離京查案時說的那句,阿菱,跟我走吧。
他的眉眼不常帶笑,笑起來又不止豐神俊朗。
她曾以為,會一直這樣和他過下去。
直至永昌三十八年十月初三,嘉宣帝突然駕崩,他坐上了那把龍椅。
新舊更迭之際,京中亂作一團。
論政績,先帝在位三十八年,說句昏庸無道不為過。朝廷連年征戰,他卻忙著建行宮、寵官宦、在后宮放權致外戚乾政,賦稅一年比一年高,世家大族兜裡肥的流油,朝廷一年的總收卻不足五千萬兩。
就連河南大旱救濟災民的錢,都是東拚西湊而來。
這大周的江山,早已千瘡百孔,積重難返。
蕭聿夜以繼日地忙於朝政,她常常見不到他的人。
但沒多久,她便診出兩個月的身孕,朝臣嘴上忙著恭賀,卻忙不迭地勸新帝廣納后宮,以開枝散葉。
於是,刑部尚書薛襄陽之妹薛瀾怡,內閣首輔劉文士之女柳沽揚,高麗李氏公主李苑接連入宮。
其實她心裡知道,只要他做了皇帝,便有這麽一天。
時光流轉,思緒回到一個月前,也就是鎮國公府出事的時候。
蘇家通敵叛國證據確鑿,她無話可辨。可就算把刀架在她脖子上,她也不信蘇淮安與此事有關。
不然密道擺在那,蘇淮安為何還要留在京中?
她跪在養心殿外等他,等到最後,還是盛公公將她攙了起來。
“娘娘身懷龍嗣,這是做什麽。”盛公公歎了一口氣,道:“平日娘娘待老奴如何,老奴都記在心上,今日,便鬥膽勸娘娘一句。”
“娘娘是皇上的發妻,情意自然深重,可這再深的情誼,也經不起折騰,娘娘若是為蘇家的事而來,那不妨想想,這叛國之罪,究竟叛的是誰的國?這情,當真求得嗎?”
“娘娘便是不為自己,難道也不為腹中的孩子想想?”
孩子。
蕭韞,她叫他韞兒,叫了九個月……
她實在不該留他在這偌大的后宮長大。
也許吧,也許。
人生一世,草木一秋,本就多有遺憾。
蘇菱感覺身體漸漸變輕了,好似化成了一縷煙,越來越高,也不知,是要飄去何方。
就在這時,榻上的小皇子就像是感知到了什麽一般,驀地就哭了起來。
嬰孩的聲音很細,卻一聲比一聲高,似乎能扯碎人的心腸。
月落星沉,鍾聲響起——
延熙元年,八月十五,淳懿皇后崩逝。