三位皇子離京半載， 走時身是白丁， 未有立功。到了所轄當地後， 自然是大力勤政，想要乾出一番功績。

　二皇子趙尚去的是姑蘇，他原先想從兵部銀契莊入手， 插手銀引司的差事。本意是好的，他想為銀引司做事，幫著銀引司把姑蘇府當地的差事做得更好， 可這件事並沒有他想的那麽簡單。不知怎的， 他沒再做銀引司的事，如今遞上的折子中， 說的是他帶兵剿滅一夥水匪的事。

　四皇子趙敬去的是既州。黃河下遊橫穿既州，每年水災泛濫， 既州都會成為一片汪洋大海，百姓流離失所。趙敬找了工部的能匠， 將既州堤壩再次鞏固。

　五皇子趙基去的是涼州。姑蘇府是繁華富庶之地，但所幸偶爾還有一些水匪作亂，能從中做文章；既州是黃河必經之處， 只要鞏固一下堤壩就能當作功勞寫上去。涼州可不同了。

　涼州地處中原， 百姓富裕，民生康泰，自古來就沒什麽天災人禍，也未曾出現過什麽大的禍事。五皇子趙基想破了腦袋，才聽了幕僚的建議， 從吏治入手。雖說見效不顯，但其意深遠，耗費苦心，可比趙尚和趙敬更為盡力。

　如今眼看要到年關，三位皇子都想回京過年，於是一同寫了折子送上來。

　因為皇子奏折無須經過勤政殿，直接送到趙輔案前，所以沒人給三人的奏折“劃重點”。趙輔翻開一張折子，開頭便是“兒臣自姑蘇來念，日夜不寐，思及父皇便覺肝膽枯腸所盡俱斷”……

　真是一群狗屁不通的東西。

　趙輔捏著鼻子把三張奏折看完後，對五皇子趙基辦的差事產生了點興趣。他拿著第三張折子看了半天，最後喚來吏部尚書沈運：“朕的兒子們想要回盛京過年，沈卿覺著如何呀？”

　沈運恭敬道：“每年年初，五品以上的地方官員都要來吏部述職。三位皇子想回京，本就理所當然。然皇子身份不同，自然可不必按著吏部的規矩來，年前回京也情有可原。臣以為，十分妥當。”

　趙輔：“那便讓他們回來吧。”

　三位皇子即將回京的消息一夜間，傳遍盛京。

　官差將聖旨送去姑蘇、既州、涼州三地，同時，盛京的官員們也紛紛有了猜測。

　唐慎也從這次趙輔的旨意中嗅出了一絲不一樣的味道。三位皇子回京絕不是小事，只怕這一回來，會有滔天洪水等著淹沒京都。

　然而誰也沒想著，皇帝的旨意剛下沒兩天，盛京城中出了一件趣事。

　工部右侍郎兼大理寺少卿蘇溫允蘇大人，被家中人逼婚了！

　蘇大人今年二十有六，確實是高齡，也未曾有婚配。蘇家是北直隸的大戶人家，只因這一代從官的蘇家人中，蘇溫允就是官職最大的，所以一直也沒人敢催他。再加上蘇溫允終年都賴在京城不回家，蘇家人也沒法跑到盛京找他。

　但眼見蘇溫允過年就二十七了，蘇家實在沒法不著急了。

　年邁的蘇老夫人連夜從北直隸來到盛京，手執家規法鞭，逼著蘇溫允跪在祠堂裡，看著祖宗靈牌，看著他父母的牌位，要他背誦家規，勒令他不可再放蕩下去，要成家了。

　往日裡只有大理寺少卿蘇溫允拿罪官當活靶子，生抽死打的份，哪裡有他被人教訓的份。這件趣聞頃刻間傳遍盛京的大街小巷，成了不少官員後宅中的玩笑話。

　“不孝有三，無後為大。你對得起你早去的爹娘嗎！”

　蘇溫允跪得膝蓋都青了，卻哪裡敢對自己的親奶奶放肆。可憐他一個三品大員，被硬生生罰在家裡罰跪，還沒地說去。

　這事鬧得滿城風雨，很快連趙輔都知道了。

　趙輔將蘇溫允傳喚進宮，好奇地問道：“可是真的？”

　蘇溫允臉上的表情頓時變得極其精彩，他雙膝都跪腫了，這還能不是真的？

　垂拱殿中，傳來趙輔歡快淋漓的笑聲。

　不日，工部右侍郎接了聖旨，去刺州巡查修建好的刺州官道。

　旨意一下，官員們各有所感。

　唐慎倒是覺得有些意思：“蘇家人逼婚一事，未必是假的，十之八九，確實是真的，蘇溫允自己都未曾想到蘇老夫人會來盛京。只是他被逼得跪在祠堂前，跪了一天一夜……這當真是他蘇溫允做得出來的事？”

　唐慎心中感歎：“無論如何，此事一出，他借機離開盛京。只怕等到來年立春才會回來，算是避開了三位皇子回京的勢頭。”

　蘇溫允順理成章離了京，但旁人可就沒他那般幸運了。

　唐慎並不知曉，在蘇溫允離京的前一日，一封奏折就從幽州送到盛京，擺在了趙輔的桌案上。尚書左仆射王溱上書，言表銀引司差事的艱辛，非一朝一夕可以成就，也非一人一力可以促成。言下之意，字字是在暗示想向皇帝要人，將唐慎從盛京調到幽州，與他一同辦理銀引司的差事。

　趙輔早就知曉王溱與唐慎的關系，如今王溱這封折子一寫，甚至還在折子末暗示了一句自己思念唐慎情切。這是寵臣才可以對皇帝說的私密話，旁人並不能看懂，趙輔卻懂得王子豐的意思。

　然而將王溱這封寫得花團錦簇的折子展開，趙輔輕描淡寫地寫了一句話。

　“朕知曉了。”

　即日，趙輔派了余潮生、徐令厚等人去幽州，獨獨沒有唐慎。

　過了幾日，唐慎聽說了王溱向皇帝要人的事，他幾下便明白了其中的彎彎繞繞。他心頭一暖，為王子豐的良苦用心，於是他寫了一封信送去幽州。信上言簡意賅，寫的是前朝一位詩人的五言絕句。

　“願君少煩憂，西窗青梅熟。

　嗅把黃時雨，安樂喜相逢。”

　信送去幽州後，唐慎心情凝重，更思索起趙輔的用意。

　唐慎本就是銀引司右副禦史，王溱辦事需要人，皇帝將他派去是再合理不過的。可他寧願派戶部左侍郎徐令厚去，也不願派唐慎。

　進了臘月，天色漸寒。

　唐慎望著盛京城被濃雲遮蔽的天空，皺眉不展。

　官場上的風雲變幻，與百姓總是毫無乾系的。

　快到過年，姚大娘和唐璜買了許多年貨，又將家中的門上都貼滿對聯。姚三在臘月十六趕回盛京，他一來便帶給唐慎一個好消息：“小東家，您要的東西在遼國果然找著了！”

　唐慎驚道：“真找著啦？”

　姚三：“還能騙您不成。您原本說那東西在北方很多，未必要去遼國，咱們大宋的竟州附近就該有。可是我找了一年多，始終未曾發現您要的東西，要不就是太少了，不管用。只是小的不明白，您要它作甚。我找了當地人問了一圈，這東西就是個燃料，煉鐵什麽的都會用到。但打個鐵，用得著您說的那麽多麽？”

　唐慎：“它叫何物。”

　姚三早就習慣了唐慎從古書上看到某樣東西，不知道姓名，卻要他去尋找。他回答道：“當地人叫它為石墨。通體全黑，硬邦邦的，我是看不出有什麽用了。”

　唐慎長歎道：“原來它叫石墨。石墨……”他笑了笑，“竟然會叫這個，也是有趣。它有什麽用，你不知，其實如今的我也未嘗可知。或許竭盡我這一生，它終究只是個煉鐵用的石墨，或許它會成為一樣如同金子般，令你癡迷的東西。”

　姚三驚訝道：“如此神奇？”

　唐慎：“我忽然想起，剛入官場時，我最想做的官了。”

　姚三：“小東家，您想當什麽官？可是大官，王大人那樣的一品大官？”

　唐慎的目光漸漸平靜下來，他無奈地笑了聲，道：“王子豐那樣的？尚書左仆射？或者向右相王詮王相公那樣，左相、右相，權傾朝野？一品大員啊，我其實從未想過。誰會知曉，那日金榜題名，我騎著高頭駿馬從宣武門走出時，我的目光瞧見了袁穆袁大人。”

　姚三：“袁大人是何人？”

　唐慎認真道：“工部尚書，袁穆袁大人！”

　姚三錯愕道：“小東家您最想做的官，竟是工部尚書？”

　“只是曾經想過罷了。一入朝堂，你能做什麽，未來如何，早已不再由你做主。世事不由人，由天？由君啊！”

　伴隨著唐慎回憶往昔，諸多感慨時，五輛馬車從西城門入了京。

　五皇子趙基是頭一個回京的。

　臘月廿四，二皇子趙尚也從姑蘇府千裡迢迢地趕回盛京。

　當日，唐慎便告病家中，不再見客。

　三位皇子剛回盛京，都心中忐忑，惴惴不安，不敢輕舉妄動。但皇帝一心求神念佛，只是見了他們一面，問了幾句“這半年來可吃好穿暖了”，就沒再搭理他們。

　四皇子趙敬先去拜訪了京兆尹劉全德，兩人是多年好友，交往一下並無問題。趙敬以此做敲門石，試探皇帝的反應。趙輔對此無動於衷，他便放下心來，漸漸開始拜訪各路官員。另外兩位皇子見狀，也都伸開了手腳，不再那般拘束。

　待到臘月廿九，除夕的前一夜，皇帝於宴春閣中設宴，與群臣同歡。

　除夕當夜皇宮中是要舉行家宴的，到時到場的只有皇親國戚。所以每年的前一夜，皇帝會擺宴，與百官同樂。

　如此盛大的宴席，唐慎不能再不參與。

　入了夜，數以百計的馬車如同長龍，排在了宮門外。身穿官袍的官員們下了馬車，步行入宮。只要是四品以上的官員，無論身在何職，都可進宴春閣參宴。所以這一路走來，唐慎見到了一些認識的官員，大多卻是不認識的。

　宮娥點燃宮燈，只見華燈之間，三位皇子各自被簇擁著進了宴春閣。