倒是那位太夫人率先鎮定下來，她屏退了眾人，隻留長子和長媳在身邊陪客。

　她扶著椅子的扶手慢慢坐下，緩了兩口氣，臉上的皺紋舒展開，努力使自己那張看起來有些嚴厲的面容顯得溫和一些，小心翼翼地同眼前這位年輕的女孩說話，

　“小娘子，你能不能告訴我這個金球是從哪裡來的？你不要當心，婆婆絕不搶你的東西，只要你願意說出來，就是拿十個金球和你換都行。”

　福翠軒的大掌櫃，也就是太夫人的長子婁銜恩，此刻心裡有些發酸，他是母親一手教大的，從小跟在母親身邊出入商場，見慣了母親剛毅果決，作風強硬。已經很久沒見過母親這樣，患得患失，陪著小心，談判還沒開始，自己先露了怯的模樣。

　罷了罷了，母親一生只有這一件心事梗在心中，別說十個金球，便是百個也將它買回來，左右要令母親大人開心便是。

　婁銜恩在心裡拿好了主意，那邊又聽見他的母親率先自報了家門，

　“老生姓婁，單名一個椿字。此球是我幼年之時贈與一位友人之物，我很想知道她人在哪裡，如今過得好是不好？”

　“原來你就是厭女口中的那位阿椿啊。”袁香兒想起怨女提過的那個名字。

　聽見了袁香兒的這句話，婁太夫人一下坐直了身體，死死抓住椅子的把手，口裡輕輕“啊”了一聲。

　她的兒媳婦在一旁扶住了她，輕輕撫摸她的後背，“娘親，莫要激動。如今既已有了那位的消息，且聽小娘子如何說。”

　於是袁香兒就將當初遇到厭女的經過選擇部分，大致說了一遍。

　“原來，她還在原處等我。”婁太夫人頹然坐回位置，抖著手來回摩挲那枚歷經了半百歲月的玲瓏球，過了許久，才平息了情緒緩緩說起往事，“第一次見到阿厭的時候，我才是一個十歲的小娃娃……”

　當年，年僅十歲的婁椿跟著母親回娘家小住。

　外婆家在天狼山腳下，家中年紀相近的表哥表姐整日帶著新來的表妹進山玩耍。那一日婁椿在叢林間發現了一隻純白的雪兔，驚喜萬分，一路追逐。

　明明記得並沒有跑出多遠，一回頭的時候，婁椿卻發現身後的道路突然就不見了。

　剛剛還可以聽見的兄弟姐妹們的歡聲笑語，不知道何時消失無蹤，四周徒留一片寂靜，昏暗的林子裡視乎有無數的眼睛在窺視著小小的她。

　婁椿哆哆嗦嗦滿臉眼淚地在森林中走了很遠的路，越發看不見一絲一毫人類活動留下的痕跡。天色變得昏暗，遠處依稀傳來深山中一些詭異的聲響，最要命的是天空還在這時候下起了雪。

　那些大人們用來嚇唬孩子的，關於妖精鬼怪，猛獸強人的各種恐怖故事，更加鮮明的在小女孩腦海中來回浮現。

　我是不是會死在這裡，也許馬上就會跑出一隻老虎、黑熊，或是什麽狐狸精，無頭鬼，他們會抓住可憐的我，把我的手指一根根吞進肚子裡去，嗚嗚。

　十歲的婁椿抱著自己小小的肩膀，一邊哭一邊走，人生第一次對死亡這件事有了真切的認知。

　“別再哭了。你也太吵了。”一個和她年紀差不多的小姑娘突然從一棵槐樹後出現。

　她穿著一身不太長的褐色衣袍，赤著雙腳，雪白的胳膊扶在樹乾上，一臉極其不耐煩地看著婁椿。

　終於遇到自己同類的婁椿找到了感情的宣泄口，她不管不顧地抱住了那個小女孩，哇地一聲哭得更大聲了，死活不肯松手，險些沒把鼻涕眼淚全掛到那個孩子的衣服上去。

　“其實沒多久我就知道了，阿厭並不是和我一樣的人類。”回憶到這裡的婁太夫人露出了懷念的笑容，“但我並不怕她，阿厭看起來很凶，動不動就說要把我吃到肚子裡去，實際上她的心比誰都軟。”

　“她是那麽的厲害，什麽都難不住她。但我只要拉著她的袖子，露出可憐兮兮的表情，說我餓了，說我好冷，她就會跳著腳，一邊罵罵咧咧，一邊給我找來好吃的食物，她帶我去避風的山洞休息，還用柔軟的皮毛給我墊了禦寒的床榻。”

　“那時候我還為自己擁有這麽點小聰明感到洋洋得意。”婁太夫人拋起那枚已經不會響的玲瓏球，讓它在自己的一根手指上滴溜溜的轉圈，“那些日子一直在下雪，厚厚的大雪覆蓋一切，我幾乎一步都走不出去。但阿厭卻每天都掰開洞口的積雪鑽出去，給我找來新鮮的食物。剩下的時間，我們兩個就窩在暖和的山洞裡一起玩這個玲瓏球。”

　“一開始，是我教她，但她很快就勝過了我。我們擠在一堆細細軟軟的皮毛堆裡，勾著手約定永遠都要在一起玩耍。”

　歷經歲月的玲瓏球無聲地轉個不停，婁太夫人凝望著它，眼角的皺紋在陽光中漸漸變得深刻，

　“雖然和阿厭住在一起很快樂，但我很快開始想家。我開始哀求阿厭帶我回去。她最初不答應，後來耐不住我一直搓磨終於松口同意了。”

　厭女帶著婁椿來到她們當初相遇的那顆大樹下。

　“順著這裡向前走，路上不要回頭，很快就能回到你們人類的世界。”厭女伸出白白嫩嫩的小手指，指著前方的道路。

　“謝謝你，阿厭，這個送給你。”婁椿將自己從小隨身帶著的玲瓏金球放進自己朋友的手中，依依不舍地和她告別，轉身向著山外走去。

　“阿椿，”身後的朋友喊住了她，“你還會回來嗎？”

　“嗯，一定，我一定回來看你。到時候我們再一起好好玩玲瓏球啊。”婁椿淚眼婆娑，拚命揮手。

　“好，那我就在這裡等你。”阿厭卻只是站在樹下淡淡的說。

　婁椿走出很遠，回頭看時，那個小小的身影還站在那裡，白白的小手撐著樹乾，就好像她們初見時的模樣。

　“那你後來為什麽沒有再去找她？”袁香兒開口詢問，雖然厭女確實很凶狠，又很強大。但想到那個小小的身影，幾十年孤單地在那附近玩著玲瓏球，卻沒有等來自己的朋友，不免也覺得她有些可憐。

　“一開始，是家裡出了變故，實在脫不開身。”婁太夫人的目光暗淡下來，“說起來終究是我的錯，我想著她不是人類，壽命綿長，便是讓她等一等想來也不打緊。就這樣時間過去了一年又一年，待到一切穩定下來，我也相對自由之後，我才高高興興地去天狼山找她，可是不論我怎麽走，去多少次，都再也找不到當初的那條路。”

　停在袁香兒肩頭的烏圓，用只有袁香兒聽得見的聲音說道：“普通人類是進不了靈界的，偶爾靈界出現裂縫和人間相接，才會有人類誤闖進來。但這種裂縫不太穩定，過不了多久就會變換方位。厭女那個傻子大概是想不到這一點的吧，出入兩界對她那樣的大妖來說，和呼吸一樣的容易。”

　“原來是這樣。陰錯陽差，就蹉跎過了幾十年。”袁香兒有些唏噓，

　婁太夫人站起身，把拐杖交給身邊的兒媳，端端正正向著袁香兒行了一個福禮。

　即便袁香兒是從現代社會來的，但也知道不好受年紀這麽大的老者的禮，起身避開了，

　“太夫人這是何意？”

　“既然小娘子找得到那個地方，老生有個不請之請，還望小娘子能帶著老生走一趟。”

　婁太夫人這句話一出，她的兒子和兒媳當即吃了一驚站起身來，急急說道，

　“母親不可，如今天寒地凍，大雪封山，母親這般年紀如何進得了天狼山深處？若是母親執意想念，不如由兒子替您去一趟，好好拜謝恩人也就是了。”

　“娘親莫要心急，便是要去，也等著來年開春，雪化了，天氣和暖。讓媳婦安排好舟車軟轎，緩緩抬著您上得山去。”

　婁太夫人舉起手，阻住了他們的話語，

　“都說人到七十古來稀。我本已放棄，曾認為這輩子，也兌現不了當初的承諾。想不到機緣巧合，竟讓這位小娘子將玲瓏金球送到了我的面前，這是上天垂憐，給我一個機會，我絕不能再錯過。”

　“母親大人。”婁銜恩還要再勸。

　“孩兒，你還記不記得母親當初給你取這個名字的意義。”婁老太太握住了執掌家業多年長子的手，“為娘這一生，從未虧欠過什麽人。唯獨負了自己最要好的朋友。若是此事不能遂願，一生為憾，活著也沒什麽滋味。”

　婁銜恩為難了半晌，終於收攏衣袖，站在母親身後，夫妻倆一起向著袁香兒行了一禮。

　“讓我帶你去天狼山麽？”袁香兒心中遲疑，

　“不不不，我們不去。”烏圓趴在袁香兒肩頭，“厭女太恐怖了，我可不想去見她。要是她還在生氣，變出一堆蛾子把我們埋了可怎麽辦？”

　這位老太太信守承諾，將童年時的約定牢記在心中五十余年，令人敬佩，但袁香兒不知道是否應該帶她前去見那隻喜怒不定，實力恐怖的大蛾子。

　“帶她去吧。”南河的聲音突然在門外響起，他正巧在福翠軒夥計的帶領下進入屋中。

　他邁步進屋，來到了袁香兒身側，說得話很簡潔，但立刻就平息了袁香兒的疑慮，“不用擔心厭女，還有我在。”

　從闕丘到這裡的時候，是周德運陪同前來。想不到回去的時候，同行的浩浩蕩蕩多了婁家一應人等。

　仇嶽明特意從床榻上起身，將她們一路送到周宅大門之外。

　周家娘子本是一位弱質芊芊，風流婉轉的女子。只因內裡換了個魂魄，明明一般的身軀單薄，纖腰楚楚，但就那樣站在門欄處，挺直著瘦弱的脊背，緊擰著雙眉，就無端給人了一種殺伐決斷，氣勢不凡之感。

　他凝著眉目看著袁香兒，欲言又止。

　袁香兒在這個世界生活了十余年，作為一位安居在國家腹地的普通百姓，對那些駐守邊陲，征戰沙場，為她們提供了一份安逸生活的軍人是敬佩而尊敬的。這位年少成名的仇將軍之赫赫威名，即便在闕丘這樣的小鎮上也都時常能夠聽聞。《仇將軍大破天王陣》，《白袍小將轅門射戟》等等橋段甚至被編寫成了戲文，梨園傳唱，婦孺皆知。

　袁香兒想到他這樣一個人，險些被囚禁在後院，折磨至死，心中免不了戚戚。

　“您不必多慮，只需專心靜養即可，”此處人多，袁香兒緊守承諾，絕口不提他的姓氏名諱，“等過完年，咱們再一道北上，我必為您的事盡力。”

　仇嶽明低首垂目，行了個軍人間常用的抱拳禮。

　告別鼎州，揚帆起航，順著沅水逆流而上。

　兩岸青山，江影空闊，碧波雲淡，不由令人心情舒暢。

　袁香兒坐在樓船二樓的廂房，陪著婁太夫人飲茶。

　她輕輕轉著手中的青玉茶盞，憑窗遠眺，有些心不在焉。婁太夫人順著她的視線望去，只見船頭的甲板尖上，一人迎風而立，衣襟飄飄，若流風之回雪，容顏皎皎，似朗月之凌空，隻疑鬼神下紅塵，不擬人間俗物。

　“那一位是和阿厭一般的人物吧？”婁太夫人開口問道。

　“您是怎麽看出來的？”袁香兒感到有些吃驚，她天生陰陽眼，都未必能憑借肉眼看破南河的妖身。

　“我也不知道怎麽說，他身上有那種氣質，看上去高傲冷漠，實際上單純又柔軟。過於寂寞，又什麽都不願說出口。”婁太夫人依稀回憶起往事，露出了一點笑容，“總是害得你時常不明白要怎麽哄她開心。”

　烏圓正蹲在窗台上舔自己的爪子，聽了這話哼了一聲，“心裡想要又不肯說，這不是傻子嗎？自己給自己找罪受。並不是所有妖精都這樣的哈，本大爺就從來都不這樣。”

　“是是是，我們家的烏圓是爽快又可愛的小甜餅。”袁香兒利用使徒契約，在腦海中同他說話。

　烏圓從窗台上跳下來，滿意地喵了一聲。

　“哎呀，好可愛的小貓。”婁太夫人伸出手指，撓小山貓的下巴，能享受絕不回避的貓大爺，立刻眯著眼抬起脖頸，舒服得開始哼哼。

　“當年我和阿厭在一起的時候，最拿手的事就是哄她開心了。”因為快要抵達闕丘，婁太夫人顯得有些興奮，談興很高，“無論她再怎麽生氣得暴跳如雷，我只要挽著她的胳膊，多多地說一些甜言蜜語哄她，她立刻就能把剛剛發生的不愉快給忘記了。真希望這一次去，還能有機會再哄一哄她開心。”

　哄他開心呀，袁香兒下意識地把視線投在船頭的那個身影上。

　南河獨立船頭，閉著雙目，一手掌平舉托在身側。如果擁有袁香兒這樣天生對靈力敏感的眼睛，此刻就可以看見天空中的星星落下絲絲縷縷星光，點點匯聚在他的手掌心中。星光滿溢，又一絲一縷地掉落在甲板，如流水般散開，漸給整艘高大的樓船鍍上一層淡淡銀輝。

　船老大正一臉疑惑地問船員，“老子走了半輩子的船，還是第一次遇著這種情形，明明大風的天氣，逆流而上。船身卻一絲震動都沒有，平穩得像是在地面上一樣。真是怪哉，奇了。”

　年輕的船員嬉笑回答，“能平順安穩不正是好事嗎？老大你恁得多心。”

　船行的一點點變化，引不起年輕的船員的注意，他興致勃勃地看著遠處的甲板上，一位年輕的小娘子正走向船頭，去到她的心上人身邊。

　袁香兒來到南河身邊，默默看著他在碧波萬頃間采集星力，凝練肉身。

　南河狹長的眼瞼睜開，琥珀色的眼眸轉過來，那裡面依稀有星河流轉，似乎藏著萬千心思，

　“小南，”袁香兒後背靠著船櫞，河風吹亂了她的鬢發，“我不會像他們那樣。”

　“不會像什麽？”南河有些迷茫。

　“不會在你成年之後，就認不出你來。不會明明承諾了卻又沒做到，讓你白白等待那麽多年。”她不知道自己為什麽要說這些，但她此刻覺得就是想說，“我絕不會這樣，我不舍得。”

　南河看了她半晌，一臉平靜地別回臉去，似乎對她的話毫無反應。

　一雙毛絨絨的耳朵尖，突然從烏帽的邊緣擠了出來，透著一股難以掩蓋的粉色，在風中抖了抖。

　“別，別收回去，先讓我摸摸。”袁香兒蒼蠅搓手。