十一月的京城已經進入了寒冬，屋外寒風呼嘯，可說是天寒地凍，端木緋既怕熱又怕冷，巴不得每天揣著手爐窩在屋子裡。

　她還沒睡醒，完是一個口令一個動作，雲裡霧裡地被涵星拖上了她的馬車，直到馬車駛出端木府，她還沒回過神來，一張精致的小臉看著呆呆的，睡眼惺忪。

　涵星的手裡也揣著一個暖烘烘的手爐，嬌聲抱怨道：“緋表妹，你怎麽就是不肯陪本宮讀女學呢！本宮看這女學挺好玩的啊。”

　皇帝說了，幾位公主每旬都可以出宮來女學上上課，相比悶在在宮裡的上書房讀書，涵星當然是更喜歡女學了。

　盡管公主去女學上課不需要考試，不過，涵星一向最愛看熱鬧了，當然不能錯過今天的熱鬧。

　“聽說，今天去參加考試的人不少呢。”涵星興致勃勃地一一細數，“藍庭筠、丹桂她們也會去。”

　“對了，還有陶三姑娘！楚大姑娘過世以後，陶三姑娘就自詡為京城第一才女，偏偏這次連詠絮帖都沒收到……緋表妹，你說她這次有沒有臉來報名？”

　“本宮聽說還有人特意從冀州、晉州趕來呢。”

　“……”

　涵星說得口若懸河，越說眸子越亮，覺得這真是幾年難得一見的盛事了，簡直比春闈還有趣。

　端木緋還沒完睡醒，螓首迷迷糊糊地耷拉著，有一搭沒一搭地應著。

　等到了蕙蘭苑的大門口，下了馬車，刺骨的冷風終於把端木緋吹醒了。

　蕙蘭苑就在城東的鳴賢街，隔壁就是國子監，整條鳴賢街籠罩在一片濃密的林蔭下，清幽寧靜，平日裡在這裡來來去去的多是國子監的學生。

　不過，今日街上卻多了不少華麗的馬車來來去去。

　端木緋被寒風吹得縮了縮脖子，“涵星表姐……”她正想挽著涵星進去，眼角瞟到右邊不遠處有一道熟悉的頎長身形。

　身著一襲寶藍色直裰的端木珩正要跨步進國子監，卻聽到一個耳熟的女音飄進耳中，他下意識地轉頭，正好與端木緋四目相對。

　兄妹倆彼此對視的一瞬間，時間似乎停止了。

　端木緋驚得小嘴微張，心裡哀歎不已：她，她，她也太倒霉了吧！

　端木珩的眼角抽了一下，不用問，他也能猜到他這位四妹妹今天肯定是又逃學出來和涵星玩了。

　端木緋咽了咽口水，一把拉起涵星的左手，拔腿就跑。

　“……”端木珩看著兩個小姑娘如脫兔般的模樣，微微蹙眉。

　他身旁的三四個同窗見他蹙眉看著隔壁的蕙蘭苑，不由也朝惠蘭苑望了一眼。

　端木珩平日裡一貫寡言少語、處變不驚，幾個同窗很少看到他的情緒如此外露，其中的一個青衣公子好奇地問了一句：“端木兄，可是看到了熟人？”

　端木緋和涵星進了蕙蘭苑後，一下子就沒影了，端木珩就收回了目光，平靜地答道：“我剛才看到我的四堂妹了。”

　幾個同窗彼此看了看，心裡隻以為端木珩的堂妹也是來報名女學的，另一個藍衣公子笑著道：“端木兄，以你端木家的門風，你的四堂妹一定能錄取。”

　“……”端木珩的眉頭皺得更緊，心裡愁極了。他根本沒想過端木緋是來報名女學的，她既然跟著涵星一起來，那鐵定是看熱鬧來的。

　既然說到了女學，幾個同窗也被挑起了些許興致，那位青衣公子饒有興致地又道：“聽說三位大家還發出了五張詠絮帖，憑帖子不需要考試就可以直接入學，可是真的？”

　“這事我也聽說過。”另一位著茶色衣袍的公子接口道，“翰林院吳大學士家的姑娘，左都禦史府的黎二姑娘和華家三姑娘都得了詠絮帖，也不知道這另外兩位是何人。”

　“這我倒是不知。”藍衣公子笑吟吟地說道，“不過今日京中確實有不少才女都去了隔壁的蕙蘭苑，陶家三姑娘，還有瑾郡王府的藍大姑娘都來了。這幾位姑娘也是素有才名了。”

　“是啊。”那青衣公子點頭附和道，“我記得去年誰列了個京城十大才女，吳七姑娘、黎二姑娘還有陶三姑娘都在其列，其中陶三姑娘才名最盛，可謂才也。……對了，端木兄，我聽聞你的四堂妹也是琴棋書畫無所不精，不知道比之陶三姑娘又如何？”

　一時間，幾位公子好奇的目光都看向了端木珩。

　“更勝一籌。”端木珩一向實事求是，因此毫不謙虛。他的四妹妹之才學怕是京中沒有一個姑娘家可以與她相提並論。

　“哼，端木兄真是好大的口氣！”他們的身後忽然傳來一個男子的冷哼聲。

　說話的同時，一個著柳色錦袍的青年大步流星地走到了端木珩幾人的身旁，他俊朗的臉龐上帶著一抹不以為然。

　“陶兄。”那青衣公子與藍衣公子的臉上頓時露出一分尷尬，對著對方拱了拱手。

　這位陶公子乃是翰林院侍讀學士陶大人的次子陶子懷，也是陶三姑娘的嫡親兄長。

　陶子懷目光淡淡地掃了其他四人一眼，又對端木珩道：“端木兄，也不知令妹可有收到詠絮帖？端木兄如此誇誇其談，未免也太過輕狂了吧？”

　“陶兄此言差矣。”端木珩一本正經地搖頭道，“有一說一，舍妹確實才學不凡，我亦不如她也。”

　端木珩是今秋院試的案首，而陶子懷則是第二名，端木珩自謙說他不如他妹妹，豈不是等於在說陶子懷也比不上端木四姑娘？！

　“……”陶子懷一時語結，臉色有些僵硬。

　四周靜了一靜。

　見氣氛尷尬，那位藍衣公子與青衣公子不動聲色地交換了一個眼神，藍衣公子率先笑道：“端木兄，你如此一說，我倒是很想拜會一下令妹了。”

　“乾脆我們午休時去蕙蘭苑瞧瞧如何？”那青衣公子緊接著提議道。

　“算上我一個。”

　“還有我！”

　另外幾人忙不迭地紛紛附和，一個個都是饒有興致。

　說說笑笑間，課堂到了，裡頭早已人頭攢動，氣氛比平日裡熱鬧了不少，大家也都在說今日女學招收學生的事，你一言我一語，好不熱鬧。

　這一上午的課，不少人都心不在焉，先生心知有幾位學生家的姐妹今日都去了隔壁的女學，因此也算體諒，乾脆早早就散了課。

　課堂一散，那些公子哥一個個都迫不及待地朝外面走去，打算去隔壁的蕙蘭苑，除掉幾個想去看看自家姐妹考得如何的學生，大部分人都是跑去湊熱鬧的。

　端木珩、陶子懷和幾個同窗也一起去了。

　蕙蘭苑平日裡是不對外開放的，今天為了迎接來考試的姑娘們，大開正門，連帶那些來陪考的家眷也都放了行。

　門房確認端木珩一行人是國子監的學生，就放他們進去了。

　蕙蘭苑是皇家別苑，自是氣派不凡。園子裡小橋流水，假山環疊，亭台樓閣，皆是獨具匠心。

　哪怕是十一月的寒冬，還能看到一片片晚菊、葉子花、臘梅、山茶等在寒風中搖曳怒放，一片姹紫嫣紅，比之隔壁莊嚴不失清雅的國子監多了一分柔美。

　蕙蘭苑裡，還頗為熱鬧，不時可以看到一些打扮華麗的公子、夫人以及一些國子監的學生來來往往。

　那些國子監的學生多是貧家子弟，平日就常在國子監裡幫忙，自食其力地賺取束脩，今日他們是被派來蕙蘭苑幫著布置考場、監考等等。

　“王兄。”藍衣公子隨意地叫住了一個行色匆匆的褐衣青年。

　那位王公子聞聲朝他們望來，與端木珩一行人一一打了招呼，然後道：“你們是來看考試的？上午的考試已經結束了，下午三位大家會各自出題，說是讓那些來報考的姑娘們自由擇選其中一門應試，李大家的棋局剛剛已經擺開了。”王公子說著朝東南方指了指。

　順著他指的方向，可以看到五六個姑娘家正朝那邊走去，有說有笑。

　“我們過去看看吧！”那藍衣公子立刻提議道，眾人就調轉方向朝東南方走去。

　“陶二公子，我記得令妹擅棋吧。”那王公子笑著對陶子懷恭維道，“想來她很快就能破局。”

　陶子懷矜持地笑了笑，“素聞李大家棋力卓絕，這棋局怕是也沒那麽容易。”

　他說得保留，但眼裡難掩驕傲之色。京中誰人不知他的妹妹棋力不凡。

　王公子又轉頭看向了另一邊的端木珩，問道：“端木兄，不知令妹的棋力又如何？”

　“……”端木珩的神色變得十分詭異，他已經不知道該怎麽來形容四妹妹的棋力，他與她對弈，就從來沒贏過。

　一旁的藍衣公子還以為端木四姑娘棋力平平，就笑著把話題帶過了：“端木兄，人無完人，令妹就是這一門差一些，也不礙事。”

　“……”端木珩的表情更奇怪了，下意識地看向了藍衣公子，他怎麽沒明白他在說什麽呢。

　“馮兄，你可真是孤陋寡聞啊。”那青衣公子戲謔地對著那藍衣公子調侃道，“據我所知，端木四姑娘曾在前年的秋獵上擺下一局殘譜，驚才絕豔，令得吏部尚書遊大人都讚不絕口。”

　“哦？”那藍衣公子動了動眉梢，登時興致高昂。

　藍衣公子家中門弟不高，自然也不曾隨駕秋獵過，這還是他第一次聽聞此事，目光來回在端木珩和陶子懷之間掃視了一下，方才端木珩說他四堂妹更勝陶三姑娘一籌，這若是二位姑娘都擅棋，也不知誰能先解開李大家設下的殘局。

　有趣，真是有趣！

　一眾年輕的公子哥說說笑笑地往前走著，似乎連空氣中的寒意都隨著他們的說笑聲散去了幾分。

　一行人沿著一條蜿蜒的遊廊往前走著，遊廊的盡頭，就是一個偌大的水閣，倚水而建，一邊是一個小湖，另一邊是一片臘梅林，梅香隨著寒風縈繞鼻頭。

　兩扇槅扇門敞開著，可以看到水閣裡一片鬢影衣香，已經聚集了不少人。

　端木珩、陶子懷一行人也陸續走進了水閣中，廳堂裡擺了七八盤棋局，每一盤棋後都坐著一個國子監的學生，坐在棋盤另一邊的則是一個個青春少艾的姑娘家。

　此刻大部分人都圍在第五局棋旁，與一個黛衣學子對局的是一個十四五歲的翠衣少女，少女身姿挺拔地坐在那裡，鵝蛋臉溫婉清秀，一頭鴉青的青絲梳了一個朝雲近香髻，渾身上下頗有一種腹有詩書氣自華的清雅。

　“陶三姑娘？”青衣公子低呼了一聲，於是他們一行人也朝陶三姑娘圍了過去。

　圍觀的眾人中也有他們的熟人，一位著水色直裰的公子朝陶子懷揮了揮手，又朝凝神下棋的陶三姑娘看了一眼，壓低聲音笑道：“陶兄，令妹已經解開四局棋了，我看啊，這第五局也快解開了。”

　四周圍觀的那些姑娘家也多在交頭接耳地竊竊私語著：

　“陶三姑娘還是第一個破解到第五局棋的人。”

　“她破解前三局棋時每次都沒用一盞茶功夫吧？也就是第四局時稍微費了一番工夫。”

　“是啊是啊。她真是胸有丘壑。”

　“……”

　眾人皆是讚不絕口，陶子懷望著妹妹的背影，腰板挺得更直了，一方面為妹妹驕傲，另一方面又為妹妹不平，以妹妹的才學，本該直接收到詠絮帖才是……說到底，也不過是因為他們陶家家世平平。

　不過也好。

　過了今日，這京城的人都會知道妹妹的才學完不下於那些世家貴女，不，是比她們還要更出色！

　妹妹就該名揚京城！

　至於端木四姑娘……

　“端木兄，”陶子懷神情淡淡地看向了端木珩，問道，“令妹呢？不知令妹解出幾局了？”

　說著，陶子懷眼底露出一抹不以為然，像端木珩這般誇誇其談、信口開河地抬舉他的堂妹，最後也不過是丟他們端木家的臉面。

　陶子懷這一問，周圍其他幾位同窗也想起來了，朝前方的四盤棋局張望著，“端木兄，哪一位是令妹啊？”

　端木珩剛剛進來時，早就朝四周張望過了，既沒看到端木緋，也沒看到涵星，心裡猜到他那四妹妹肯定是跟著涵星在哪兒玩呢。

　哎，她壓根兒就不想進女學，又怎麽會跑來這裡出風頭呢？！

　想著，端木珩的眸子裡就露出一種混雜著寵溺、無奈又驕傲的神色，實話實說道：“她不想進女學，估計現在是在哪兒玩呢……”

　端木珩說得是實話，只是實話有時候卻沒人信。

　幾位同窗暗暗地交換了一個眼神，多是忍俊不禁，原來端木珩平日裡看著古板規矩，性子竟然是這般護短。

　陶子懷也不信，看著端木珩的目光染上了一分傲氣，淡淡道：“不會是連試都不敢試吧？”

　學海無涯，若是怯於敗，又如何能更上一層樓？！

　隻從這一點來看，那位端木四姑娘恐怕也不過如此，根本不配與妹妹相提並論。

　就好比自己，雖然在院試輸了端木珩一籌，可是後面還有鄉試、會試和殿試呢，下一次，他一定會贏過端木珩。

　端木珩微微蹙眉，“陶兄此言未免有失偏頗……”

　他話還沒說完，周圍一片嘩然，緊接著又是一陣掌聲，那紫衣公子激動地說道：“陶兄，令妹破解了第五個棋局了！”

　緊接著，陶三姑娘就起身移步，在第六個棋局後坐下，氣定神閑。

　四周的眾人還在三三兩兩地議論紛紛：

　“陶三姑娘棋力不凡，又素有才名，怎麽會沒收到詠絮帖呢？”

　“詠絮帖不過才五個名額，自然不可能面面俱到。”

　“說得也是。說來，吳七姑娘，黎二姑娘，華家三姑娘，還有鍾秀縣主，都得了詠絮帖，這最後一人也不知道是誰。”

　“我還特意讓小廝去門房問了，說是今日只有這四位姑娘憑著詠絮帖進來了。”

　“那最後一人莫非不曾來？”

　說到在這裡，不少人都面面相覷。

　能得到三位大家下的詠絮帖那可是莫大的榮耀，竟然有姑娘收到了帖子卻沒來蕙蘭苑？！

　“啪。”

　清脆的落子聲驟然響起，在這略顯嘈雜的水閣裡分外的清晰，似乎有著一種撕裂空氣的力量。

　隨著這落子聲，四周靜了一靜。

　眾人的目光再次集中到了陶三姑娘以及她身前的第六個棋局上。

　相較於前五個棋局，這一局棋自然是更複雜，也更高深莫測，黑白棋子千纏百繞，彼此牽製。

　陶三姑娘才剛落下了第一子，很快，坐在她對面的那個學子就沉穩地落下了他手裡的白子。

　陶三姑娘又抬手落下一粒黑子，黑白子的落子聲間或著響起，但是很顯然黑子落得越來越慢，越來越慢……

　不知不覺中，陶三姑娘的額頭已經布滿了晶瑩的汗珠，那長翹的眼睫下，幽深的瞳孔更是明明暗暗地變化不已。

　四周又響起一片低低的私語聲，眾人皆是心知陶三姑娘被困住了。

　不過她一連解開了五局，相比較於止步於第三、四局的其他人，已經是最好的成績了。

　解不開第六局棋，也並非是陶三姑娘弱，而是李大家太強！

　一片竊竊的細語聲中，陶三姑娘終於還是投子認負，四周再次喧嘩了起來，有的惋惜，有的敬佩，有的歎息，有的搖頭。

　“妹妹，”陶子懷走到妹妹身旁，安慰道，“以你的棋力，一定能得到李大家另眼相看的。”

　對於在場那些來自顯貴世家的貴女來說，這也許並不重要，但是對於他們這種出身寒門的人而言，這卻是一種立身之本。

　周圍的其他姑娘們紛紛上前道賀，陶三姑娘原本鬱結的眉心才算稍稍舒展開來，心裡不禁感慨：李大家的棋力果真是名不虛傳。

　就在這時，一個著青藍色比夾的丫鬟從隔壁的稍間中走了出來，眾人的目光又集中在這丫鬟身上，下意識地為她讓出一條道來。

　在場的大部分人都認識這個丫鬟，知道她是李妱的貼身丫鬟抱琴。

　她在這個時候出來，想來是要替李大家問候在場棋力最出色的陶三姑娘。

　抱琴在水閣中央停了下來，環視了四周一圈，朗聲問道：“敢問端木四姑娘可在？”

　四周又靜了一瞬，氣氛有些古怪，尤其是陶子懷、藍衣公子和青衣公子等人，更是神情微妙地看向了端木珩。李大家為何特意派人問起了端木四姑娘呢？

　周圍的其他人很快就交頭接耳起來，四下看著。

　在場眾人中也不乏認識端木緋的姑娘家，黎二姑娘上前一步，出聲道：“抱琴姑娘，端木四姑娘並不在此處。”

　抱琴謝過了對方，就匆匆回了稍間，但沒一會兒又出來了，再次問道：“敢問可有人看到過端木四姑娘？”

　水閣裡的氣氛變得更為複雜，眾人多是一頭霧水，須臾，就有一個粉衣姑娘不太確定地說道：“我好像方才在湖那邊的小亭子裡見到了端木四姑娘……”

　抱琴謝過了那位粉衣姑娘後，就快步出了水閣，隻留下一屋子的人還是丈二和尚摸不著頭腦。

　抱琴伸長脖子，朝湖對面張望了半圈，就看到湖的西北方果然有一個八角亭倚在一座嶙峋的假山旁。

　她小跑著朝沿著湖往亭子的方向跑去，陣陣寒風迎面拂來，夾著一股若有似無的栗香味，香味越來越濃。

　等抱琴氣喘籲籲地跑到亭子外時，就看到涼亭裡有兩個姑娘家正興致勃勃地圍著一個小爐子吃烤粟子。

　她頓時有些難以置信，差點沒掐自己一把看看是不是在做夢。

　抱琴定了定神，又上前了兩步，對著亭子裡的兩個姑娘屈膝行禮，“敢問哪位是端木四姑娘？”

　涵星和端木緋都聞聲朝抱琴看了過去，也不用她倆說話，涵星的宮女從珍就替她倆開口問抱琴道：“你是何人？”

　抱琴含笑又道：“奴婢的主子是李大家。今日家主在水閣設了七局殘局，想請端木四姑娘過去水閣解局。”

　身上裹著一件茜色刺繡鬥篷的端木緋想也不想地說道：“我這會兒正忙著呢。”

　她目不轉睛地看著她的爐子，剛才第一爐烤栗子她都沒吃上幾顆呢，好不容第二爐快好了……

　抱琴低眉順眼地看著鞋尖，接著補充道：“家主還說，這第六、七局乃是出自《龍圖譜》。”

　抱琴看似從容，其實心裡卻有幾分沒底，也不知道為什麽，方才戚大家說若是端木四姑娘不願意來，就讓自己說這句話。

　《龍圖譜》？！

　端木緋的眼睛霎時一亮，這《龍圖譜》已經失傳許久，據說其中記載了前朝最著名的棋士龍圖居士畢生經歷過的最精彩的十個棋局，那可是可遇而不求的寶貝啊！

　端木緋激動地站起身來，涵星一看端木緋兩眼放光的樣子，就知道她心動了，隨口吩咐從珍留下看爐子，自己則和端木緋一起往水閣那邊去了，心裡雀躍不已：她有一種直覺，又有熱鬧可看了！

　端木緋和涵星很快就隨抱琴來到了水閣。

　抱琴很殷勤地替端木緋解下了那件披在外面的茜色鬥篷，露出裡面一身嫣紅色金團壓花妝花褙子，鮮豔的料子襯得她的小臉膚光勝雪。

　想著剛才抱琴說第六、七局是來自《龍圖譜》的，端木緋直接跳過了前面幾局，目不斜視地徑直走向了最後兩個棋盤之間，眸子亮得驚人。

　屋子裡所有人的目光都落在了端木緋身上，不過端木緋的眼裡只有這兩個精彩的棋局，完沒注意其他人。

　可是，端木緋身旁的涵星卻是看到了不遠處的端木珩，她拉了拉端木緋的袖子，示意她往前看。

　當端木緋與端木珩四目對視的那一瞬，她再次僵住了，只能乖巧地抿嘴笑，心裡欲哭無淚：

　這一次，她是沒機會逃了。