N-Star大廈內，賀懷洲正透過剔透不染的落地玻璃窗，看著下方面積佔地兩千多平方米的大型實驗室，實驗室的中央旋轉投射著聖修女瑟蕾莎高達三米的巨大全身像，研發人員正對她進行著最後的數據調整。

　賀欽在他身後站定，叫道：“叔父。”

　陷入沉思的賀懷洲仿佛被他驚醒了，急忙回頭，招招手讓他過來。

　“阿欽，你來看看，覺得怎麽樣？”

　賀欽上前幾步，身後的助理都很有分寸地等候在兩米之外。他看了一下，忽然問道：“叔父，其實我一直想知道，兩百年的周年慶，你為什麽要向董事會提議發行一個恐怖題材的遊戲？”

　賀懷洲笑了起來，他輕聲道：“恐懼讓你淪為囚犯，希望讓你重獲自由——”

　“——堅強的人只能拯救自己，偉大的人才能拯救他人。”賀欽微微一笑，繼而熟練地接道。

　這是電影《肖申克的救贖》裡的台詞，在賀欽小時候，賀懷洲曾帶著他一遍一遍地看這部經典的傳世名作。過去的幾百年裡，它被重製了不下百次，從最古老的錄像帶形式到最先進的全息體感形式，賀懷洲都將它們悉心珍藏著。

　他年輕時就是個童心未泯的天真總裁，幾十年過去，變成老頭子了，骨子裡對遊戲的熱愛依然沒變。

　N-Star公司能發展到現在的地步，除了需要依靠商人天生敏銳的嗅覺和在利益戰場上廝殺的本能以外，最重要的，就是家族裡那些癡迷於遊戲，願意為其傾盡一生光陰的，不改赤子之心的天才們。

　他們引領著全息時代的潮流，是N-Star公司的核心、決策者以及前進者，商人純為利潤的熱情在這個充滿了幻想的未來世界是行不通的，只有那些真正灌注了心血和愛的作品，才能做到永垂不朽，流芳百世，為世人所津津樂道地稱頌讚揚。

　“我想，我們的作品被已經鮮花、光環、財富與勝利包圍得太久了。”賀懷洲慢吞吞地說，“遊戲應該給人帶來快樂，這點確實不假；可遊戲要是只能給人帶來快樂，這也是完全背離了N-Star公司的本意的……”

　賀欽靜靜聽著，賀懷洲歎了口氣，道：“N-Star是跨時代的巨國，它超越了政府，超越了任何集權的國家，甚至超越了時空的限制，把所有人的喜怒哀樂都緊密聯系在一起，組成了另一個沒有界限和隔閡的世界——但也正因為如此，阿欽，我們身上的責任才格外沉重啊。”

　“我明白，叔父。”賀欽回答道，“我明白。”

　“總有人是需要引領時代的，”賀懷洲道，同時一指虛無的前方，“你看，就算我們現在很不負責任地說，‘我們要到那裡去’，新星之城的巨輪也會立即轉動起來，把整個世界帶向那個方向，但是，去到那裡，對我們的未來而言究竟是好是壞？沒有人知道。”

　“所以，恐怖谷的研發，也是出於這個顧慮。”賀懷洲低聲道，“你要知道，阿欽，人類最大的財富，就是希望。”

　“握住希望，你的手中就有夢想，就有一切。無論是現實的恐懼，還是虛構鬼怪的恐懼，對我們來說都是囚牢，打破它，滿懷希望地打破它——這才是我和恐怖谷的研發人員所期望看見的。”

　賀欽點點頭，道：“原來是這樣……我理解了。”

　賀懷洲笑哈哈的，又脫去了方才憂國憂民的外衣，重新變回了那個樂天派的老頭子：“不說這個了，我聽說你今天差點沒能進來？”

　賀欽無奈的一笑：“沒有，是前兩天在遊戲裡和人打賭輸，把牌子押給人家了。”

　賀懷洲稀奇道：“誰能贏你？”

　“其實也不算贏……”賀欽沉吟了一下，坦白道，“好吧，是我放水了，因為我沒想到，那孩子會拿出那麽貴重的籌碼。”

　賀懷洲的眉毛挑得高高的，眼睛也亮閃閃地望著賀欽：“什麽籌碼，還需要你把自己的狗牌抵押出去？”

　賀欽苦笑道：“叔父，我問你，在新星之城裡，抽獎抽到3S級道具碎片的幾率有多大？”

　賀懷洲篤定道：“零，因為這是完全不可能的事。”

　他轉身，帶著賀欽走進一條開闊的通道，當兩側的燈光完全暗下去之後，通道的牆壁仿佛在以飛快的速度後退，取而代之的，則是無垠浩瀚的宇宙和旋轉的璀璨星河。

　一件件閃爍著鑽光的道具從星辰間湧現出來，賀懷洲目光柔軟地望著它們，就像這些都是他悉心澆灌的幼苗一樣，他問道：“和你打賭的孩子，拿的是哪一件道具的碎片？”

　“永恆的時間城。”賀欽道。

　賀懷洲驚異地睜大眼睛，他撓撓頭，疑惑道：“你確定嗎？這是時間賢者掌握的財寶，到現在都還沒有開通它的獲取方式……等等，我忽然想起來，還有一個可能……”

　賀懷洲說著，從星光中移出一個巴掌大小，晶瑩剔透的水晶沙漏，雙手虛虛一拉，沙漏頓時拆分成了無數細小的零件，其中一塊，就是賀欽頗為眼熟的，聞折柳所持有的那塊碎片。

　賀懷洲正要開口，手腕上的光腦忽然“嘀嘀”地響了起來，他趕忙按開，喜悅之情登時溢於言表：“什麽，測試完成了？！”

　賀欽一聽，也顧不得碎片的事了，急忙和賀懷洲一塊出去，在他們面前，巨大而美麗的聖修女像緩緩張開雙臂，雪白柔軟的裙袍一塵不染，對世人微笑道：“歡迎來到恐怖谷，你要聆聽天堂的福音，還是地獄的回響？”

　公元2301年7月25日，《恐怖谷》正式啟動，全球發售，一經上線就立即引發了瘋狂的熱潮，大街小巷隨處可見聖修女瑟蕾莎的投影和畫像。第一卷資料片《倫敦的黃昏》截止26日凌晨，已經達到了全網總點擊量突破三百億次的驚人數目，只是第一批開放的準入資格僅有隨機發放的五百萬個，倒令玩家們忿忿不平地討論了一陣。

　快餐店裡，聞折柳站在前台，對前來點餐的每一個客人都露出俊朗燦爛的笑容，雖然這種快餐店的經營模式早就步入機械的流水線，但前台和送餐的服務員卻不能是毫無感情的機器人，聞折柳因此得以找到這份周末零工。

　“您好，”他笑道，“請問您要點什麽？”

　“香草牛肉堡、大份薯條、一份半糖可可……”他雙指如飛，在光屏上熟練而快速地點單，“請您稍等，餐點馬上為您送到。”

　或許是因為恐怖谷發售的緣故，這幾天，店裡的客流量大大減少，有熟客走到前台時，還能和聞折柳悠閑地聊幾句。

　“那個恐怖谷啊……真的恐怖，光看資料片，我就要喘不上氣了！”中年禿頂的男人對聞折柳嘖嘖感歎，“哎，還是適合你們年輕人玩。”

　聞折柳好奇道：“我聽說，那裡面不是有針對心臟病患者和老人孩子的防禦機制嗎？”

　男人哈哈笑了幾聲：“話雖然是這麽說……不過，現在我們這些人連準入資格都沒有呢，也就不用想這麽多了。”

　“下個月十號就開放第二批了，”聞折柳安慰道，“您一定能抽到準入資格的。”

　旁邊站著的一群妙齡女孩嘰嘰喳喳，等候許久，此時終於找到話頭插進來：“小哥，我要一個雙色甜筒，一份香辣雞中翅，一份葡式蛋撻……”

　女孩們七嘴八舌，其中一個忽然鼓起勇氣，大聲道：“還有你的星網號！”

　女孩們寂靜了一瞬，繼而紛紛起哄笑鬧，聞折柳點單的手指微頓，臉色發紅，不好意思地道：“我其實玩得不好，沒什麽可加的。”

　那個女孩不依不饒：“你們男孩子打遊戲應該很好的呀，加嘛加嘛，加一個！”

　說著掏出個人終端，就要報自己的ID，其他女孩見狀，也上來湊熱鬧，七嘴八舌地討要他的星網ID，聞折柳簡直不知如何是好，最後，還是店長出來解圍，說再鬧下去就要扣工資了，她們這才作罷。

　“現在的小姑娘，就是有活力啊。”中年男人唏噓道。

　聞折柳低頭不語，旁人隻當他是害羞，但只有他自己知道，他心裡想的是另一件事。

　從那天他被劉天雄強製下線，在劉家鬧了一場後，他就再也沒有登錄過新星之城。當然，他也動過乘車去N-Star公司找賀欽的念頭，但臨到車站，他又猶豫了。

　賀欽是誰？N-Star公司的大股東，新星之城未來的主人。他倆的身份對比一個天一個地，幾乎隔著十個馬裡亞納海溝的距離。在他之前，聞折柳見過的最了不得的大人物也就是劉建章的上級，一個N-Star分區小公司的部門主管——而賀欽的級別，是那個小公司的總裁都無權接觸到的存在。

　反觀自己呢？一個寄人籬下的孤兒，連吃飽穿暖都成問題，為了還清這十幾年來欠劉建章和聞倩的生活費，每周只能偷點時間上新星之城接任務賺錢。以後若是能要回父母留給自己的東西也便罷了，萬一被劉氏夫婦東藏一點，西藏一點，隻留給他一間老城區的房子，那他就得另作打算了。

　一方是萬眾矚目，站在世界頂端的天之驕子，一方是需要為了生計碌碌奔波，苦苦掙扎的窮人孩子，何必因為一個玩笑般的賭約強行拉近距離？他手裡還有最後一個底牌，如果撐不下去了，也不是完全走投無路，肯定會有人願意花天價收購那個碎片的。

　他望著快餐店乾淨透明的玻璃窗，暗暗下了個決定，他要在下班以後把狗牌給賀欽寄回去，然後再對他說聲謝謝。

　畢竟，在被劉天雄和劉氏夫婦欺壓打罵的這麽多年裡，他是真的很想有個哥哥的。

　傍晚，夕陽輝照，天邊霞雲似火，聞折柳剛摘下圍裙，走出店門，就在個人終端上收到了一條消息。

　“【星郵通信】您的快遞已寄存至華興小區6棟b號家庭信箱下，請盡快取走。”

　他一頭霧水，不知道是誰給他送了快遞，當下也顧不得寄回狗牌的事了，急忙往家裡趕，所幸劉氏夫婦還沒下班，劉天雄也去上課後輔導班，屋子裡沒有一個人。他從信箱下拾起一個加密的小包裹，好奇地一看，見上面寫著“收件人：聞笛”，當下心裡就咯噔一聲。

　是誰給他送的呢？

　是老師和朋友，還是他在遊戲裡認識的玩家？

　他按指紋開門，用狗牌解鎖了包裹，將它順手扔進垃圾桶，發現裡面是一個需要虹膜驗證碼打開的小盒子。

　這陣仗太眼熟了，聞折柳站住腳步，一個不可思議的想法漸漸浮現在他的腦海裡。

　該不會是賀欽送給他的吧？

　他手忙腳亂，三兩下打開盒子，只見黑絲絨上靜靜躺著一枚精巧剔透的銀白色芯片，就像一顆露珠凝成的小小寶石，折射著攝人心魄的光芒。

　這是什麽……？

　裡面還有一封信，像是說明書，他抽出紙張，蓋上盒子往樓上走，一邊走一邊看。

　“怎麽不去找我，想拿著哥的狗牌浪跡天涯？”

　信上的字跡筆走龍蛇，行雲流水，開頭第一句就讓聞折柳鬧了個大紅臉，行，不用猜了，就是賀欽沒錯。

　他送自己這個玩意幹嘛呢？

　聞折柳接著往下看。

　“我知道你上了N-Star的官網，登了我的帳號……”他輕聲念道，眼睛裡盈滿抑製不住的笑意，“然後我就拿到了你的IP地址，但等了你好幾天，也不見你過來……”

　官網照片上那個運籌帷幄的身影正逐漸離他遠去，回到聞折柳身邊的，又是他認識的像大男孩一樣的Chin。

　“……所以，我把這個芯片給你。你打開狗牌的芯片凹槽，替換掉原來那個……”

　聞折柳好奇地拿出自己的狗牌，在邊緣上有一個填充芯片的凹槽，芯片是保證玩家與新星之城連接的通行證，每一次進遊戲倉時都需要掃描此芯片，賀欽為什麽讓他換掉？

　他想了想，走到桌旁坐下，打開劉天雄淘汰不要的清潔儀，暫且搞了個簡陋的無塵環境出來，他將原來薄如蟬翼的黑色芯片小心抽出，放進盒子，然後再輕輕撚著銀白色的芯片，將其嚴絲合縫地推進狗牌裡。

　“……換好之後，登錄玩家官網，進入個人帳號，選擇掃描激活入口……”

　他按照步驟打開個人終端，在掃描激光前試探性地舉起狗牌，只聽清脆的哢嗒聲響起，光屏顯示出“激活成功”的字樣，隨後又緩緩浮起一行小字。

　“恭喜玩家【聞笛】成為第4697800位登入恐怖谷世界的住戶，勿走夜路，勿入孤樓，祝遊戲愉快！”

　聞折柳頓時傻眼。

　他急匆匆地翻開信紙，往下一看，就見賀欽接著寫道：“……然後登錄新星之城，來恐怖谷裡找我。再敢躲，哥把你屁股揍爛。

　還有，關於你是如何得到那枚3S級碎片的事，我們線上再說。”

　沒有落款，這封信就這樣完了。

　聞折柳嘴角抽搐，提起自己的狗牌。

　他萬萬想不到，賀欽送給他的居然是恐怖谷的準入資格！

　樓下傳來隱隱約約的響聲，應該是劉家人回來了，聞折柳想了想，把裝了原來芯片的盒子蓋上，狗牌放到一邊，又在社交平台上搜了一下Chin這個ID，發去好友申請。

　“我是聞笛。”

　閣樓的門忽然被敲響了，聞倩探頭進來，不自在地叫道：“折柳，下去吃飯吧？”

　聞折柳把盒子往桌上一推，關了嗡嗡作響的清潔儀，轉頭盯著她。

　“知道了。”

　越是靠近他成年的日子，劉建章和聞倩就對他越是低姿態，仿佛在力求雙方不起爭執一樣，因為他們知道，等聞折柳十八歲那年，弱勢群體保護署就會如約而至，為聞折柳討要回他應得的東西。

　他盤算著帳戶裡的錢下樓，飯桌上，劉天雄幾次蠢蠢欲動，想朝他碗裡吐口水，都被聞倩以眼神製止了。

　吃完飯，他看聞倩還有話和他說，聞折柳不想同她多做糾纏，自覺收拾碗筷去廚房洗碗，還好劉家新買的全自動洗碗機很好用，嘩嘩的水聲掩蓋了周遭的聲音，也能讓他暫且放空思緒，靠在料理台前發了一會呆。

　洗碗機停了，聞折柳把碗筷挨個擺好，看也不看聞倩一眼，徑直上樓。

　閣樓的門卻半掩著，從裡傳來窸窸窣窣的聲音，聞折柳心下生疑，忽然有了一股不妙的預感。

　他一把推開門，厲聲道：“你隨便進我房間幹什麽？！”

　劉天雄嚇得一哆嗦，手裡的狗牌也當啷一下砸在桌上，他回過頭，色厲內茬地道：“怎麽了，這是我家，我想怎麽樣就怎麽樣！不能進嗎，你這小破房間這麽金貴？”

　聞折柳咬牙道：“這是你家拿我爸媽的錢換的房子，把我東西放下，然後滾出去！”

　劉天雄冷笑道：“剛剛就看你鬼鬼祟祟的，你的遊戲ID叫什麽，聞笛？誰給你寄東西了？寄的還是恐怖谷的準入資格，你挺牛逼啊。”

　聞折柳深吸一口氣，知道是自己大意了，不該把快遞紙盒就那麽大喇喇地放在客廳的垃圾桶裡，他再次重複：“我說了，這和你沒關系，趕緊給我滾。”

　“你沒激活芯片吧？”劉天雄置若罔聞，拿著聞折柳的狗牌，用指甲去摳旁邊的凹槽，“給我，我要玩。”

　聞折柳控制不住地罵了一句髒話，終於衝上去一拳砸在他臉上：“我讓你放下滾出去，你他媽聾了？！”