尖銳的， 長長的戰鬥號角吹響。

　查爾斯毫不猶豫地下達了戰鬥的命令，原屬於沃爾威海盜的快船在最短的時間內破浪而出， 衝向那些不斷朝背後的城市拋擲屍體的卡塔尼船隻。

　平時吊兒郎當的霍金斯船長一把抓住要前往船樓的查爾斯：“立刻給陛下寫信！”

　“戰鬥我來指揮！”

　他說完， 一把將查爾斯推回了船艙，扔掉了手中的酒壺，反手抽出了腰間懸掛的匕首。他踩著在夜潮中微微搖晃的船舷， 敏捷地從幽靈船上跳下，直接跳到了一條擦著船舷衝出的快船上。

　雙腳踩在快船的甲板上，霍金斯船長一把抓住桅杆，穩住了身形。

　“開火！”

　他破鑼一樣的嗓音在沉沉的夜幕中響起。

　沃爾威海盜快船像一根根離弦之箭，在海面上留下一條條白痕， 快速地接近那些攜帶瘟疫的死亡船隻。

　在霍金斯船長的命令下，每條快船上分別有兩名水手奔到船艏。

　在與五港同盟一戰之後， 那兩名化學家對“古聖火”的配方做了更進一步的改良， 霍金斯船長讓沃爾威海盜中的船舶設計師根據“古聖火”的性質，在船艏安裝了一種特殊的金屬結構，表面上看像是有著長頸昂首的龍頭，似乎是常見的船艏金屬撞角。[1]

　但事實上， 那是經過反覆試驗後製作出來的特殊噴嘴。

　沃爾威海盜快船逼近卡塔尼船隊，對面的船隊似乎已經完全不在乎其他的事情， 隻想爭分奪秒地將最多的屍體拋進後面的港口城市。

　船艏的水手們抓住金屬拉栓， 隱匿在王室艦隊上的特殊裝置在這種情況下第一次亮相。

　金屬龍頭“哢嚓”“哢嚓”地張開，下一刻熊熊烈火從惡龍般的噴嘴中噴吐而出，炙熱的赤焰像一條條紅色的長蛇在瞬間狂飆而出， 它們猙獰地撲向那些不斷拋擲屍體的卡塔尼船隊。

　卡塔尼船隊上，站在甲板上指揮的人還沒有意識到那是什麽，就看到熊熊烈焰席卷了自己和所在的船隻。

　“婊·子養的！”

　“下地獄去吧！”

　……

　沃爾威海盜們毫不猶豫地破口大罵，他們奮力地劃著船槳，迅速地以火焰長舌包圍了整隻卡塔尼船隊。

　霍金斯船長站在甲板上。

　在他的命令下，這一艘快船飛快地直奔卡塔尼船隊的主船。霍金斯船長將匕首橫咬在口中，伸手抓起一卷堆在船上的粗麻纜繩。

　在卡塔尼主船上，站著一名披著黑鬥篷的瘦高男子。

　黑鬥篷發現了逼近的海盜船，他扭頭對周邊的水手下令，似乎是要求他們不要管其他的，全力拋屍。

　霍金斯船長一抖手，纜繩從他手中就好像是一條靈敏且迅捷的毒蛇，它閃電般地在半空中一掠而過，套中了那個站在船艏的黑鬥篷人。

　黑鬥篷反應不及，等到周圍的手下發現變故要衝過去拉拽的時候已經晚了。

　霍金斯船長一用力，黑鬥篷從高過快船許多的大船上翻了下來，噗通一聲栽進了水裡。霍金斯船長咬著匕首，一踩船舷，也直接跳進了水中。

　火舌呼嘯著從船頭噴出，將巨大的主船也裹進了熊熊烈焰中。船上的人驚呼著，想要從船上跳進水中逃生，但是火漂浮在水面上，同樣烈烈不滅。他們嚎叫著，大火騰躍而起，半空中拋擲過去的屍體漸漸變少。

　“船長！船長！快走！”

　快船上，海盜們朝著海面扯著嗓子大吼。

　“火要燒過來了！”

　嘩啦。

　海面上水花一翻，臉上的刀疤被火光照得越發明顯的霍金斯船長露了出來，他伸出左手抓住船舷的木板。海盜們急忙將他拉了上來。

　霍金斯船長的右手鷹爪一樣死死地扣著那名黑鬥篷的咽喉。他的匕首沒柄扎在這個家夥的肩膀上。

　“呸。”

　霍金斯船長將被他俘虜的家夥一把丟在船艙中，自己吐出了一口海水。

　烈火在黑色的海面上縱橫，赤焰與黑煙交織如罪惡的古蟒從地獄中遊走而出。卡塔尼的船隊在大火中漸漸被海水吞沒，在幽靈船上查爾斯急速地寫完了信，肩膀上停著烏鴉的女巫點燃了綠色的靈火，將信件投進了火中。

　海風呼嘯，海盜們凶悍無畏。

　最後一艘卡塔尼船隻沉沒，王室戰艦們轉而歸航。

　戰鬥的號角已經喚醒了整座科思索亞城，希恩將軍在這個時候帶著鐵薔薇的騎兵們趕到。他們來得晚了一些，因為希恩將軍帶著士兵第一時間前往的是科思索亞城堡各個大門。

　城堡的吊橋升起，大門重重關閉。

　科思索亞，封城。

　直到眼下海戰結束，薔薇鐵騎才終於抵達港口，希恩將軍一聲令下，他們拉起了一條長長的封鎖線。緊接著士兵們開始迅速地排查被拋進來的屍體。

　希恩將軍的心仿佛在一直一直向下沉。

　封鎖線拉起來了，屍體在被迅速地抬起，拋進海水中，但是投石機拋擲的范圍太廣，此時正值天黑，他們的封鎖線到底能夠起到多少用處？

　他不知道。

　封鎖線中的人們哭嚎著想要衝出去。

　一名商人距離封鎖線很近，他瞅準士兵們封鎖的縫隙，撲了過去，想要逃出封鎖線。

　昏暗中一道刀光橫劈而過。

　商人的頭顱高高飛起，鮮血噴濺而出。

　“誰敢踏出半步！我就殺了誰！”

　一名提著弧刀的黑發女子從黑暗裡走出，她立在封鎖線前。狂風吹動她的黑發，她黛綠的眼睛目光凌厲。

　海盜船們已經歸來，三艘幽靈船停靠在港口，但是其余的快船卻沒有駛入港口。

　驍勇的，狂徒般的海盜們坐在甲板上。

　有人的手臂上開始長出膿包，有人開始感覺自己的腦門開始發燙。一個手臂上長出膿包的獨眼海盜搖搖晃晃地站起來，他踩上船舷，就要跳進海裡。同船上的海盜伸手拽住了他。

　“你他媽眼瞎了嗎！”

　獨目海盜破口大罵。

　“老子下海洗個澡，關你屁事。”

　“洗個見鬼的澡！”同船的海盜大聲地罵了回去，他們一把將這家夥拽了回來，“你大爺的欠老子酒錢，想賴掉？”

　離他們不遠的地方，海面上，古聖火還沒有燒完，暗紅的火光照著這些怒罵著的海盜們。他們將船停在港口之外，嬉笑怒罵，仿佛死亡還沒有將他們籠罩。

　三艘幽靈船，一艘地獄使船停在距離他們不遠的港口中，查爾斯站在幽靈船上。

　他抓著欄杆，看著火光中或立或坐的海盜們。

　“嗨！”

　霍金斯船長也站在船頭，他用力地朝碼頭上揮手，卻不是和查爾斯。

　查爾斯順著他打招呼的方向看去，在火光中看到了站在碼頭上的黑發女人，他微微一愣。

　十二月的海風冷得像刮進骨頭縫的刀子，在風中不知道哪條海盜船上，有人打頭扯著嗓門放聲而歌：

　“我們不畏死亡——寧願與敵人戰死一處，

　盡管，死亡甚至比休息更加無趣。

　來吧，聽天由命，我們攫取了生中之生，

　如果倒下——誰在乎是死於刀劍還是疾病”[2]

　粗狂的歌聲回蕩在科思索亞的港口怒波之上，未盡的烈火照耀著這片將為死亡籠罩的海域，沃爾威的海盜們親如兄弟。

　他們同生同死，桀驁如風。

　“……讓那些匍匐爬行之輩去跟“衰老”傾心纏綿！

　讓他們粘連病榻，苦度年歲;

　讓他們搖著麻痹的頭顱，艱難呼吸……”[3]

　碼頭上是終於走出黑塔的瘋王后伊莉諾，幽靈船上是握著欄杆的國王教父查爾斯，甲板上與海盜們站在一起的是瘋瘋癲癲的霍金斯船長……

　多年之後，老朋友們再一次相會在漩渦的正中心，他們像多年前一樣，直面死亡。

　………………

　薔薇王宮。

　國王接住了從綠色火焰中吐出的信。這是女巫的密法，每一次使用對女巫本人都是不小的負擔，因此除非緊急情況，查爾斯不會使用這種方法與他聯系。

　他展開信，查爾斯工整的筆跡第一次顯得略有一些潦草，國王迅速地瀏覽完，眉眼中籠罩上了寒冰。

　他毫不猶豫，就要啟動契約召喚魔鬼。

　沒有等他啟動契約，房間中就已經湧起了黑霧，魔鬼率先從粘稠的黑暗中走了出來。

　“瘟疫醫生們已經趕過去了。”

　魔鬼向國王俯身行禮，他明智地沒有在這個關鍵時刻招惹國王。

　“您重要的手下安然無恙。”

　國王聽出了話外的含義：“沃爾威海盜犧牲了多少人？鐵騎呢？”

　魔鬼沉默了片刻，報出了兩個數字。

　國王面無表情，怒火壓抑在他的平靜之下。

　魔鬼有些無奈。

　一位“貪婪與不義之財”領主，只能讓魔鬼在不引起律令壓製的情況下小小地打開一條縫隙，他只能帶一小批瘟疫醫生將黑死病的蔓延扼殺在萌芽。這些時間，魔鬼也是馬不停蹄地奔波在東南沿海。

　如果不是國王封鎖令，恐怕也無法如此有效地限制瘟疫。

　然而科思索亞的瘟疫爆發是人為的，當時魔鬼正帶著瘟疫醫生解決另外一個村莊的疫情。他察覺之後，立刻帶著瘟疫醫生趕過去。

　但是人為的投擲傳染的速度太過驚人，拋石機將屍體趁著夜色投到各個角落。

　在人為因素下，科思索亞那樣人口密集的城市，瘟疫的傳染速度遠遠高於小村莊。魔鬼趕到的時候瘟疫已經徹底爆發了，那一隊瘟疫醫生能夠護住國王重要的鐵騎和王室艦隊已經是幸運。

　“辦法呢？”

　國王問。

　他沒有忘記，魔鬼當初可是打算等到瘟疫在羅格朗徹底爆發後，才去解決的。既然如此，就代表有辦法解決這樣大范圍的瘟疫。

　“一個辦法。”魔鬼回答，“由您自己親自來——由您親自打開地獄之門。”

　國王審視著他，明白這就是當初魔鬼打的真正主意。

　——他似乎希望國王與地獄的聯系越緊密越好，也許是因為這能夠讓他更早地將國王接往地獄。

　“這件事可和我沒關系。我親愛的陛下。”魔鬼急忙撇清關系，他話鋒一轉，“不過，您確定您要親自前往嗎？您知道的吧……聖廷注視著您的一舉一動，這樣一來，您可沒有退路了。”

　“聖廷？”

　國王念著這兩個字，冷笑一聲。

　“我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。”

　魔鬼發出了帶著譏諷的笑聲。

　——地獄費盡苦心最後放棄的計劃，卻由人類自己辦到了。

　人間與地獄，到底哪個才是罪惡的滋生之地？

　………………

　1432年，12月。

　科思索亞大瘟疫。

　薔薇鐵騎希恩將軍下令封城，王室艦隊駐扎在港口之外，而國王，他親赴東南。

　作者有話要說： [1]參考拜佔庭的戰船設置，他們在多摩尼斯這種快船上安裝了特殊的噴嘴，然後將希臘火這種液體長槍通過特製的噴嘴向敵船噴射出去【關於希臘火在前面41章有過解釋】。這種裝置和長槍在近距離防禦中有巨大的作用。在《劫掠三千年：世界史上的海盜傳奇》第16頁有相關介紹和全彩配圖，有興趣可以看看。

　[2][3]引自拜倫詩歌