前朝后宮，黨.派之爭向來如火如荼，但謝閣老從不參與任何黨派，他終生隻效忠於大雍皇室，效忠於當朝皇帝。

　　光熹帝眉心越蹙越深，一錘定音道：“朕心裡有數，此事容後再議。”

　　曹仁還想再說什麽，眼角余光掃到太子殿下，又重新退回隊列。

　　沈青琢不易察覺地撇了撇唇角，太子黨和三皇子黨，這是正式撕破臉皮了。接下來，兩派互相攻訐陷害的把戲，可有得瞧了。

　　不過，他眼下還有一件更重要的事要做。

　　***

　　詔獄，死牢。

　　沈青琢立於陰暗惡臭的牢房中，垂眸望著半死不活躺在地上的前禮部尚書廉鍾。

　　當時他奉旨徹查科考舞弊一案，禮部幾乎被革職了大半數官員，同時還牽扯到了吏部以及翰林院眾多大臣。他以為查到這種程度，應當已徹底揪出了暗處的齷齪，卻沒想到，還是漏了關鍵一環——東宮。

　　但好在“涼風至，白露降，寒蟬鳴，鷹乃祭鳥，用始行戮［1］”，廉鍾定罪後被關押於詔獄死牢，此刻人還活著，等待秋後問斬。

　　沈青琢命人將廉鍾叫醒，隨後又摒退了身側的錦衣衛。

　　“沈……大人……”廉鍾無力地躺靠在牆上，斷斷續續地問道，“時辰……到了嗎？”

　　沈青琢淡淡回道：“尚未到上路的時辰，廉大人，我還有話問你。”

　　“咳咳……”廉鍾艱難地咳嗽著，“該、該說的……罪臣已盡數……”

　　“不，廉大人還有話沒說清楚。”沈青琢打斷他，直截了當地問道，“科考舞弊一案，是否與東宮太子有關？”

　　話音剛落，廉鍾面部不自然地抽搐了一下，立即閉上眼睛，回道：“罪臣不知、大人所言何事……”

　　“廉大人倒是忠心耿耿，寧死也不肯出賣太子殿下。”沈青琢漫不經心地以指尖撫弄繡春刀，“讓我來想想，東宮到底許了廉大人什麽好處呢？”

　　廉鍾依舊閉著眼睛，一言不發。

　　“難道……”沈大人猜測道，“難道是東宮協助廉大人的家人成為逃犯？”

　　廉鍾驟然睜開雙眼，口中發出赫赫聲：“你、你……不可能！”

　　“唯恐廉大人想念孫兒，我特意命錦衣衛將人帶了回來。”沈青琢微微一笑，手掌合攏拍了兩下。

　　候在門外的孔尚得令，立即拎著一個五六歲的男童進來，“大人。”

　　“哇哇哇啊！娘！我要娘親哇哇哇……”那男童年歲太小，尚不通人事，被陌生人強行帶走，一路害怕得哇哇大哭，也認不出被折磨得不成人形的爺爺，自顧自哭得直打嗝。

　　廉鍾頓時激動起來，雙腿無力只能跪在地上往前爬，“浩浩……浩浩……”

　　好不容易爬近了些，孔尚一腳踹過去，直接將人又踹回了牆角，口中發出微弱的哀叫聲。

　　沈青琢閉了閉眼眸，再重新睜開，語氣冷漠道：“東宮能將人送出去，錦衣衛自然也能抓回來。”

　　廉鍾又掙扎著爬了起來，“別碰、別碰浩浩……”

　　男童似是聽出了爺爺的聲音，哭得更厲害了：“爺爺！爺爺有壞人！壞人抓浩浩爺爺哇哇哇嗚……”

　　沈青琢轉過身，抬起蔥白似的手指，捏住男童哭得通紅的小臉，語氣可惜道：“唉，這麽可愛的小孩兒，也不知能挨上幾刀。”

　　說罷，他緩緩抽出腰間的繡春刀，鋥亮的刀鋒映出稠豔又冰冷的眉眼。

　　“我說……我說！”廉鍾發出絕望的嘶喊聲，捶地哀求道，“他、他只是個、孩子，放過他……我說！”

　　“廉大人早點配合，小孩子就不必受這些罪了。”繡春刀重新入鞘，沈青琢揮了揮手，孔千戶立即將男童帶了出去。

　　沈大人又命錦衣衛取來紙筆，搬了個椅子坐在廉鍾面前，“廉大人，您邊說邊寫，我認真聽著。”

　　廉鍾握筆的手抖如篩糠，遲遲落不下第一字。

　　“只要你講清楚前因後果，供出真正的幕後主使，廉家僅剩的幾人都會平安。”沈青琢靠在椅背上，語速不緊不慢道，“從今往後，北鎮撫司也會好吃好喝地供著廉大人，讓廉大人秋後好好上路。”

　　最終，廉鍾一咬牙，狼毫筆尖在宣紙上暈開了墨點。

　　***

　　自死牢中出來，沈青琢眼前發黑，身形不穩地晃了一下。

　　死牢中環境閉塞，氣味惡臭，只在裡面呆了不到半個時辰，他便感覺呼吸困難。

　　“大人，您沒事吧？”孔尚下意識伸出雙手去接，但又不敢觸碰大人，只能焦急地詢問道。

　　“無礙。”沈青琢吐出胸前積壓的濁氣，吩咐道，“你先將那孩子藏於宮外，等我的下一步指示。”

　　孔尚毫不猶豫地應道：“是，大人！”

　　沈青琢點頭，邁開腳步往外走。

　　他懷揣帶血的供詞，卻不急著去面見光熹帝，而是往長樂宮的方向去了。

　　他想念小徒弟了，他需要看著小徒弟，來確認自己所做的一切，都是有必要的。

　　待他身心疲倦地走近長樂宮，卻聽殿內傳來一陣陣淒厲的哀嚎聲。

　　沈青琢渾身一僵，這聲音他太熟悉了。

　　他當即加快腳步，一把推開虛掩的殿門。

　　偌大的院落中，宮人們跪了一地，而蕭慎正手執一根帶刺的長鞭，狠狠抽在痛得直翻滾的小太監身上。