“回貝勒爺，臣初入仕途，尚不知己力，願從基底做起，如父親般，一步步充實自己，”年羹堯拱手道。

　　“好，”四阿哥一笑，“那人說的沒錯，你是難得之才。”

　　年羹堯疑惑地抬頭，四阿哥將冊子放回，靠向椅背，“你榜次高懸，為庶吉士應當不差，就依你之言，一步步做起吧。”

　　“多謝貝勒爺，臣銘感五內，”年羹堯再次行禮下拜。

　　張保引年羹堯往正門而去，年羹堯抿了抿唇角，向張保拱手道，“這位公公，我適才聽貝勒爺所言，是有人引薦在下。可家父不在京中，我著實想不出是哪位大人，敢問公公可否告知？”

　　“大人？”張保笑了笑，“年少爺不必介懷，引薦一事無關重要。只要少爺不要忘了貝勒爺的知遇之恩，對那位‘大人’來說已屬報答了。”

　　“那是，那是，”年羹堯微微低頭，心中卻愈加猶疑。

　　“蘇公公！”不知何處有人叫了一聲，尚在思慮中的年二少爺與人猛地撞在了一起。

　　“你幹什麽這麽慌裡慌張的？”張保連忙扶住來人。

　　蘇偉扶扶帽子，“我睡著了，剛聽小英子說那誰來了，我就——”好不容易穩住身形的蘇偉剛好與年羹堯四目相對，一時傻在了原地。

　　“這是年家二少爺，”張保暗暗地翻了個白眼，“這是貝勒爺貼身總管蘇公公。”

　　“年少爺好，是雜家莽撞了，”蘇偉嚴肅相地一躬身，張保挑了挑眉。

　　“蘇公公客氣了，”年羹堯略一點頭，跟著張保出了院門。

　　四阿哥書房

　　“咱家？”四阿哥彎彎嘴角，“爺還以為你不知道有這個自稱呢。”

　　蘇偉撇撇嘴，瞪了告狀的張保一眼，“我只是聽說那年羹堯是個頗有傲氣的人，想給主子立立威風嘛。”

　　四阿哥笑了一聲，“你這個威風立的好，爺這府裡得是多沒規矩啊，一個總管太監和客人撞到了一起。”

　　“那是意外，”蘇偉沮喪地垂下腦袋，複又不服地抬起頭，“還不是你，也不提醒我，要不是李英叫醒我，我就見不到人了。”

　　“見不到就見不到，”四阿哥瞥了蘇偉一眼，“怎麽？一個老十四不夠，你還想惦記年家啊？”

　　“什麽亂七八糟的！”蘇偉噴了四阿哥一臉唾沫，“我做什麽都是為你好，你還誣賴我！”

　　張保扁扁眼，無聲地退出這個氛圍怪怪的戰場。

　　“年羹堯到底怎麽樣嘛？”書房內，蘇偉沾濕了毛巾遞給四阿哥。

　　四阿哥瞪了他一眼，胡亂地擦了擦臉，“才華滿腹，傲氣見骨，第一次見到我自稱為臣，卻又行了叩拜大禮，是個懂官場學問的人。”

　　“那主子打算用他嗎？他比你那些門下之人有能力多了吧？”蘇偉坐到榻子上，晃蕩著腳丫子，“這人堪為肱骨之臣，雖然可能不好掌握，但是用好了，以後不會比索相、明相的功績差，說不定更高一籌呢。”

　　四阿哥嘴角輕揚，雙眼微眯，看著一臉得意的蘇公公，聲音悠然，“你覺得，爺能用上肱骨之臣嗎？”

　　蘇偉一愣，脊背竄出點點涼意，“我，我就是隨便說說……”

　　紫禁城浣衣局

　　“夏兒，陸嬤嬤找你呢。”

　　“哦，”淺綠色筒裙的小宮女應了一聲，找了個拐角處，放下手裡的木盆，擦擦身上的水漬，往陸嬤嬤屋裡走去。

　　“夏兒，進來吧，”陸嬤嬤站起身，向夏兒招了招手。

　　夏兒怯怯地邁進房門，“陸嬤嬤有什麽吩咐？”

　　“你不用害怕，”陸嬤嬤和藹地笑笑，轉身將門關上，“有位姑姑想問你幾句話，你照實回答。回答的好了，以後你就不用在浣衣局做苦役了。”

　　夏兒緩緩地點點頭，跟著陸嬤嬤走進了內廳，一扇紗絹的屏風後，坐著一個影影綽綽的人。

　　“你就是夏兒？以前跟在平妃身邊的？”一個不緊不慢的年輕女子聲音。

　　“是，”夏兒微微躬身。

　　“你還記得平妃是怎麽生病的嗎？”

　　夏兒皺了皺眉，“就是慢慢的精神不好、臉色變差、總是咳嗽，後來就臥床不起了，還，還吐血……”

　　“除此之外呢？有沒有什麽怪異之處？”

　　夏兒歪著頭想想，“沒有什麽怪異之處，太醫來看就說是疫病，像是肺癆，然後就把奴婢們都趕出了鍾粹宮。”

　　屏風後一聲輕歎，陸嬤嬤蹙著眉頭捅了捅夏兒，“你再想想，貴人既然有此一問，怎麽能就一點怪異之處都沒有呢？”

　　夏兒為難地皺起眉心，“真的沒有啊，自從奴婢犯了錯，就再也近不了平妃娘娘的身，奴婢真的不知道——”

　　“算了，”屏風後的人打斷夏兒的話，“沒有就沒有吧，你讓她出去吧。”

　　“你呀，”陸嬤嬤一臉恨其不爭地點點夏兒的額頭，“出去吧，今兒的事兒不準對任何人說，要不然小心嬤嬤的鞭子！”

　　“是，”夏兒縮著脖子往門外走，一股酸澀湧上心頭，想起以前跟著平妃娘娘的日子，一件陳年舊事卻猛然閃過腦海。

　　“對了，”夏兒惶惶然地停住腳步，轉身對屏風後的人道，“平妃娘娘的死，奴婢確實不知道內情，但是當年小阿哥的死，奴婢是身在其中的。”

　　“小阿哥？”屏風後的人挺了挺身子。

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