她淚落似雨：“我不希望阿哥將來結婚生子後，我們又要日日擔驚受怕，被人中傷，被人扣上難以辯白的冤屈，兒女都要受連累……大哥遲遲不肯結親，難道不也是心中有結難消嗎？我總要過得好一些，才能讓大哥放心……”

　　賀蘭靜江沉默了。

　　賀蘭寶芝低聲道：“我隻沒想到，國公夫人既沒有要給世子納妾的意思，反倒是真心實意要讓我與她一起做生意。我們家原本就沒多少家財，抄家放回來的不過是一所空宅罷了。我的什麽所謂的才華，也不過是教坊中學的琴棋書畫，有什麽才華？畫幾筆蘭花，寫幾句酸詩，都是教坊媽媽們為了招攬生意放出去的風聲罷了，我以為我一生所恃，只剩下這易逝韶華。”

　　“盛夫人若是要個臂膀，她手下難道沒有得用的掌櫃，又則她也有庶子庶女，可以教了才是真的臂膀，哪裡想到她卻把我拉去幫忙，這是真心要幫我一把，讓我自立於世，不必看人臉色。”

　　“念及此處，我隻覺得之前種種想法都把夫人看低了，自己也走了歪路。竟是國公夫人這般堂堂正正拿本事吃飯，又是與西洋通商，來日購買些西洋的軍械、兵備技術，也能幫上哥哥，這才是正道。我竟沒想到原來我還能走這樣的路。”

　　她哭得哽咽難當，賀蘭靜江心中難受，低聲道：“是哥哥無能。”

　　賀蘭寶芝卻又破涕為笑：“哥哥，我是高興，我是真心感謝盛夫人，我自卑自憐自傷，我恨我怨我傲，我從未想過還能走這樣一條路。”

　　賀蘭靜江道：“哥哥支持你，你要入股也成，哥哥銀子都在你手裡，你拿去入股吧。”

　　賀蘭寶芝一雙妙目看著他：“哥哥什麽都依著我？”

　　賀蘭靜江道：“當然。”

　　賀蘭寶芝卻看著他道：“若是我想和那萊特商人出洋去看一看呢？我想看一看那女子當王的國家是什麽樣子，再則既然是和外洋人做生意，親眼去看看，也好過被他們蒙在鼓裡吧？”

　　賀蘭靜江沒想到白璧隻簡短幾句話，就勾起妹妹出洋的心來，愣了下，笨拙道：“妹妹想如何就如何，開心就好。只是我想，外洋我們也沒去過，還是得有些靠譜的人跟著才好，再則又語言不通，你若是真有打算，先學了語言，培養些自己可靠的人手，才不會出外被人害了或者蒙騙了。”

　　賀蘭寶芝道：“哥哥想得極周到，學語言，培養自己的人手，還有全力向國公夫人學習，我需要做的事情還這麽多……哥！我想不到我昨日還在想嫁哪一個有權有勢的男人幫著哥哥，何其淺薄！”

　　賀蘭靜江看妹妹眉眼熠熠生光，淚痕尚且未乾，卻已鬥志昂然，豔光奪目，心中快慰，對國公夫人和對那許世子滿心感激。

　　許蓴卻不知道他隨手一個舉動就讓賀蘭寶芝對生活升起了無限希望，對未見過的外洋和大海充滿了向往。

　　他正低眉順眼端正跪坐在坐席上，聽面前沈夢楨教訓他：“策問沒交幾篇，交的還是什麽屯田的、火氣輪船的、海上戰術的，頭疼！我都看不懂！還專門找了懂的老師來替你看，結果說了，你抄的人家書的！書倒是看得很雜，東一本西一本的抄，但沒有提煉出自己的觀點！

　　“經書更不必說過了，剛才考過了，你自己也知道，背過的都忘得差不多了，結結巴巴背了幾句。聖人言不可忘！”

　　沈夢楨罵得口乾，伸手拿了茶杯，發現茶杯沒水了，許蓴連忙替他倒茶，十分乖巧：“先生息怒，策問都是我不懂的，但是卻和差使相關，我看書的時候摘了些，但確實還沒想好怎麽寫，這才給先生看麽。先生替我雕琢雕琢，我回去再慢慢改！”

　　“這經書詩文麽，本來我就不大好，確實是生疏了些，我這找時間再熟悉熟悉。”

　　沈夢楨看他態度謙恭，也並沒有拿公務繁忙來擋借口，罵也罵過了，氣也出了，口氣緩和了些道：“我知道你才去兩個月，新官上任，必定公事繁忙，再則聽說你那邊兩個副提舉都被革職了，定然給你添了不少絆子，你難免分心。策問雖然爛了些，好歹算是你看過書了，且再反覆修改修改。無論如何，本也該公事為上。”

　　許蓴滿口答應，沈夢楨這才滿意了，才剛要打發他，卻又忽然想起一事道：“對了，剛才聽下人來報說李梅崖在府門口就為難你？還有之前也聽他們傳說你與他結仇了？這怎麽說？我怎麽記得你赴任的時候，李梅崖還和我誇過你，說你一派質野，天生仁義，未經雕琢，很該好好教一教。”

　　許蓴咳了幾聲道：“沒什麽大事，一點小誤會，外邊都是謠傳，先生別信就是了。我回去就派人厚厚送一份禮給李大人。”

　　沈夢楨道：“送禮做什麽，真要致歉，該大庭廣眾之下給他道歉，又或者親自去府上解開誤會才是，這謠言滿天飛的，你送禮人家又不知道。他見人就咬，你別惹他。上次國子監的有個學生去花樓，都被他參了我一本管教不嚴，氣死我了。”

　　許蓴心道，要的就是謠言滿天飛啊。哎李大人，可不好意思，改日再給你賠罪。說著也隻正色道：“先生他都參？那確實太不合時宜了！”

　　沈夢楨道：“罷了，他如今得皇上器重，咱們不惹他。”

　　許蓴心中竊笑，隻又寬慰了沈夢楨幾句，拒絕了留飯，隻說還有使館那邊的事要處置，起身告辭了。

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