跟著楚凌一起出來的有蕭艨、肖嫣兒，黎澹以及自己厚著臉皮跟上來的雲行月。至於同樣也在出使北晉行列中的馮思北和玉霓裳則被留在了隊伍總掩人耳目。

　　一行五人悄無聲息地過了江，入目的整個天地就仿佛都變了一般。楚凌肖嫣兒雲行月三人本身都是從北方過來的，自然見怪不怪了，蕭艨這兩年也曾經來過北方一兩次，當年天啟南遷的時候蕭艨年紀也不算小了。唯獨黎澹卻是第一次來北方，當年天啟南遷的時候他雖然已經出生了卻還是個孩子根本記不住事兒。

　　只是一道江面相隔，卻已經仿佛是兩個世界。天啟兵力弱於北晉，但是經濟卻遠強於北晉。天啟南遷之後，就連原本在天啟人眼中類似於蠻荒之地的地方也得到了大幅度地開發，更不用說原本就是江南錦繡之地了。大多數百姓的日子都過的還算不錯，就算不富足卻也算得上是衣食無憂。然而，北方雖然地廣人稀，但是北晉早年殺戮過重，人丁銳減，貊族人本身也不善農事。在加上北晉賦稅繁重，尋常百姓哪怕不遭遇貊族殺戮日子也過十分艱難，更有不少人過不下去幹脆棄了田地落草為寇的。如此一來，北方又匪患橫行，尋常人家的日子就更加苦不堪言了。

　　路過一處小鎮的時候，黎澹看著小鎮上稀稀落落的人群，破敗枯朽的街道房屋和街上暮氣沉沉的人們，隻覺得整個鎮子仿佛都陷入了一種死氣沉沉之中。神色也不由得凝重了許多，少年俊美的面容顯得有些低沉。

　　一行人坐在小鎮一頭街邊上的茶鋪喝水，幾個木板搭成的桌子，一個白發蒼蒼的年邁老者在一邊的灶台前燒水，替她們上茶倒水的是一個三十多歲，面色黝黑粗糙的婦人。茶水也是最粗糙的下等茶葉，喝了一口頓時隻覺得滿口的苦澀。店主顯然並不相識天啟的小攤販和茶鋪夥計一般好與人閑聊，全程幾乎都沒有什麽聲音。

　　黎澹看了看不遠處空蕩蕩地街道有些不解地低聲問道：“這鎮上有許多鋪子都空著，租賃的價格應當不會很高，為何要在街邊上擺攤？”

　　雲行月時常在北方走動，對這些自然了解的多謝。挑眉道：“黎公子，你看著鎮上平時能有幾個人來人？這鎮上的百姓可有閑錢來喝茶？更何況…那些房子可不便宜。”

　　黎澹皺眉道：“那些房子都空著，想來也並不容易賣出去。”

　　蕭艨道：“那些房子都是有主的，而且房主都是貊族人。早年貊族人大肆霸佔房產地產，但是他們不事生產，除了少數有些頭腦的，大多數也只能將房子租給別人。而且他們胡亂哄抬價格，同樣的房子，他們能要三四倍的租賃價格。時間一久，整個北晉的物價飛漲，民不聊生。後來北晉朝廷雖然有所抑製，但是也只能管一些大地方，像這種小地方，毀了就毀了也沒有人管。那些貊族人也不可能將到了嘴裡地肉吐出來，這些房子就空下來了，這鎮上的人自然也就越來越少了。這種地方，在北方並不罕見。”

　　“荒唐！”黎澹忍不住道，這些貊族人不會治理百姓還胡作非為，當真是作孽不淺。

　　楚凌淡淡道：“人為刀俎我為魚肉，如之奈何？”

　　黎澹聞言又是一怔，眼神也跟著暗淡下來。若不是天啟朝廷和兵馬不頂用，貊族人又怎麽會有機會佔據天啟的大好河山呢？

　　楚凌身上拍了拍他的肩膀道：“別想太多了，這才剛開始呢。我帶你出來可不是為了打擊你的。”越往前，只會越糟糕。這兩年靠南邊的地方因為有滄雲城和靖北軍的存在，北晉朝廷的管束力相對較弱一些了。只是被破壞掉了的東西沒有人主持也不是那麽容易恢復起來的。

　　黎澹咬牙，鄭重地點了點頭。

　　“大嬸，離這裡最近的城還有多遠？”在那婦人再一次上前添水的時候，楚凌問道。他們一行人都換上了一身尋常的布衣，楚凌更是換成了男子裝束。看上去便是一個清俊的小少年十分的溫和無害。那婦人卻依然被她嚇了一跳，小心翼翼地看了他一眼，確定他們真的只是想要問路而已，方才有些顫抖地道：“小婦人聽說…離這裡最近的石城，要走兩日光景。”

　　楚凌點點頭道了聲多謝，婦人也沒說什麽連忙走了。

　　蕭艨道：“公…公子，我們要去石城麽？”

　　楚凌點了點頭道：“我跟雅朵約好了在石城見，然後一起去信州。”蕭艨聞言眼睛一亮，道：“我們要去信州？”蕭艨是極少數知道楚凌和靖北軍關系的人，顯然他也對靖北軍和信州很有興趣。楚凌點頭道：“信州這兩年還不錯，也該去看看了。”黎澹有些狐疑地看了看說話的兩人，微微蹙眉問道：“公子…跟靖北軍的將領也認識？”

　　蕭艨略帶憐憫地看了一眼黎澹，這少年顯然還不知道他跟了以為多麽厲害的主子。當然，如果不是當初公主主動讓他去了解的話，只怕他現在也是什麽都不知道的。雲行月笑眯眯地道：“去見雅朵姑娘啊，算起來好像也有三年多沒有見過了。”肖嫣兒撐著下巴點頭道：“嗯，雅朵姐姐上次說幫我做一套從西域來的寶石首飾。”

　　雲行月道：“你這逮著誰都叫姐姐是什麽毛病？人家雅朵姑娘比你小好麽？”

　　肖嫣兒這兩年還是長進了不少的，只是淡淡地看了一眼雲行月，便扭頭去跟蕭艨說話了。她高興，而且…難道要讓別人叫她姐姐嗎？那也得有人信才行啊。