周瀾和喻商枝坐得最近，他執著酒盞， 拍了拍後者的手臂道：“喻郎中，您是不知道，我們城中藥商， 亦苦仁生堂久矣。那任平過去不當家時，便搗鼓些藥材生意，但那時我們這些人尚且可以分一杯羹。自從他和縣老爺搭上了關系，甚至會聯合南方來的藥商，哄抬藥價。我們家帳面上的所得， 已是比之前些年少了三成還多。”

　　流失三成的利潤，對於商戶來說已經是了不得的大事了。

　　只是看起來， 除非彭縣令改任，否則他在此一日， 任平便有一日的靠山。

　　不止如此， 彭縣令走後， 還可能再來一個李縣令、張縣令。

　　但凡再有一個和彭縣令一樣好打點的， 這壽安縣依舊是任家的天下。

　　喻商枝看著杯中殘酒，對於一件事看得很透。

　　那就是如果想為壽安縣的百姓做點什麽，單靠一腔熱血和信念是不夠的。

　　他得在此之前想個主意，撬動任平的根基。

　　只是這件事，就算是他也尚且需要細細思量。

　　一頓飯吃了許久，出雅間時晌午來的食客都散盡了。

　　今日朱童不在店內，不過囑咐帳房先生給了喻商枝一張銀票，支取了上個月的分利。

　　廣聚軒如今在縣城經營得蒸蒸日上，喻商枝拿到手的也從幾十兩變成上百兩。

　　他把銀票揣進懷裡，覺得渾身都是酒氣。

　　就算沒醉，也難免有些疲乏，跟著周掌櫃上了馬車後，兩人各自靠著車廂閉目養神。

　　回到鎮子上時，馬車把周掌櫃送回了家，趕車的車夫依著吩咐，還要再將喻商枝送回村裡。

　　下車時，周家有下人快步出來接應。

　　周掌櫃倚著對方站著，卻還不忘道：“喻郎中，你往後來往縣城的時候隻多不少，我上回見你，還是自己趕馬車，這樣辛苦不說，在縣城那地界，也容易被人看輕。依我看，你不妨去牙行挑個合眼緣的人買回家去，不簽賣身契，簽個長工的契書，便不算蓄養仆役，衙門也挑不出錯來。”

　　依照本朝規定，家中無官身、或是有秀才及以上功名的，均不可雇傭佃農或是蓄養奴仆。

　　但像錢員外那樣的商戶，是捐了個小官，像周掌櫃這樣的人家，則也各顯神通，趕上收稅的稅官上門時，也有辦法規避盤查。

　　他告知喻商枝的，正是其中一個法子。

　　喻商枝本也無意去牙行買人，回家使喚，時代不同，他若這般做，總覺得和人販子差不離了。

　　對於周掌櫃所說之事，他的態度暫且是無可無不可，不過嘴上還是道：

　　“多謝周掌櫃好意，今日回家好生歇息，咱們改日再聚。”

　　兩人拱手告別，車夫將馬車趕得穩穩當當。

　　喻商枝得以在夕陽西下之前，趕回了斜柳村。

　　到了家中，他將縣城中的見聞向溫野菜說明。

　　以前想著夏收結束就能去，錢是攢夠了，可別的事都不湊巧。

　　況且溫野菜大著肚子，多有不便。

　　最終夫夫二人隻好退一步，左右合適的鋪面也沒尋著，不妨等溫野菜生產過後，出了月子再議。

　　***

　　酷暑炎炎，把地面都曬得滾燙。

　　平安和富貴已經被付嶽接回家了，剩下的大旺和二旺成日趴在屋裡納涼，不住地哈氣，盛水的大盆一日要添兩回。

　　相比之下大吉就舒服多了，仗著身輕如燕會跳高，時常選著能吹到風扇的地方趴下，任由木風扇吹出來的微風把它一身長毛吹得凌亂無比。

　　溫野菜更是每日熱得焦躁，從頭到腳都不爽利。

　　他頭著臘月揣了崽，算著應當八、九月就要生了。

　　雖說預產的時機不錯，可孕後期卻著實吃了苦。

　　坐也不是，站也不是，晚上剛躺下，又坐起來去如廁。

　　好不容易安睡一會兒，肚裡的小崽子卻開始上演全武行。

　　若是換了別家，定會猜裡頭是個小子。

　　可溫野菜想想自己，還有溫二妞的性子，隻覺得是什麽都有可能。

　　每晚頻繁起夜時，喻商枝怕他看不清摔了，更是每次都第一時間睜開眼，扶著他去。

　　後來溫野菜覺得這樣也不是辦法，他白日還能補覺，喻商枝確實忙得連軸轉，眼下的青影越來越濃。

　　他索性做主打了一大壺燈油回來，又讓喻商枝去鎮上買了城裡人家才會用的那種罩子燈。

　　夜裡倒上燈油，能燃上好幾個時辰都不滅。

　　有了這盞燈照明，喻商枝總算可以安心睡覺。

　　熬到七月中上，三伏天終於過去。

　　那種壓在人身上，讓人喘不動氣的熱意消散，哪怕秋老虎還在，風吹來時，已經能感受到幾分涼意。

　　又是一年七月半，溫野菜上山不易，便由喻商枝帶著溫二妞和溫三伢去。

　　到了墳前，三人拔了野草，擺上貢品，齊齊磕了頭。

　　結束後，喻商枝便讓到了一旁，把地方留給姐弟兩個。

　　若有什麽想跟地底下爹娘說的話，也方便說出口。

　　隱隱約約的，他聽見溫三伢對著墳包講，自己在學塾的好幾次小測都拿了第一，先生說明年二月的童生試，他已十拿九穩。

　　溫二妞說得更雜亂些，從還在溫野菜肚子裡的小外甥，說到家裡的狗子、狸奴，她養的雞鴨，甚至……

　　隔壁的狗蛋？

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