“……燙燙燙燙燙死我了！！我嘞個親娘啊！！——”

　　他實在忍不住地回頭看了一眼，卻見那地磚底下鑽出了個人模人樣的東西，披頭散發地看不清長相，但那肥碩的身軀活像隻偷吃油水過多而重度積食的肥耗子，不上不下地卡在了地縫之間。

　　沈長風看清那人面容時，額上的青筋陡然暴起，一把攥住那東西的衣領，暴喝道：“是你！？？你不是被霍京關起來了嗎，怎麽會突然從地底下冒出來！？？”

　　鍾淳聞言也好奇地溜了回來，只見那“肥耗子”見了沈長風卻更像見了鬼似的，迫不及待地想把腦袋往地底下縮，奈何他的身材過於魁梧，脖子又被沈長風製住，渾身皆不得動彈，隻得哀哀地陪笑著：

　　“唉喲……這不是沈、沈大人嗎……真是人生何處不相逢……”

　　原來眼前這蓬頭垢面的“肥耗子”竟是眾人苦苦找尋已久的桂州太守喬泰本尊！

　　沈長風見著他簡直火不打一處來，從小到大積攢的涵養被怒氣焚燒殆盡，跟拔蘿卜似的將那喬太守一把拔了出來，掐著他的脖子冷笑道：

　　“先前我去桂州之時是誰主動請纓將我們帶去‘剿匪’？最後又把一群人跟耍猴似的耍得團團轉？——”

　　喬泰面色漲紅，連連擺手道：“……咳，大人息怒、大人息怒……當時那不是身不由己嘛！那劉刺史盯著我呢，我若敢有什麽動作，當時便被喬家那些惡霸亂棍抽死了！又怎能有契機被押送到上京，咳……同大人您一道被困在這種鬼地方啊！……”

　　沈長風閉了閉眼，忍著怒火將他放下：“當時你找個契機同我們一道走就不會發生這種事了！”

　　喬泰油滑的官腔又不經意地從嘴邊泄了出來：“是是是，大人所言極是！！”

　　他那小眼睛滴溜溜一轉，瞄到一旁看戲的鍾淳身上，陪笑道：“嘿嘿，這位模樣俊俏的小郎君是？……”

　　沈長風依舊不給他好臉色，黑下臉道：“什麽小郎君，這是當朝十三殿下！”

　　“原來是十三殿下！果真是英雄出少年！瞧瞧這模樣，儀態雍容典雅，貴氣渾然天成——”

　　鍾淳頭一回見到有人這麽誇自己，心裡還有些美滋滋的，但面上還是裝作雲淡風輕的樣子：“喬大人，奉承話就免了，你是怎地從下邊……呃…竄出來的？”

　　喬泰回道：“唉，這就說來話長了……先前我被那群金吾衛押得好好的，突然就被那個刀疤臉擄到了這艘船上來，醒來之後就發現自己被關在那了，我順著裡頭的耗子才找到有水的地方，拿竹杖往上戳了戳，感覺那頂上不太牢固，於是我戳著戳著就戳出了一條道兒。”

　　“這裡頭的蟲子也忒多了，本以為能直接順著道兒爬到外邊去，沒想到轉悠了老半天，還是在這地宮裡兜圈呢——”

　　沈長風拾起長明燭道：“行了，這次大家犯險都是為了尋你，不然那二十多個金吾衛也不會被霍京活活燒死了，既然已經尋著你了，便沒必要再涉險了，趕緊找找出去的路吧。”

　　話題陡然沉重起來，喬泰也不好意思再腆著臉賣笑了，老實地跟在沈長風身後慢悠悠地走。

　　鍾淳跟在他的身邊，主動湊過去道：“喬大人。”

　　喬泰怕被沈長風聽見，惶恐地低聲道：“……我的天爺……此聲‘大人’可萬萬擔當不起，殿下有何事盡管吩咐就行……”

　　鍾淳也跟著他小聲問道：“……你先前同江左喬氏那夥人不是一丘之貉麽，怎麽突然想起要檢舉他們了？”

　　他曾經在書齋偷聽張鄜和溫允的談話，說這桂州一帶雖然明面上一副河清海晏的富饒景象，但私下確早已成了一副烏煙瘴氣的“官閥相護”的圈子。

　　桂州的大小官員，上到衙門刺史，下至巡街的衛兵，多多少少都和東陽喬氏有著沾親帶故的牽連，這些年朝廷派去任職的官員，有些人經年累月地被這腐氣一道蝕化了，有些人雖有顆清正廉潔的赤膽心，但在這土匪窩中待不到多久也被逼得辭官致仕了，而喬泰能在這“圈子”中混得一席之地，卻並非靠著他那三寸不爛的油嘴滑舌，應算是有些本事在身上的。

　　“小殿下你有所不知，我若再不揭發他們，只怕這報應該要降到我喬某人頭上了。”

　　喬泰苦笑道：“說來真是慚愧啊，小人早些年鑽了官鹽私販的空子，賺著了一些小錢，又因著正好姓喬的緣故，便逐漸同那東陽喬氏攀上了關系，最終坐上了這太守之位。”

　　“嘿！多少讀書人寒窗苦讀夢寐以求的位子，偏偏被我這大字不識一字的鄉巴佬給坐上了，你說這世道離奇不離奇！”

　　他說著臉上便露出了一絲諷意：“我喬某人自詡是‘小貪’，向來做事都是取之有道的，可未曾想到這喬家吃了一點甜頭後愈發無所顧忌起來，仗著那已當上國舅爺的家主，一舉將成千上萬畝的公田都給私吞了。”

　　“殿下自出生起便未曾離開過京城，可能對我們這些小地方的處境所知甚少。在我們桂州，有八成人家都是靠山吃山靠水吃水的農民，這喬氏不僅將他們的地吞了，還將人家抓來做奴隸，這不僅是要斷人財路，還是要斷人生路啊！——”

　　“今年三月大旱，許多人失了地，便成了飄無定所的流民，可這群喪盡天良的東西竟連朝廷下放的賑災款都貪！……我想不出辦法，隻好讓那群農民扮成匪寇，自導自演了一出好戲，跟朝廷討些軍餉來暫時安置那些居無定所的百姓了。”

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