這時，城門口一個掮客模樣的中年男子注意到他們，走過來，拍了拍花漸遇的肩頭，壓低聲音笑道：“幾位是從外地來的商人吧？”

　　花漸遇操著一口寧州口音回道：“也不是，就是很多年沒來惠寧而已。”

　　“哦？”掮客頓了頓，道，“那好說，其實交稅也沒這麽麻煩，只要你們肯給蛟龍會交保護費，官府就不會為難你們，而且只需要交一半的稅就行。”

　　“蛟龍會？保護費？”

　　掮客侃侃而談：“惠寧的蛟龍會可是遠近聞名的，會首孟萇公子，人稱寧州小孟嘗，為人康概大方，樂善好施，是出了名的公道之人。”

　　蕭青冥和花漸遇對視一眼，前者緩緩勾起嘴角，這寧州可真有意思。

　　明明商稅課稅高，朝廷每年收上來的卻沒有農業稅的零頭多。

　　後世人人喊打的黑勢力和黑道老大，現在反而被百姓讚頌公道，商人向當地的地頭蛇交保護費，竟然可以免去一半商稅，官府也不聞不問。

　　他倒要看看，寧州那些出了名暴利的產業利潤，那麽龐大的財富，究竟流向了哪裡。

　　※※※

　　柳夢娘是惠寧一家繅絲作坊的女工。

　　這天天色蒙蒙亮，她照例早早起床，在家中煮好稀粥和幾個粗硬的燙餅，放在鍋裡溫著，就急匆匆出門，前往作坊上工。

　　進了作坊，踏入繅絲間，一股熱騰騰的滾燙氣息撲面而來。

　　已經有幾個來的早的女工開始上工了，她們身上穿著薄薄的衣衫，袖口挽到手肘，每個女工面前都有一個燒得滾燙的大缸，缸裡蓄滿了熱水，正騰騰冒著熱氣。

　　柳夢娘在她的位置上坐下，待面前的水缸滾沸後，她立刻將已經烘乾的蠶繭投入沸水中不斷蒸煮。

　　一邊煮，她一邊擦汗，用索緒帚反覆在蠶繭上擦帚，直到蠶繭被熱水煮開，開始出絲頭時，她飛快用撈杓將蠶繭撈出來，放到另外一個溫度略低一些的熱水缸裡，開始抽絲。

　　找出蠶繭絲頭抽絲是個細致活，無法用別的工具，只能靠女工們靈巧的雙手，這也是繅絲作坊往往選擇有耐性的女性織工的原因。

　　水缸的溫度依然很高，柳夢娘熟練地探入熱水中，準確地找到一隻蠶繭的絲頭，輕輕捏住抽出來，然後卷繞在絲筐上。

　　纏完幾枚蠶繭，她的手指變開始快速泛紅，她輕輕低頭吹了吹發燙的手指，又開始繼續繅絲。

　　一個上午過去，柳夢娘的手指已經疼得要命了，她勉強處理完最後一顆蠶繭，把燙傷的手指簡單地浸在冷水裡泡了泡，稍微減輕一些刺痛感。

　　暫時下工，她沒有直接從工作間的正門離開，而是而是從旁邊一個小門出去。

　　門後，是一個很狹窄的房間，四面都沒有窗戶，黑洞洞的，只有一前一後兩扇門。

　　除了她之外，已經有幾個女工等在裡面。

　　幾人剛打過招呼，不一會，外面走進來一個四十歲左右的中年男子，身量矮小，生得賊眉鼠眼。

　　他帶著兩個壯實的婦人，打著哈欠懶洋洋走進來，一看見柳夢娘豐腴的身段，那雙吊梢眼就亮起來。

　　幾個女工都有些瑟縮和懼怕地看著他，此人正是這間繅絲作坊的管事。

　　“別耽誤時間，快過來搜身。”管事朝兩個婦人努了努嘴。

　　兩人便一人抓過一個女工，手法粗暴地快速將女工們的衣服全部摸索了一邊，確保她們沒有將任何一點屬於作坊的東西帶走，哪怕一枚蠶繭，一根絲線。

　　女工們忍受著被當做賊的憋屈，陸續走出搜身室，最後就剩下柳夢娘。

　　她咬著牙被搜完正要離開，沒想到，管事卻抬手攔住了她，故意湊近，拍了拍她的肩膀，猥瑣的眼睛上下打量，嘿嘿笑道：“我覺得怕是搜的不夠仔細吧？”

　　說著，竟然抬手朝她的胸口伸過去，柳夢娘一驚，立刻用力拍掉管事的手，極厭惡地瞪他一眼：“已經搜完了，你不要胡說！”

　　管事看著對方轉身跑掉的背影，摸了摸下巴，嘿嘿直笑。

　　柳夢娘忍受著幾乎日日都要忍受的屈辱和手指的疼痛，快步回到家中。

　　她本是惠寧城郊一戶農人的妻子，家中有丈夫、婆婆和兩個女兒，日子清貧但也勉強能糊口。

　　自從好幾年前，她家的田地被周邊的富戶以各種名目侵奪了大半後，日子就變得越來越艱難了。

　　十畝不到的薄田根本養不起一家人，其中種稻僅隻六七畝，其余都是當地官府要求種的桑麻田。

　　為了謀生，夫婦兩人合計後，決定農田由丈夫和婆婆照料，她自己則進城務工補貼家用。

　　她做過刺繡，織布，可惜手藝實在有限，最後只能去繅絲作坊做繅絲工。

　　這行很辛苦，一雙手燙傷起泡乃是家常便飯，挑破了再長，久而久之，手上結了厚厚的繭，一到冬天天冷，凍瘡乾裂，越發難以忍受。

　　但是好在工錢高，一天能有十文，若是勤快，一月下來能攢下三百多文錢，加上家裡的田，勉強夠全家開支。

　　柳夢娘回到家中，丈夫和婆婆已經上桌吃飯了，丈夫一見到妻子回來，立刻給她盛了飯：“快吃快吃，還熱著。”

　　婆婆斜眼瞥了她一眼，敲了敲桌子，不滿道：“她沒有手腳嗎？你吃你自己的，一會還要下地乾活呢。”

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