方臨淵不解，忙伸手將折子打開。

　　這封奏折是前往薊北善後的官員所書，他說薊北流民之禍並未平息，反倒愈演愈烈。

　　他們一行人抵達薊北之後，接連兩次受到了流民的堵追，甚至因此而發生了交鋒，死了好幾個隨從。

　　方臨淵一愣。

　　這怎麽可能！

　　薊北的每一個州郡，他都是明明白白地去過，全部百姓所應當拿回的糧食與銀錢，也都是在他與衛兵的監視之下發放完畢的。更何況……

　　吃飽穿暖的百姓，怎麽敢堵追官員的車乘！

　　“陛下！”方臨淵當即在殿前跪下，說道。

　　“還請陛下明鑒！一則，薊北每一個村鎮農莊的帳冊臣全都查看過，整個薊北也走過一遭，確認流民之患已解，這才回的京城。二則，流民即便有苦要訴，也只會求告於州縣衙門，怎會沿途設卡，堵追欽差呢！”

　　他俯身叩頭，卻聽得禦座之上的鴻佑帝沉默片刻，緩緩歎了口氣。

　　“折子就在你手上，你還不相信？”鴻佑帝問他。

　　方臨淵詫異地抬頭看向鴻佑帝：“微臣只是認為，此間尚存疑點……”

　　“愛卿，你愛惜百姓，朕深感欣慰。”卻見鴻佑帝皺眉說道。

　　“但是，僅憑著這點婦人之仁，如何能平定這樣嚴峻的動亂？若流民真因愛卿的軟弱而為禍一方，難道，朕要來找愛卿要說法嗎？”

　　長跪階下的方臨淵抿了抿嘴唇。

　　鴻佑帝難得發怒，責備他一回，他不該心生怨懟。但是……

　　何為婦人之仁？

　　隻一息的沉默，方臨淵便複又開口，於階下俯身說道：“臣甘願領受任何責罰！但是，時至今日仍有動亂出現，實非常理。臣請陛下在責罰臣之前，允準微臣帶兵前往，一探究竟！”

　　鴻佑帝又片刻沒有出聲。

　　方臨淵按在地上的手有些發顫。

　　他抑製不住地感到些許委屈，卻隻得要緊牙關，將這些過於個人的情緒隱忍下去。

　　陛下長坐金殿，看不見蒼生情狀，是可以理解的事情。

　　但……開口便說他仁慈軟弱，閉口便說攔路為患的仍舊是受難的農民……

　　未免是武斷些了。

　　許久，階上的鴻佑帝緩緩歎了口氣，說道。

　　“愛卿，若非看在方鐸的面子上，朕真該罰你才是……”

　　方臨淵按在地上的手緩緩收緊了。

　　要殺要剮，何必要看他父親的顏面呢？若他真的該罰，今日推他上刑場去，他都不會眨一下眼。

　　許久，他深吸一口氣，說道。

　　“既微臣有罪當罰，還請陛下先行罰過，再由微臣前往薊北，彌補過失。”

　　——

　　就在這時，有太監入內來報，說東廠的時慎時公公帶了薊北官吏的供狀，正在門外候著。

　　鴻佑帝神色不明地看了一眼階下的方臨淵，歎道。

　　“你這孩子怎麽這麽執拗？朕還沒說你什麽。”他說。“先起來吧。”

　　說著，他抬手對殿前的太監說道：“傳時慎入內。”

　　方臨淵緩緩地站起了身。

　　片刻，錦衣繡鶴的太監姿態恭敬而優雅地入了殿門，在鴻佑帝面前行過大禮之後，接過了身側太監手中捧著的供狀。

　　“薊北十四位官員的供詞，奴婢已替陛下審了出來，還請陛下過目。”

　　他躬身抬手，將供狀舉過眉頭，平緩地遞上了鴻佑帝的禦案。

　　和朝中的文武大臣自不一樣，這內侍出身的太監根本就是個沒骨頭的東西，恭敬卑微地一舉一動都像在伺候人似的。

　　便是向來不喜歡東廠的鴻佑帝，此時眉目都舒展了幾分，嗯了一聲，隨手翻開了供詞：“可審出了什麽有用的供狀？”

　　“也沒什麽特別的，偽作糧產，私納稅收，不過是中飽私囊的同時閉塞上聽，以求得陛下的誇獎罷了。”他語氣裡帶著淡淡的笑，輕飄飄的，惹得鴻佑帝的嘴角都勾了起來。

　　“你這奴才。”他不輕不重地斥了一句。“隻為一句誇獎，能叫他們費這樣大的周章？”

　　說著，他在供狀之上點了一點，語氣中多了兩分說教的意味：“他們這是做什麽？是想等著朕讓他們平步青雲，加官進爵呢。”

　　“啊。”時慎露出了個恍然大悟的表情，眼神不動神色地朝旁側的方臨淵身上一飄，笑道。“是奴婢目光短淺，看不到這麽多。”

　　禦座之上的鴻佑帝淡淡笑了一聲，接著翻動著手下的供狀。

　　卻見時慎上前兩步，神色輕松地說道：“除此之外，倒也還有一件事。不過也是小事兒，陛下隨便派兩個人去，也就平了。”

　　鴻佑帝頭都沒抬：“什麽？”

　　便見時慎緩緩一俯身，說道：“薊北與充州相接處，近來匪患不少，多的是有土匪攔路，打家劫舍的。那兩個郡的郡守不敢上報，派著衙役與守軍去剿了好幾次匪，卻至今也沒有成果。”

　　——

　　鴻佑帝沒反應過來，方臨淵卻當即看向了時慎。

　　打家劫舍，土匪攔路，這不是與奏折上所說的、欽差所遇的“流民”情狀一模一樣嗎！

　　“與充州相接的，可是平金郡與嶺西郡？”方臨淵當即問道。

　　時慎卻像是不認識他一樣。

　　他側過頭來，看向方臨淵的眼神倨傲又冷淡。上下打量了他一遭之後，時慎才慢悠悠地開口，語氣也聽不出什麽尊重。

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