“苦煉門啊，聽過、聽過。”寧元成說，“金羌埋伏在大瑀的暗針身上，也有著這東西。”

　　寧元成告訴他，被割腦袋的大將送了不少暗針潛入大瑀，炎蛇劍便是身手卓越的暗針們用以防身、自刎的工具。他談興正濃，又聊起自己在封狐城內抓探子的事兒，欒秋有一搭沒一搭地聽。

　　“狼面侯最近到西北軍來練兵，他也是嶽蓮樓的朋友。”寧元成為二人付了面錢，繼續帶他倆往前走，“我介紹你們認識。”

　　欒秋認為自己必須說清楚一件事：“我和嶽蓮樓不是朋友。”

　　“我知道。”寧元成立刻道，“他那樣的混帳東西，哪裡來你這般正派的朋友?”

　　欒秋：“那你……”

　　寧元成：“我們幾人湊在一起，說的全是嶽蓮樓的壞話。你若有興趣，一同喝酒聊聊。”

　　欒秋遲疑好一會兒才謝絕。

　　“嶽蓮樓面子真大。”騎在馬上的商歌說，“西北邊防軍統領，那得是多大的官兒?還一路把我們送出白雀關。”

　　兩人此時已經告別寧元成，離開了白雀關。

　　白雀關外便是周王坡，長而陡峭，易守難攻。當日西北軍便是在此處與金羌激戰。寧元成描述當日情形，又是興奮，又是激動。等說完這些，他又問欒秋大瑀的事兒，尤其是江湖事兒。欒秋此時才懂，這人一路遠送，其實是為了聽江湖故事。

　　“邊地貧瘠，難得遇上可以說話的人。”欒秋回頭，遠遠看見寧元成還率著幾個士兵在身後徘徊，“何況我們有明夜堂陽狩的信。”

　　迎面有熾烈熱風吹來，地面砂子被烘出熱燙的熏蒸之氣。

　　“踏入此處，什麽明夜堂、陰陽狩，可就全無作用了。”商歌摘下笠帽與面紗，乾燥的風撲到她的臉上，皮膚很快就紅了起來。她忍耐著這種熟悉的痛楚：“雖然我教過你金羌話，但你實在說得太爛。除非必要，你不得開口說話。行事、溝通，都交給我。”

　　帶商歌來金羌，欒秋等人思索了許多說服她的理由。

　　不料欒秋剛一提議，商歌便立刻答應了。

　　快得讓他們幾乎要懷疑：她心中另有盤算。

　　實則這個懷疑直到現在也沒有消除。來的途中商歌教欒秋說過一些金羌話，欒秋方才逮著商歌不注意的時候，一一與寧元成驗證，才知都是真正的金羌調子。

　　沒有熟悉道路的人帶領，欒秋根本不可能找到接近苦煉門地界的路徑。為什麽你心甘情願為我帶路?欒秋曾問過商歌。

　　商歌詫異，又覺得十分好笑：我並非為你帶路，而是我自己想回苦煉門。這是我唯一能回去的辦法。

　　欒秋想起啟程時於笙和謝長春千萬叮嚀：一定要警惕商歌的毒手。

　　上路後不久，商歌主動坦白：我不會對你下手，因為我打不過你。

　　極其簡單，但十分真實。

　　欒秋忍不住又問她為什麽這樣迫切地要回苦煉門。

　　“南方潮濕，多呆一日我都覺得自己即將腐爛。”或許是在浩意山莊裡並不需要掩飾自己身上的傷口，商歌已經能夠坦然地以真實面貌面對欒秋，“這是我必須回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我帶到大瑀，卻沒能把我帶回家。會有他招架不了的人找他麻煩。”

　　欒秋對苦煉門幾位長老並不算熟悉，李舒招架不了的人……他皺了皺眉：“星長老?”

　　商歌像是聽見了天大的笑話：“星長老絕不會傷害李舒。我說的是別人。”

　　欒秋隻抓住了前一句，也不曉得要怎麽往下問，只在腦中反覆咂摸“某某絕不會傷害李舒”。

　　商歌適時補充：“不像你。”

　　欒秋：“……”

　　兩人一路無話，夜落時抵達了金羌和大瑀邊境的勃蘭湖。

　　勃蘭湖周圍許多商旅扎營，這是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必經之地。勃蘭湖周圍已經形成許多小小城鎮，原本十分富庶繁華，但因為連年征戰，紛紛凋敝了。

　　如今戰事暫時停歇，以勃蘭湖為中心，重新煥發生機。

　　兩人在城池中歇腳，主要依靠的是明夜堂和欒蒼水的資助。欒家財大勢大，大瑀各個大城都有商鋪產業，有欒蒼水信箋為憑證，可以隨便住下。但出了大瑀，欒秋便開始節省著用錢。兩人一商量，乾脆在勃蘭湖邊歇腳。

　　不少囊中羞澀的旅人也同他們一樣，在湖邊燒起篝火，用彼此都聽不懂的語言大聲聊天、交換天南地北的乾糧和美酒。

　　澄澈湖水中燦爛星河橫跨，天上地下，共看九天之鯨。

　　異事發生在欒秋和商歌閉眼歇息之後。

　　察覺有東西抓住自己腳踝的欒秋一睜眼，看見的便是從湖水中伸出來的、黑而長的一隻手。

　　湖水在夜間悄悄上漲，幾乎淹到腳背。

　　那黑色枯手力氣極大，一隻接一隻，眼看就要把欒秋拖到水裡。泥沙濕滑，欒秋無法踩定用力，忽然感到腰身一緊，緊接著整個人便騰空而起，摔在地面上。

　　離塵網嗖嗖作聲，被商歌收回掌中。她歇息的地方與欒秋拉開一段距離，聽見聲音才趕來救了欒秋。

　　和欒秋陷入同樣困境的還有五六個睡在湖邊的獨行旅人，雖然個個身懷武功，但黑手襲擊太快，人一旦被拖入水中，立刻因嗆水和窒息，無法有力地抵擋。