姚灼端著針線筐，開始穿針引線，明哥兒在一旁替他整理線團。

　　姚灼看他的動作，無端想到家裡總在自己做針線活時，調皮撥弄線團的十六，頓時眼角盈滿笑意。

　　經過這幾日的相處，明哥兒沒有最初那麽怕生了，嗓子也恢復了許多，已不影響日常交流。

　　只是問他家人的事，還是含含糊糊，不肯明說。

　　姚灼望著正專心致志研究針線的明哥兒，想及昨夜熄燈後，自己與嚴之默的夜話。

　　“我覺得明哥兒的出身恐怕不甚簡單，起碼，斷然不是鄉野小哥兒 ，而且我覺得，他應當識字，卻有意遮掩過去，怕是擔心咱們看出他的秘密。”

　　之所以發現明哥兒識字，是因為嚴之默一直保持著隨手記筆記的習慣，攢夠一定數量才裝訂成冊。

　　而一些不那麽重要的，就直接扔進炭盆裡燒掉。

　　先前還未到達淮江城時，有一次在馬車上，風吹亂了嚴之默的手稿，還有幾頁順著窗戶飛了出去。

　　明哥兒和如意分頭跑出去撿，明哥兒帶回來的多些，足有四五頁。

　　而嚴之默注意到，明哥兒雖背對著馬車這邊，卻有一個撿起紙張後下意識閱讀、排序的動作，與至今大字不識幾個的如意形成鮮明對比。

　　但他後來在轉身之前，又猛地意識到什麽，快速改變了紙張的順序。

　　後來嚴之默又有意試探幾次，可明哥兒又說自己並不識字了。

　　“這麽小的孩子，還是個哥兒，能將其送去開蒙識字的家庭，高低也要是個官宦人家，連出身商賈之家的可能性都不大。”

　　姚灼沉吟半晌道：“或許是知道自己的身份會招致災禍，所以才瞞著不說，卻不知他要找的家人又是何人。”

　　嚴之默知曉姚灼是真心親近這孩子，也許是看到他，就想到了過去的自己。

　　“既如今都帶在身邊了，就先照料著，等他哪日願意全盤信任咱們了，或許就說了。我也會留意著各處的消息，看有沒有誰家丟了孩子，正在四處尋找的。”

　　“那若是在人前，咱們怎麽說明哥兒的身份？他畢竟與元寶和如意不同，又沒賣身給咱們家。”

　　嚴之默想了想道：“說是咱倆的孩子，誰看了也是不信的，不妨就說成家中小弟。”

　　兄弟這東西，可遠可近，任由旁人理解。

　　姚灼聽了這話，故意道：“為何不能是咱倆的孩子？也不是沒有小哥兒十三四就嫁人，十五六就生子的。”

　　嚴之默輕笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕爾……何來這麽大的孩子？”

　　都成親大半年了，似乎也稱不上新婚燕爾了，但嚴之默這麽一說，姚灼的心還是多跳了兩下。

　　……

　　思緒回籠，姚灼快速幾針收好了褲腳，遞給坐在眼前的明哥兒。

　　“把新衣服換上吧。”

　　又轉而叫來如意，“瞧瞧灶房有什麽昨兒買了沒吃完的食材，一會兒我過去，咱們一起準備晚飯，等老爺他們晚些回來，正好能吃上熱乎的。”

　　嚴之默今日卻要回去的晚些，因為他已經出了府城，到了附近的村落裡尋訪。

　　其實他前兩日，就已經根據戚燈曉傳遞的信息，來這裡見到了專門養白蠟蟲的蠟農。

　　淮江府的白蠟蟲，也是早些年從其它地區傳來的，最近十幾年才成了規模。

　　借由這裡四通八達的陸路、水路交通，將白蠟原料銷往各地，反而後來居上，成了規模最大的白蠟原料產地。

　　這裡許多村落，都在山上廣泛種植女貞樹和白蠟樹，到了八九月的時候，放眼望去，一片“銀裝素裹”，似北地雪後的霧凇一般令人驚歎。

　　但蠟農雖多，找到一家願意出售種蟲的卻非常難。

　　其一，無人相信淮江以北可以養活白蠟蟲，都疑心嚴之默是不是來招搖撞騙的。

　　其二，若北地真的能養活白蠟蟲，事情豈不更嚴重了，以後北地的白蠟蟲自產自銷，再無需從南方收購，從此蠟農便斷了一部分財路。

　　這生意，是沒人會同嚴之默做的。

　　誰要是做了，怕還要被同行戳脊梁骨的。

　　其中道理，嚴之默最初就明白，故而也沒盲目地四處打聽。

　　在最初問了幾家，了解到蠟農的態度與想法後，便轉變了策略。

　　今日，是他到附近村子裡打聽走訪的第二日，幸而得到了新的消息，終於鎖定了一戶人家。

　　這家也是村中普通的蠟農之一，現今家中男人卻都遭遇意外身故了，只剩一個病了的寡婦，膝下有一子，尚未成年。

　　如此一對母子，在村子裡是極難守住家業的。

　　果不其然，家裡男人剛下葬，宗族親戚就都上了門，各執一詞，都想多瓜分一部分蠟園。

　　此時已經是蟲種將要成熟的時節，再過幾日，蠟農們便會開始采蟲種、作蟲包，最後再將蟲包掛在白蠟樹上，坐等數月之後收集蠟花。

　　也就是說，現在能搶到的，再過幾個月，全都能妥妥變成銀子，流進自家口袋。

　　可是這家的兒子，雖只有十六歲，卻是個硬氣的。

　　在一眾親戚以他尚未成年為由，想要瓜分其家產時，始終半分也不退讓。

　　可惜村長是個愛和稀泥的，其實這般搶奪財產，於情於法皆是不合，少年便想去縣城報官，奈何沒有能力，就算能走到縣城，也請不起訟師寫訴狀，更沒錢和門路，打點縣衙上下。

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