阮青洲靜看他片刻，說：“多留一時半刻，也未必能讓你多說一言半語。”

　　“奴才還未開口，殿下如何知曉？”

　　段緒言一笑，垂眸兀自替他擦著手，道：“劉督主為人世故謹慎，縱使東廠權勢過盛，他也不會因倒酒這點小事對一個小廝下此狠手，而奴才身為東宮內侍，又為何會無故在風顏樓裡陪酒，還偏巧就與東廠起了爭執。殿下是否想問這些？”

　　阮青洲不置一詞，只看著他。

　　段緒言說：“奴才知道，殿下今夜會來自然是有要來的緣由。奴才不問，是出於對殿下的恭敬，但殿下不問奴才，或是在等奴才自己開口。”

　　“你很是大膽。”阮青洲看他，目光猶帶深意。

　　段緒言隔帕輕托阮青洲的手，乖順地抬眸看他。

　　“或也稱得上大膽，但其實更多的是坦然，所以今夜之事奴才並非刻意隱瞞，遇見督主也確屬偶然，但不論難言之隱也好，別的緣由也罷，只要是殿下想知道的事，今時或來日，奴才樁樁件件都會說。”

　　話語皆是誠摯，阮青洲卻不信。

　　阮青洲說：“投誠時最忌諱模棱兩可的搪塞之言，我向來隻信證據。”

　　段緒言似也猜到，淡然笑道：“那殿下願意移步，和奴才去個地方嗎？”

　　——

　　段緒言帶阮青洲去的是後廚。

　　此時主樓宴會漸散，後廚便也開始拾掇整理，刷洗聲不止，煙火氣也未散。

　　丁甚手裡攥著段緒言帶來的糕點，就坐在一旁的高凳上晃腿。四歲的孩童活潑稚嫩，身旁路過幾人，他便會奶聲奶氣地道幾聲好，那模樣甚是討喜。

　　後廚地面潑灑的都是油汙，段緒言沒帶阮青洲走近。兩人就站在燈光稍能映到的地方，隔著敞開的門窗，看著那孩童。

　　段緒言說：“去年冬日，禦花園曾死過一名宦官，就是這孩子的長兄，名為丁耿。丁公公原先與奴才共事，就在萃息宮侍奉，每逢月末便會托請鄰裡將俸銀送回家中，但他家中只有一個病重的娘親和尚且年幼的胞弟，自他死後，這一家老小便斷了生路。”

　　阮青洲自是認得丁耿，他去南巡之前，丁耿還是羅宓的近身內侍，常來常往間，那面容也就看得熟了。再有羅宓出事後，他曾去了解過萃息宮的近況，所以也知道丁耿和段緒言之間鬧過不悅。

　　可既然這兩人不合，丁甚又為何會出現在此？

　　阮青洲心中存疑，就聽段緒言又說：“奴才與丁公公生過嫌隙，所以這些事奴才也是在他死後才知曉的。今年初春時，聽聞丁母帶著甚兒沿街行乞，奴才便將他二人帶回了風顏樓，請求柳東家收留。樓中夥計多是奴才舊識，會幫忙照看，甚兒也懂事，平日會在後廚打打下手，奴才便每隔半月來探望他們一回。”

　　“至於今夜之事，是因為樓中繁忙，缺少人手，甚兒年紀尚小，不適宜在那種場合出入，奴才便想著幫些忙，也可以替他還些東家的恩情，”段緒言俯首言慚，“不承想會損了殿下和東宮的顏面。”

　　聽至此處，阮青洲尚存疑慮，轉頭看向他。

　　段緒言穿的還是在風顏樓新換的衣裳，一身小廝打扮，身形風貌經這粗布素衫掩著卻也不失彩，除卻恭順的態度外，沒半點閹人的影子。

　　或許是淨身的時日還不夠長。阮青洲想著，自行打消了別的念頭，目光往四下巡了一圈。

　　“你在還未入宮前，便是住在此處？”

　　“住了也有好些年了，這兒聚著的大多都是關州流民，俱是家破人亡，走投無路之下才賣身於此，就和……”段緒言停頓片刻，放輕了聲，“就和奴才一樣。”

　　“家破人亡”四字太過沉重，阮青洲動了些許的惻隱之心，沒再說話。

　　南望看似富庶，多半是因奪下關州後，南望壟斷了與西域的來往。關州的重要性不言而喻，因此軍防不得不建，所以承擔徭役的百姓一批接著一批被送至關州，可活著回來的卻是少數。

　　為政者對此避而不談。於是軍防工程持續推進，徭役繼續壓迫百姓，關州土地多的是名不見經傳的累累白骨。

　　對此，阮青洲聽說過一些，但阮譽之從不讓他接觸關州的任何事務，他也無法知道全貌，所以這也是阮青洲第一次接觸到從關州延伸而來的民生疾苦，沒承想竟是在南望皇都的煙柳之地。

　　恰在這時，丁甚朝窗外看來。見到段緒言的那刻，一雙眼睛霎時澄亮，都顧不及別的，他舉著塊桃酥餅，就往外跑去。

　　“嚴哥哥——”

　　段緒言蹲下身去接他，笑道：“今夜買不到桂花糖糕，哥哥隻好給你帶些別的了，還吃得慣嗎？”

　　“嚴哥哥帶的，都好吃！”

　　丁甚眨著眼，自手中掰下一塊桃酥餅喂到段緒言口中，才略帶羞怯地仰頭偷瞄了一眼阮青洲，將手中余的一小塊遞過去。

　　“這個很好吃的，甚兒想給漂亮哥哥，漂亮哥哥也吃嗎？”

　　“出言不可無忌，”段緒言往那柔嫩臉蛋上捏了兩下，“這是太子殿下，要叫‘殿下’，不叫哥哥。”

　　丁甚噘嘴想了想，衝阮青洲笑道：“那就叫殿下哥哥。”

　　阮青洲莞爾，蹲下身，道：“叫哥哥就可以。”

　　丁甚說：“不行的，阿娘教導甚兒要講規矩，不討人喜歡了，就吃不到桂花糖糕了。”

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